第一千六百九十六章 來自夢中的邀請（1/2）
無聲的爆炸從連接前艙與引擎艙的廊橋間噴發，環形火舌與粉碎的鋼鐵一圈圈揮灑向太空，如同黑暗虛空中綻放的赤紅漣漪。定向爆破的巨大推力按照最初的設計那樣，將前艙與引擎艙分離的同時推動著前艙向前航行。劇烈的震顫令前艙里焦急等待的大副史塔克和庫珀中尉摔在甲板上，此時他們終於意識到發生了什麼。
大副史塔克強忍著肋骨骨折的疼痛咬著牙爬起來。她趴在舷窗前，看著引擎艙被刺眼的電流包裹，墜入海王星狂暴的風暴當中。幾秒種後，引擎艙就消失在猛烈的氫氦氣的風暴里，他們看到那可怕的風暴中央形成了一個充斥著閃電與污穢光芒的漏洞，巨量氣體與廊橋碎片被強大的吸力拽了進去——他們意識到，米勒艦長再也不會回來了——倖存者們並沒有感受到劫後餘生的喜悅，身上沾滿粘稠血液的大副史塔克只是看著海王星大氣層里的可怕漩渦。那艘來自地獄的船回到了它應該去的地方，但也帶走了他們之中最勇敢的人。
「我們應該儘快進入休眠艙。」庫珀中尉用沙啞乾涸的喉嚨擠出一句話，「他會希望我們活下來，地球上的人需要知道這裡發生了什麼。」
大副史塔克凝視著那片埋葬了他們中大多數人的太空。她無法想像，如果地球上的人們知道宇宙深空中有怎樣的恐懼在等待著人類，他們是否還有勇氣踏入這片荒蕪之地，他們是否會墮入虛無主義的漩渦，徹底否定勇氣與探索的意義？
「我很快就能準備好。」她低下頭，「我們會活下去的。」
七十二小時後，一艘珀伽索斯型突擊運輸艇正緩緩靠近低速航行的駕駛艙。「懲戒號，這裡是搜救隊，我們已經發現了目標。準備登艦。」中士打開通訊。他帶上頭盔，轉過頭朝著身後的士兵們說道，「準備好武器，我們不知道裡面有什麼東西。」
「我會告訴皇帝，並為你們提供支援。」蒂塔憂心忡忡地盯著屏幕上代表兩艘珀伽索斯型突擊運輸艇的光點。其中一個光點停靠在早就偵測到的Event Horizon號前艙附近，另一個光點則直直衝向海王星高層大氣中那個不停釋放出電流與光芒的漩渦。當第一批身著虛空作戰服的士兵手持雷射武器與熱熔武器走進船艙，裝甲上的照明設備光芒刺穿濃稠的黑暗時，他們看到的只有浸泡在淡綠色減壓液中的人體。
「已經進入休眠艙，這裡沒有因為爆炸受損。」背上的照明設備隨著中士的視線旋轉，調整角度，「發現三名倖存者，正在比對船員名單。分別是庫珀中尉，大副史塔克和賈斯汀中尉。賈斯汀中尉似乎受到了很嚴重的傷害，需要緊急醫療援助。休眠艙沒有動力，無法確定他們是否還能倖存。」
「準備好轉移程序。我需要他們活著，他們能告訴我那裡發生了什麼。」蒂塔打開另一個通話頻道，「吾主，搜救隊找到了三名倖存者……」她等待了好一會，通訊頻道里才傳來那個令她欣喜的聲音。「我知道了，保護好他們，將他們轉送到不朽之城療養。繼續執行任務，必須清除克里人的哨戒堡壘。」
「您真的不打算改變目標嗎，吾主？」蒂塔急切地回復，「就算是您，也沒有使用物質宇宙的身體踏足過時空結構傷口，我們不知道那裡到底有什麼危險。」通訊頻道里再也沒有聲音傳來，但蒂塔卻好像聽到了什麼似的，她的神情慢慢緩和。她長長吐出一口氣，「我會完成您的任務。您一定要回來，我不認為魔女能夠完成那個任務。」她看著屏幕上的光點投入海王星大氣層，然後徹底消失不見。她重新打開搜救隊的通訊，呼叫那名名字過於可愛的士兵，「尼奇中士，繼續報告。」
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即便身陷火海，他仍然感覺到寒冷。
距離他按下按鈕已經過了好幾秒，披著人皮的怪物並沒有什麼動作。它只是看著他，然後緩緩靠近。他嘗試掙扎，但只是翻了個身，肋骨和腿部的傷就讓他倒吸一口滿是濃煙的空氣，讓他止不住地咳嗽。越是咳嗽，他就越是感受到肋骨的痛苦。米勒抹去臉上滿是血液的冷卻液。「你輸了，惡魔。」他並不後悔，也不恐懼。他只是在笑，「庫珀，史塔克和賈斯汀還活著，他們不會屬於你。」
