章一零四 目標，大帆船（2/2）
「我在馬尼拉呆了二十多年，見過很多次大帆船，倒是沒有聽說大帆船有軍艦護衛的，這件事從一開始就透著怪異。」林誠率先說道。
眾人安靜下來，微微點頭，正如林誠所說，馬尼拉大帆船基本沒有過護航艦，大帆船每年六月滿載東方貨物從馬尼拉起航，沿著菲律賓沿海向北，一直到達日本海一帶，大約北緯42-45度之間的水域，這一路上是西南季風，到了緯度向東便是太平洋的黑潮，再到美洲沿岸，南下，到達阿卡普爾科，而返程則是在北緯12-14度的緯度，順著洋流航行，年初起航，四月抵達，歷時三個多月。
可以看出，馬尼拉大帆船的整個航程除了開始和結束，都是在公海大洋航行，那裡別說荷蘭等競爭對手，連海盜都沒有，自然不用護航，而以往的經驗，馬尼拉大帆船也只是在起航和結束階段遭遇過偶爾的海盜騷擾，只有海難出事，如果認真算劫持的話，只有日本人成功過一次，他們突然翻臉，把停靠日本補給的大帆船給扣了，自此以後，大帆船再也不在日本補給了。
西蒙斯的聲音忽然響起：「確實，馬尼拉大帆船確實不需要護航，但也不絕對，有些時候，只是編隊航行，順便護航罷了。」
見眾人不解，西蒙斯說：「我的人生經歷就足以解釋這一點。」
眾人這才想起西蒙斯在酒後講起的故事，作為一個葡萄牙人，他登上了前往美洲的大帆船，以帆纜長的身份到達了美洲，幸運進入了新西班牙總督區的艦隊服役，因為表現良好，成為了聖胡安號的大副，卻又被派遣回菲律賓，而從美洲前往菲律賓，只有東西兩條航線，與其穿越赤道無風帶、好望角這個風暴角、寬闊的印度洋和東印度群島各個荷蘭人、海盜控制的海峽，不如直接穿越整個太平洋，因此，增援菲律賓都督區的艦船往往與前往菲律賓的大帆船一起編隊航行，目的不是為了護航，只是藉助大帆船對於太平洋航線的了解罷了。
李明勛這才明白，這次大帆船從美洲返航，船隊之中有支援給菲律賓都督區的艦隊，所以在大帆船遭遇風暴之後，會有軍艦前往馬尼拉報信，請求援助。
「第二個問題，西蒙斯，既然有一艘主力艦從關島返回了菲律賓，那麼存在不存在這樣一種可能，為了保證大帆船的貿易不被耽擱，也為了更加安全，大帆船上的金銀已經被主力艦帶到了菲律賓，大帆船已經變成了空船。」李明勛問道。
眾人的面色凝重起來，如果大帆船上的金銀被運走了，那麼出兵的意義就不大了。
西蒙斯認真的搖搖頭說道：「幾乎不存在這種可能，或許大家不知道，早在五十多年前，西班牙的國王就下令限制大帆船的貿易，每年只允許兩艘船來往，每艘的載重噸不得超過三百噸，但是這個禁令只有前者得到執行，新西班牙總督區和各天主教會有無數的權貴參與大帆船的走私，所以馬尼拉大帆船的噸位越來越大。」
「當然，國王還規定，每次前往菲律賓的大帆船隻比允許運載三十萬比索的銀幣，也就是二十萬左右的白銀，當然，這個規定與廁紙無異，因為走私存在，船上的銀幣數倍於規定額度，而且新西班牙總督要求菲律賓都督區每年從總督區進口六十萬比索的貨物，所以，大帆船上應該擁有近百萬的白銀和貨物。也因為權貴們走私，還牽扯到教會，隨行的艦長不會貿然去搬運船上的貨物和寶箱，因為他們不想因為清點而牽扯到深淵之中。」
西蒙斯的解釋讓在座眾人摩拳擦掌起來，他們萬萬沒想到，大帆船的價值比自己想像的還要高。
李明勛滿意的拍拍手，繼續問道：「西蒙斯，你的回答很好，那麼請回答第三個，也是最重要的問題，敵人的實力。」
西蒙斯沉思一會，說道：「簡單來說，因為馬尼拉大帆船是在菲律賓製造，而美洲出產的商品與東方相比不具備競爭力，所以返回的大帆船可能是兩艘，也可能是一艘，而這支護航艦隊之中有一艘巡航艦，兩艘武裝貨船，還有兩艘喇叭唬商船，但是菲律賓都督區可能會派遣戰艦護航，如果按照閣下料敵從寬的原則，我們面對的敵人可能擁有兩艘裝配了五十門火炮的大帆船，一艘主力艦，一艘巡航艦，兩艘武裝商船，還有兩艘普通貨船，敵人可以稱得上主力艦的有四艘。」
「四艘！」李明勛有些猶豫了。
西班牙人的主力艦本就難招惹，巡航艦雖然噸位小一些，火炮少一些，但也是主力艦標準的，馬尼拉大帆船隻是火炮口徑小一些，若是換上重炮，就是最強的主力艦。
李明勛環視一周，希望得到更多的意見，但是許多人都是低下頭，只有西蒙斯站起來，說道：「我建議出擊，抓住這次難得的機會。」
「說出你的理由。」李明勛道。
西蒙斯說：「理由很簡單，一百萬白銀值得我們去冒險，要知道，在加勒比地區，只擁有單桅縱帆船和槳帆船的海盜就敢去攀爬西班牙人的舷牆，我們至少擁有兩艘主力艦還有敏捷強大的縱帆船隊，當然，我剛才說的西班牙戰力是料敵從寬，從情報叛亂，已經擱淺的大帆船，還需要鐵錨，桅杆，肯定是受了重創，在關島那種不毛之地，修好很難，只要我們迅速出擊，極大可能遇到沒有恢復實力的敵艦隊，甚至躺在沙灘上等我們去征服！」
見沒有人支持他，西蒙斯最後說道：「還有一個理由，我們可以請盟友助戰，大衛閣下擁有一艘主力艦，再不濟，我們可以去找荷蘭人，一百萬白銀，即便是分一半，仍然有很多！」
李明勛忽然一拳砸在了桌子上，說道：「西蒙斯說的沒錯，我們確實應該去，這個險值得去冒，一百萬兩白銀，完全可以改變社團目前一切困境！你們應該知道，在解決雞籠的西班牙人之後，已無後顧之憂的我們就要全面介入到大明和東虜的戰爭中去，那是戰爭，無論有多少財富都經不起他的消耗，但是只有介入這場戰爭，我們才能儘快獲得大陸的移民，多一百萬兩，我們就能節約兩年的時間！這值得冒險，太值得了！」