第687章 流星（2/2）

用小刀將此物剖開後，裡面倒出來黑灰色的粉末，色似炭，味道刺鼻，似硝、磺。

漢國君臣面面相覷，搞不清楚這是何物，劉秀膽子大，試著以火引之，發現它們會劇烈燃燒，劉隆先前所見「鐵花」，還有那些冒著火光能竄兩百步的「火箭」，莫非都靠此物？

半響後劉隆才猜測：「聽聞第五倫自擊敗匈奴，平定西羌後，遂在北方多延攬燕齊方士，於終南山煉製丹藥，山中常有隆隆之聲，如今看來，所制必是此物……」

這下劉秀就更破防了，他也喜歡延攬方士，將他們聚在一起開大會，但搞的都是讖緯之類的活動，證明劉漢復興天命所歸，為什麼就沒鼓搗出類似的軍國利器呢？

不等劉秀鬱悶結束，左軍就派人匆匆來報：「陛下，岑彭部見長坂忽有煙火升空炸裂，遂整軍再戰，向北突圍！橫野大將軍難以遏止，懇請陛下馳援！」

劉秀沉吟片刻後，卻道：「事已至此，岑彭難殲，若執意圍困，我軍兵力不過七萬，反容易被他與第五倫裡應外合。不必攔了，令王常、賈復部且戰且退，馮異右部為其掩護。」

今夜襲營失敗，意味著劉秀失去了一次在長坂擊敗第五倫、岑彭的機會，機不再來啊。

他又看了一眼那「火箭」，劉秀倒不是被這些花里胡哨的東西嚇住了，但連續作戰的士卒需要休息，吃頓飽飯，為接下來最殘酷的決戰做準備。

「三軍渡當陽河，退往當陽縣城整軍！」

……

劉秀給自己留了不止一條退路。

竟陵的舟師是水上的後路，而當陽縣城，則是陸上的，往南一百五十里，就到江陵。

鎮守當陽縣城的人，是「揚武將軍」馬成，作為最早從龍的潁川眾人之一，馬成早年風頭不顯，數年前，他作為副將，隨鄧禹討平交州，甚至南下到交趾郡。

也是在那炎熱的絕域，馬成染上了當地人咀嚼檳榔的習慣，如今奉命帶著數千交州兵北上助陣，馬成嘴裡仍隨時鼓著，對人微笑時，還會露出淡紅色的牙齒這都是檳榔汁液和蛤灰所致。

「里有汁，清如水，味美如蜜，交州駱人稱之為『洗瘴丹』，可防瘴氣。」馬成曾如此對劉秀描述過檳榔的美味，但劉秀和群臣只嘗出了苦澀，實在愛不起來。

除了檳榔外，馬成還在收編駱人的時候，為漢軍引入了一個全新的兵種：象兵。

當陽縣中就有十五頭大象，這些龐然巨物及數十名騎手都來自交州雖然江東、荊南大象也不少，但有本事馴化大象為人所用的，只有交州人。馬成希望，這些象兵，能夠在江漢戰場上創造奇效。

然而象兵畢竟笨重，而赤足的交州駱兵，面對呼嘯而過的騎兵也無可奈何，繼竟陵被燒後，耿伯昭的騎兵襲擊華容後，轉而向西，出沒於當陽、江陵之間，馬成阻止不能。

「臣有罪！」為此，當劉秀撤至當陽縣時，馬成也不嚼檳榔了，慚愧地向皇帝請罪，但仍力請道：「臣願南下肅清沿途，使陛下安然退往江陵。」

「勿要再想不戰而退了。」劉秀卻搖頭，行軍途中的部隊最脆弱，若南下時受小耿襲擾，再被後方第五倫追上，後果將是災難性的。

所以劉秀不打算直接遁逃，而選擇在當陽縣整軍備戰：他寧可將胸膛對準敵人，也不願挨了來自身後的刀劍。

隨著岑彭脫困，與第五倫合兵一處，來自藍口聚的部隊也陸續抵達，劉秀南撤後第三天，連萬脩也將三萬後軍來到長坂，並奉上了傅俊的人頭……

第五倫沒有繼續等待尚在南陽、襄陽等地其餘部隊來到，反而主動南侵二十里，占據漢軍舊壘，與劉秀夾當陽河對峙。

是夜，第五倫又派竇固渡過淺小的河流來見劉秀，重申了那一日的戰書，甚至還責怪劉秀「不講武德，偷襲」。

「前日約定決戰，入夜竟有兵將襲營，為虎賁所敗。然予知文叔為人，此必部將輕率為之，與君無關，予言而有信，戰書既下，便重如九鼎！仍望早日會戰。」

這讓劉秀頗感詫異，不像是他認識的第五倫。

劉秀算了比帳，岑彭部損失太大，需要休整暫時不能參加戰鬥，第五倫麾下，至多十萬之眾，與漢軍相比，尚無絕對優勢。

「換了以往，第五倫定會設法拖住朕，卻又不戰，待其所為『八十萬大軍』畢至，這才從容合圍。」

是什麼讓第五倫捨棄必勝之法，而輕易冒進呢？

連馮異都覺得有問題，只道：「第五伯魚要麼是持必勝之心，要麼便是過於驕橫狂妄。」

「朕寧可第五倫持甲兵之利、火箭之術、騎兵之良，故而小覷漢軍。」

是看，他們這邊，怎麼看都沒有勝算，劉秀忽然笑了，他恍然想起兄長劉伯升，他在渭北時，也像今日一般，明知劣勢，卻沒了退路，只能一戰吧？

過去劉秀其實心中暗責兄長：為何一定要鑽牛角尖，非要在關中與第五倫死磕？無論是撤往漢中以圖巴蜀，還是東進謀取河洛，都比一頭撞死好啊！

但今日，劉秀算是明白了。

因為，對上第五倫這樣的敵人，退，只會一敗再敗！

也是時候，做一個了結了。

不多時，在當陽橋北安營紮寨的第五倫，收到了劉秀的回覆，很簡單，只有五個字：

「爾要戰，便戰！」

……