「但你屬於我。我已經品嘗到了許多靈魂，而你將會是下一個祭品，米勒。」曾經是威爾博士的怪物緩慢地抓起他的衣領，血水從傷痕累累的手指間擠出。它臉上依舊充斥著得意。「時間沒有任何意義，我們終將返回物質宇宙。早在宇宙中最初的智慧生物誕生以前的亘古黑夜裡，我們就已經存在，直到宇宙化為熾熱的熵，我們依舊存在。你的犧牲毫無意義，你的勝利只不過是自我滿足的娛樂，而我們將在所有自視甚高的物種說建立的文明廢墟前狂舞和饕鬄，品嘗人骨化作的塵埃，直至宇宙陷入永夜。」
金屬熔化的聲音吸引了它的注意力，就連米勒也忍不住將視線投向引擎艙的入口。在那裡，厚重的氣密門以極快的速度熔化，赤紅的金屬熔液如瀑布般滑落。他注意到那個披著人皮的怪物那張布滿劃痕的臉上第一次出現了人性化的情緒——那是恐懼，仿佛有什麼能令恐懼的化身感到恐懼的事物就在門外——當氣密門熔化出一個足以讓人穿行的洞時，金色的光芒刺穿了地獄，占據威爾博士身體的惡魔仿佛被雷霆擊中般退縮。它鬆開抓住他的那隻手，用來自地獄的語言咒罵。
第一秒，金色的身影仿佛雲層摩擦落下的閃電般砸進引擎艙。他看不清那個身影的模樣，他只感覺到那個半神般的巨人伴隨著席捲船艙的颶風衝到那頭惡魔面前，將閃爍著雷霆的武器刺向被惡魔占據的人體；第一點二秒，武器前端爆發出火焰，仿佛雷聲終於來到他面前，震撼著他的心臟與大腦；第一點五秒，那頭惡魔渾身上下爆發出刺眼的火焰，充滿毒液的褻瀆之語擠滿了引擎艙，但隨之而來填滿整個空間的金色光芒卻熔化了所有來自地獄的冰霜。米勒艦長昏昏欲睡地眨著眼睛，他感覺浸泡著半個身體的冷卻液變得溫暖；第一點八秒，更多金甲半神衝進引擎艙，他們沒有攻擊威爾博士，也沒有救助他，而是站在引擎艙的通道入口兩側。第二秒，當席捲全身的疼痛消失不見時，米勒艦長終於疲倦地閉上了眼睛。所有冰冷，所有痛苦都消失了。
他最後看到的，是墜入引擎艙的恆星。
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史塔克摔倒在濕漉漉的甲板上。她嘔出氣管里的減壓液，身體止不住地顫抖，肋骨間的淤青已經發黃，她的每一次呼吸都帶著刺痛。搜救隊扶起她，為她披上了保溫毯。身著虛空作戰裝甲的士兵說道，「放輕鬆，你已經得救了。」
「賈斯汀、庫珀……」她顫抖著說道。休眠艙一片昏暗，她不知道是因為獨立電源失去了作用，還是照明設備短路。無論如何，她現在只關心自己的同伴。
「沒事的，他們都在這裡。」當士兵摘下頭盔時，史塔克看到的是威爾博士那張布滿傷痕的臉。
她睜開眼睛，開始尖叫。
「冷靜，是我！」庫珀中尉按住大副史塔克胡亂揮舞的手臂。此時搜救隊已經打開了休眠艙的所有燈光。「冷靜！」
「放輕鬆，你已經得救了！」士兵轉頭衝著身後的醫療團隊漢德，「鎮定劑！這裡需要鎮定劑！」
「放輕鬆，我們得救了，史塔克。」庫珀中尉不斷安慰著她。他抬起頭看著面前的士兵——這些人穿著他從未見過的黑色太空衣，太空衣上的文字也並非英語、法語、俄語或者中文，他唯一能夠辨別出來的是太空衣胸前那個金色的雄鷹圖案。相較於擁有航天能力的國家所製造的太空衣，這些太空衣不僅較為單薄，還加裝了許多看起來像是複合陶瓷的外裝甲。再加上這些搜救隊手中握著的武器，更是讓他感到這些人不懷好意——他按住仿佛陸地上的魚那般掙扎的史塔克，「你們究竟是誰？」
「我們遵照皇帝的命令來執行救援任務。」突擊中士尼奇眯起眼睛，仔細觀察庫珀中尉和史塔克的眼睛。這些人都是外維度污染的受害者，他們的精神受到了難以想像的侵害，他需要在現場做出判斷並採取臨時措施。如果某個人類遭受污染，在被關押至不朽之城的秘密監獄前，他有必要對這個人類採取隔離措施。
大副史塔克逐漸平靜了下來，驚恐地看著搜救隊。
噩夢已經遠去，她意識到自己得救了。
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