第一千三百九十六章 欺騙與引誘（1/2）
羅蕾來挑選了一件寶石藍色的晚禮服來搭配她那頭美麗的深紅色長髮，這種顏色搭配極其經典，但沒有人知道羅蕾來不是參考了地球上許多有著深紅色頭髮的好來塢女明星走紅毯時的造型——例如艾拉·菲舍爾(Isla Fisher)和傑西卡·查斯坦(Jessica )——再搭配上極其顯眼和性感的烈焰紅唇以及雪白的皮膚，羅蕾來確定自己會憑藉這身簡單的晚禮服，成為這場晚宴上除了皇帝以外的目光焦點。
相比之下卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人並沒有在妝容上耗費過多時間。
她精心挑選了一件黑色露背晚禮服。這件開襟晚禮服從背部到左側腿部並無布料遮蓋，只有相互交錯的黑色系帶，長裙裙擺則是半透明的黑色薄紗和流蘇。她還用一條珍珠項鍊用顏色做出強烈反差加以點綴自己的脖頸，並戴上了直到肘部的黑色天鵝頭長款薄手套，在手套外面戴上幾枚碩大的寶石戒指，表現得像個性感優雅的貴婦人。
任何人都能看出，在服裝的挑選上卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人更有經驗一些，或許也有部分原因是羅蕾來的衣櫃並沒有那麼大。卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人非常清楚，她該如何間接地從男性掌權者手中獲得權力，這是她從進入青春期以來就不斷實踐與學習的技能，服裝與首飾的搭配只是其中一種技能。
她很清楚權力場就是戰場，有時候必須要給男性掌權者靠近自己的機會並給予競爭對手，唯有如此她才能在競爭中獲得更多籌碼。相比之下一貫使用魔法的羅蕾來就要顯得稚嫩、或者說直接得多。由於阿斯加德人基因中的直線思維以及巫術的便利，羅蕾來的觀念中只存在「見面、魅惑、臣服」這種順序，完全沒有卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人那種挑起競爭、推諉、撒謊、挑動競爭等複雜高深戰術，只有最直白的誘惑。
這註定了卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人將會擁有比羅蕾來更高的權力，但羅蕾來卻能夠更加接近皇帝。來茵河的女士或許會稍稍介意一段時間，但很快她就知道皇帝對她的安排遠比卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人好得多，畢竟能力與忠誠這兩種不同特質對於如今可用之人極少的皇帝來說有輕重緩急之分。目前來說，羅蕾來擁有的特質遠比卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人的能力更為重要，尤其是在她剛剛完成一個艱巨任務的情況下，皇帝自然會給予她更好的未來。
但皇帝並沒有把注意力放在這場晚宴上。
史蒂芬妮·馬利克已經通過自己管理的各個部分進行了提前談判，總計16場談判耗時超過50個小時，這才敲定所有合同細節。但由於史蒂芬妮·馬利克本人的特殊身份導致她無法公開露面——直到現在，南斯拉夫聯邦人民仍然不知道內政部首席部長是誰——因此皇帝參加晚宴只是為了向對方表達最終合同簽訂，表示南斯拉夫聯邦願意在那張紙上蓋章，僅此而已。對於皇帝來說這場晚宴只是走一個過場，但對南斯拉夫聯邦來說卻是巴爾幹半島統一戰爭之後，政府願意開放外資進入的代表性事件。
不過由於這片土地上本就存在大量外資，這份合同只是更改了合作關係，再加上許多交易都是私底下進行，多個財閥之間的相互競爭也需要保密。瓦倫堡家族並不是第一個在保守派九頭蛇家族牽頭下私底下投降的財閥，所以不需要大張旗鼓地發出聲明了，有些表面上的默契在南斯拉夫聯邦太過弱小的時候還是遵守為好。
