第三章：不速之客（一）（1/2）

諾布勒瓦村真的很小。離開村廣場後，牛車眨眼工夫就穿過了籬笆牆，車輪滾滾向前，很快便碾上了老木橋「紅差」。

居伊河上的這座木橋，年紀比諾布勒瓦村都大。據說，國王當年同英-格-蘭強盜打仗時，橋附近先後爆發過兩場大戰，多達五百名騎士在此葬身魚腹。但這都是老人傳下來的故事，小阿爾日是一貫不信的，而原因也非常簡單：

如果真有那麼多騎士陣亡，一同死掉的軍士、士兵、雜役，還不得成千上萬？光是那麼多屍體，就能把又淺又窄的居伊河堵上，更別說長劍、鎧甲等戰利品，鋪滿田地都沒問題。

這個老故事，可信度實在太低。當然了，祖先傳下來的故事，肯定不全是謊話，尤其是那些與古帝國有關的。傳說，毀滅日降臨之前，整個歐洲，甚至全世界都被偉大的聯合帝國所統治，人們沒有貧窮、沒有飢餓，任何時間都充滿快樂，比經里的天堂還要愜意。

這個偉大帝國，不僅建造了無數宏偉城市，還在地下辛勤開鑿，修出百萬法里的隧道大網，容納的國民比砂子都多。除此之外，帝國還擁有異常強大的法師行會，能夠製造無所不能的超級法器；在魔法幫助下，人們既可以翱翔天空，也可以深潛洋底，地面交通更是不在話下，只需一天工夫，就能從愛-爾蘭跑到契丹.....

這些傳說，遠比「數百名騎士戰死村邊」誇張。但小阿爾貝就是相信，而且沒有絲毫懷疑。因為古帝國留下的遺蹟，千百年來一直伴隨著凡人，而且馬上就會出現在視野當中。

這便是帝國大道。緊貼舊河道、路基仿佛小山一樣高出地面、路面鋪滿古代巨岩的神奇大道。「藍指」弗朗索瓦趕著的四輪大車，已經拐上了去往大路的坡道，他們坐著的這輛牛車，很快也會在深邃車轍引導下，進入這條綿延千里的灰色古道。

今年新年，大哥回家探親的時候，曾給小阿爾貝講過不少新奇故事。按他的說法，在阿熱莫大教堂的地圖上，諾布勒瓦村與巴約訥男爵領的距離並不遙遠，比科特韋梅勒近上許多。但男爵領地與諾布勒瓦之間，全是近兩百年修的新路，很多地段連砂子都沒鋪，一旦下大雨，立刻就會變成黃泥湯，春天解凍的時候，路面甚至會整個翻過來。

這種道路，跟諾布勒瓦自己修的村路沒啥區別。牛車走在上頭，一小時能跑兩法里（約八公里）就算很快了。但帝國大道可不一樣，尤其是到科特韋梅勒的那段路。千年風吹雨打，雖然讓路面出現眾多裂縫，部分路基也有坍塌現象，但車輛仍然可以飛馳，就連最慢的兩輪牛車，一小時也能跑出四法里還多。

更重要的是，帝國大道一半以上都是筆直路段，車走著方便，牲畜也不容易疲憊。從諾布勒瓦村到目的地，八法里半的路程只需兩個鐘頭，而且牛騾還不用中途休息，給車夫、乘客免去了不少辛苦。

相較之下，去男爵領地明顯要麻煩許多，不僅路況糟糕，而且還要穿過大片陰濕森林。萬一車輛損壞，乘客們只能全體下車，在前不著村後不著店的情況下，人拉肩扛地為車子更換木輪、修整車底....

順風順水的旅程，讓小阿爾貝的心情變得格外好，出發時的擔憂，沒過多久便一掃而光。這一路上，他表現得非常活躍，基本就沒閒著；不過話說回來，他今年才剛滿十一歲，本來也是坐不住的年紀。

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