第十章、初次碰撞（2/2）
唐朝西陲原本軍鎮林立，隴右道七萬多兵馬，絕大多數都屯紮在西部幾個州內，方便相互策應。但自從主力東調勤王之後，這些軍鎮自守尚且不足，遑論配合出擊了，遂被吐蕃逐一攻破。尤其去歲所陷各軍、城，馬重英是經過仔細規劃的，表面上空過一些地區不打，實際已將多處交通聯絡線切斷，所余軍鎮幾成死子。
因而今秋再度來犯，攻打綏和守捉、綏戎城、臨蕃城等處，原本以為分外輕鬆，可以順利前抵鄯城之下。然而各處傳來的戰報卻並不樂觀，固然上述各城最多也不過守了四天而已，但唐軍的抵抗卻極其頑強，與去歲迥然不同。
根據馬重英的分析，以及審問俘虜所得，去歲是因為倉促遇襲，導致連戰連北，今秋則唐軍上下早已有了準備。更重要的是，去歲遇襲，急報交馳，鄯州方面卻反應遲緩，不但不肯派發援軍——當然也派不出來——甚至對於是守是撤，都不肯給出明確答覆。今年不同，郭昕未至鄯城，即下令將三處百姓都後撤到鄯城和達化，對於將兵也並沒有下達死守的命令，只要他們因應形勢，儘量延緩吐蕃軍突進的速度。
父母妻兒既撤，沒有了後顧之憂，隴右健兒的血氣反倒被徹底激發出來，吐蕃軍還沒到，多數便下定了與城同殉的決心。因而吐蕃軍雖然激戰後攻陷了三處城池，所遭受的損失卻反比唐軍為重。
馬重英的勃勃雄心，就此黯然蒙上了一層烏雲，預感到此戰絕不會象部下們料想的那麼輕鬆……
等到終於突破敵防，三道大軍陸續抵達鄯城之下——反倒是馬重英來得最遲——他策馬而出，巡看城防，不禁慨嘆道：「真雄城也，若非處於平野之中，並無地勢之險，恐怕數十萬大軍都難以攻破啊。」
回營後便與諸將商議，不如遣使入城，勸說郭昕認清形勢，棄守退去吧——「可以允其撤走全城軍民，唯將府庫所藏，留於我軍。」
然而此議遭到了尚息東贊、尚贊磨等人的反對，尚息東贊道：「今歲發兵，固然是為了割裂隴右，可使我全力以向安西四鎮，但將近十萬之眾，若無所獲，僅取一座空城，怕是得不償失啊。
「大論雖雲可命唐人將府庫物資、財貨留於我軍，但恐其府庫中所藏無幾——我先到兩日，已在城南踏勘過了，莊稼多半刈盡，且看殘梗，尚且未熟……若將收穫盡數收入鄯城，我軍得了，或有補益，這既然未熟，只能充作馬草、柴薪，誠恐城內之糧，夠數萬唐人勉強餬口數月，卻不能抵償我十萬大軍千里迢迢從邏些到此的耗費啊。
「若能攻破此城，擄得萬餘唐人，分於各部，上下皆喜，士氣必盛。若只得一座空城，少許糧秣，恐怕難以安服眾心，這以後的仗便不那麼好打啦。」
馬重英終究初任大論不久，威望還不足以號令整個吐蕃——尤其是三位大尚——即便提出割裂隴右，平取西域的宏偉戰略來，也是順從了國內普遍的仇唐情緒，否則的話，他跟本就調動不了那麼大一支軍隊。因而不敢悖逆諸將之意，只是說：
「我看鄯城甚是牢固，郭昕也算有能之將，我前取綏戎、臨蕃，更見唐人抗拒之意甚堅。則若強攻鄯城，損兵折將，豈非更加得不償失麼？大尚若有良策，可以教我。」
尚息東贊笑道：「用兵只有成法，哪來什麼良策，恃智而輕勇，反易為敵所趁。」隨即命人展開地圖，指點著對眾將說：「根據細作稟報，鄯城守軍不過七千之眾，抑且戰馬稀缺，勢必不敢出來與我野戰，而只能憑城固守。郭昕雖為河西名將，卻初至隴右，人地兩生，對將兵的控馭之力，必定有所欠缺。
「彼之所以不肯主動撤離，是盼望著鄯州方向能有救援。我軍但南北分進，前抵城東，將鄯城四面圍困起來，再擇一處拼力攻打，料郭昕必不能防也——難道近十萬大軍，還拿不下數千人不成麼？難道我等是不懂攻城的蠻夷土寇不成麼？」
馬重英也無別計可施，便暫且允諾其請。於是派大將綺力卜藏先率五千騎兵，嘗試自城南突向城東。
然而綺力卜藏去後不過半日，便鎩羽而歸了。
原來郭昕早就命令士卒在南北兩側城門外用車輛和鹿角臨時圍成了個半圓，去城半里許，一聞警訊——兩側距離山壁都不過三里左右，城頭居高而望，吐蕃軍的調動怎麼可能瞞得過唐人——便命弓箭手出城伏圍內，強弓勁弩齊發，並以數百精騎兜抄騷擾。綺力卜藏若想仗著馬快直接衝過去，又怕被唐兵截斷後路，從後追殺；想要攻打唐圍，卻連番失利，最終只得悻悻然退回來了。
馬重英倒也不怪他，說：「不過嘗敵耳，我知之矣。」
於是大軍駐在城西，並不著急攻城，卻各命一萬馬步軍徐徐迫向南北兩個方向。就此經過了連續兩日的猛攻，終於摧破唐圍，唐兵全都撤回城裡去了。然後在城南、城北倚山下營，監視唐軍動向，封堵其出城的道路，再命別將強巴羅布率三千騎兵殺向城東——
「可直抵小峽西，看唐人是否有守。若無守，君便於峽口立陣，斷敵退路；若有守，勿浪攻，候我往看。」
強巴羅布領命而去，自城南直迫小峽。這是因為湟水南岸地勢相對敞闊一些，利於騎兵馳騁。
然而雖然敞闊，除了沿岸一條小路外，到處阡陌縱橫，才剛割盡的麥莖還有半尺多長，如箭一般紮腳，吐蕃騎兵被迫只能分散隊列，各自上壟而行——主要也在於距離小峽還遠，心理防備鬆懈。眼看只剩下十里途程，強巴羅布便在一處村落旁歇腳，等著前方哨探的消息，過不多時，突然有馬馳至，馬上騎士氣喘吁吁地稟報導：
「唐人已有備，我軍遇襲！」