晚宴結束之後，羅蕾來和卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人就回到了她們各自在城堡里的住處。相比起卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人遭受的嚴密軟禁，羅蕾來的環境就要自由得多，城堡里的機械僕人不會在不必要的時候進入她的私人空間，也不會在她走出居所的時候用重爆彈指著她。皇帝按照承諾為她建造了一個衣帽間，然後往裡面填滿了她在數據板上勾選的服裝，並且專門為她聘請了一位高級定製服裝裁縫為她服務。
羅蕾來的任務值得這份報酬，甚至可以說她為皇帝的大量計劃釘上了最後一顆釘，奠定了之後的所有勝利，而她在阿斯加德期間仍然保持的忠誠，這才是皇帝最看重的品質。皇帝並沒有像攝政開玩笑的那樣將羅蕾來或者卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人留在自己的辦公室臥室里，哪怕他知道卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人的禮服裙下什麼也沒穿。
不知為何，卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人在越是正式的場合就越大膽，她甚至還刻意在晚宴上用高跟鞋摩擦皇帝的小腿，她似乎很想看到皇帝的表情變化。但她徹底失望了，她的身體並不能讓皇帝有任何動搖。皇帝雖然表現得相當溫和、滿臉笑容，完全沒有其他人在影像中看到的進攻性與神聖感，反而像是個和藹可親、願意傾聽他人的牧師，但卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人還是能夠看出他對今晚兩位女伴的態度。
那個眼神讓她在晚宴之後的時間裡徹底安靜了下來。
皇帝的眼睛就像永夜之下漂浮在漆黑海洋里的冰山，就連多彩極光也無法照亮冰面，只是散發著低溫且沒有任何多餘溫情可言。她試圖從那雙眼睛裡找出任何感情，但她失敗了。或許那雙眼睛裡曾經殘留著感情，但絕對不是給她的，她就如同行駛在極地的客輪上的乘客，當她發現冰山的時候已經來不及轉向，只能看著那雙眼睛直面恐懼。相比之下，羅蕾來在晚宴上的表現就好得多，她似乎是真的在享受高級餐廳的周到服務和美食（同時不滿於廚房提供的食物分量太少）。她對瓦倫堡家族表現出了應有的傲慢，讓人摸不清她的底細，就和瓦倫堡家族面對皇帝時的最初態度一樣，他們根本無法在這個世界上找到皇帝和羅蕾來的任何信息。
未知的敵人最是可怕，瓦倫堡家族已經在與皇帝的交手中體會到了這句話的含義。卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人同樣不認識羅蕾來，但她還是察覺到了皇帝帶上那個紅髮女人的原因。即便生活在南斯拉夫聯邦的權力中心，卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人依舊認為皇帝充滿神秘感，她每天都能見到自己過去從未見過的人和事。
比如她從未聽說過的羅蕾來，皇帝將其稱為來茵河的女士。
每當羅蕾來提出問題，哪怕保持漫不經心的態度，哪怕對方並未放鬆警惕，對方也會幹脆利落地吐出實情。這是卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人無法理解的情況，那些情報明明要通過多次博弈甚至是出讓利益才能獲得，但參加晚宴的瓦倫堡家族企業代表人卻毫無保留地說了出來，對方同伴甚至沒能來得及阻攔——每一次羅蕾來提出問題時，卡塔琳娜就感覺自己的太陽穴就像湊近蠟燭的小火苗，雖然不疼但灼燒感相當明顯，這讓她下意識認定羅蕾來和她一樣，有著皇帝必須使用她的不為人知的能力。
某種好勝心的火苗在卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人心中燃起，就像她過去挑起競爭那樣，一場無形的競爭在她與羅蕾來之間爆發。不需要使用其他手段，也不擔心她是否意識到這是個陷阱，她自己也會因為權力欲作祟上鉤。因此皇帝十分放心地回到了自己的莊園，他還有許多工作沒有完成，沒有時間浪費在卡塔琳娜·卡爾科夫伯爵夫人身上。
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