第三百三十八章 舊神派的王國（1/2）

帝國，驍龍公國，湖畔莊園。

清脆的敲門聲將伯納德·莫爾威斯從睡夢中喚醒，他努力睜開雙眼，看到衣裝筆挺，帶著白手套的老管家走進房間，將散發著熱氣的托盤放在自己的床上：

「您的咖啡，老爺。」

「哦，謝謝你，萊恩。」一邊打著哈欠，強忍著睡意的伯納德睡眼惺忪的從床上爬起來，已經遠去的夢境仿佛還在腦海中徘徊：「現在幾點了？」

「九點五十五分，老爺；朱莉安娜夫人已經在一小時前進城，去參加皇后陛下的花園聚會——就像她往常那樣。」老管家恭敬道，同時拉開了一側厚重的羊毛絨布窗簾：

「夫人命令我通知您，她今晚可能會回來的的很晚，晚餐可以不用再另行準備——需要我將您的正裝拿來嗎？」

「不需要，把睡袍遞給我就行。」

坐在床上的伯納德抿了一小口咖啡，苦澀的味道總算讓他稍微清醒點了：「我今天哪也不去，也不準備招待客人——告訴廚房不用再準備午餐了，我今天沒什麼胃口。」

「遵命，老爺。」

老管家點了下頭，趁著伯納德喝咖啡的功夫，為他拿來已經熨好的真絲睡袍，居家的睡帽，羊毛襪還有棉拖鞋，像禮服般一一穿戴齊整。

「萊恩。」

「伯納德老爺？」

「曉龍公國的氣候一直都是那麼潮濕嗎，還是我在南方北方呆的太久，連這裡的氣候都不適應了？」

「或許有這部分的原因，老爺，但更多可能是因為秩序教會。」老管家從容不迫道：

「您回家不久，陛下已經同意了教會的請求，在都城附近營造工廠——那些工廠每個都有十幾根巨大的煙囪，向天空噴吐灰色的蒸汽，以至於連向來乾燥的驍龍公國空氣也變得潮濕了。」

「真的？」伯納德愣了下：「這是什麼時候的事情？」

「去年——準確的說，是聖徒歷一百年的年末，幾乎和您前往殖民地同時。」老管家恭敬地答道：「就像您知道的那樣，那年克洛維的路德總主教正式宣布，將解除對蒸汽核心技術的封鎖，向整個秩序世界推廣。」

「在離經叛道方面，克洛維永遠是不甘人後的…即便是他們的總主教。」

「是啊……」伯納德忍不住嘆了口氣：「但這樣一來，帝國也擁有自己的蒸汽核心了，能夠像克洛維人那樣大量生產鋼鐵，挖掘煤炭——失去這最後的優勢，距離他們輸掉戰爭也為期不遠了。」

「是的，老爺。」

但陛下的帝國很可能堅持不到那一天的到來…伯納德在心底暗道。

無論建造工廠還是生產蒸汽核心，都是一筆極其不菲的投資，光是從老管家口中描述的「十幾根煙囪」，「連乾燥的驍龍城都變得潮濕了」，就不難想像到這些工廠將是何等規模。

以陛下國庫的收支情況，是絕對拿不出這麼一大筆錢的，必然還是從教會銀行貸款；而那些已經堆滿了國庫的欠條，就是教會一點一點勒緊帝國脖子的絞索。

他們昨天可以要求帝國開放對裁決騎士團的過境許可，明天就能「建議」帝國像克洛維那樣生產蒸汽核心，再用源源不斷的「好處」讓帝國打下源源不斷的欠條，直至帝國一年的稅收連貸款的利息都還不上，必須靠更多的欠條來維繫國家的運轉……

於是強大的帝國不再是建立在古老的誓言，騎士的劍鋒和皇冠之上，白花花的欠條一點一點將堅固的基石取而代之。

不過這些已經和自己沒有關係了。

伯納德很清楚，雖然皇帝還沒有真正予以懲戒，但再也不會信任或重用自己了；除非發生不可知的意外，否則伯納德·莫爾威斯的仕途已經到此為止。

就算有再多的理由和原因，丟光了帝國耗費上百年才站穩腳跟的殖民地，本就是被當做「替罪羔羊」的自己根本逃不掉這份責任——沒有被處刑或剝奪貴族頭銜，已經是皇帝良心未泯，外加莫爾威斯家族還不打算徹底放棄自己。

朱莉安娜…她驕傲的就像所有赫瑞德的後裔，永遠不肯低頭服從命運，明知道沒希望了還在整日整日的奔波，向皇后和宮廷里的大人們為自己求情。

但伯納德已經放棄了。

帝國或許能贏得這場戰爭的勝利，但結果是什麼——難道拿走幾塊重要的軍事要地，再次讓克洛維陷入外交孤立的狀態，就能讓秩序世界恢復和平了？

當然不可能，甚至完全想法…受盡了屈辱的克洛維人，下一次的反抗只會比現在更加強烈；他們對戰爭的消極應對，本身就等同於承認了帝國在秩序世界的統治地位；而帝國越是想要控制和壓制他們，就會愈發激起他們反抗的想法。

瀚土是這樣，殖民地是這樣…固執的皇帝和帝國宮廷，好像永遠也無法從失敗中學習到任何的教訓。

「今天我不準備去見任何人，也不想被任何人拜訪。」伯納德站起身，準備朝餐廳走去：「如果有誰來的話，就告訴他們我不在，也不要讓他們進入主樓，最多喝杯咖啡就儘快打發掉。」

「是的，老爺。」

老管家微微頷首，隨即攔住了伯納德的腳步：「不過既然您提到了客人，有件事情可能要先向您匯報一下。」

「什麼事？」

「今早在您起床之前，已經有位客人造訪了湖畔莊園，出於最基本的禮貌，我沒有拒絕，但也告訴了他您可能暫時不想見客；在不確定您想法之前，我只得請客人到餐廳小酌一杯。」

「……誰？」

「恕我無禮，但這位客人並不想透露自己的名字。」老管家把頭埋在胸口：

「他再三要求我不准告訴您，出於一名管家最基本的禮貌，我被迫答應了他的請求。」

被迫答應…伯納德挑了挑眉毛：「讓我猜一下，是我的某位親戚而且身份不低，對吧？」

老管家沒有說話，只是默默的點了點頭。

伯納德的臉色立刻沉了下來。

離開臥室，穿著拖鞋的他快步穿過走廊和樓梯，來到了底層的餐廳；還未靠近房門，就看到一個有著漂亮金色捲髮的背影，舉著一杯晶瑩剔透的葡萄酒在那裡感慨萬分：

「微甜，濃郁，喝起來比絲綢還順滑，而且有一股淡淡的酸梅香味…秩序之環在上，這口味真是太獨特了，和我們家的早餐的開胃酒比起來，那簡直和陳醋沒什麼兩樣！」

「廢話！」瞥了眼旁邊的酒瓶，忍不住翻了個白眼的伯納德下意識道：「你喝得這可是聖徒歷八十六年的窖藏，一般人家的開胃酒怎麼能和這種佳釀相……亞瑟？！」

「我親愛的伯納德姐夫！」

亞瑟·赫瑞德猛地轉過身，颯爽的朝震驚的伯納德大笑著，手中酒杯險些直接灑對方滿臉：「我想死你了，姐夫！」

「你怎麼會來這兒的？！」

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