第1章 亂世（1/2）

啞子灣那片望不到邊的蘆葦盪，在風中沙沙作響。

盪子深處，遠離主航道的一片淺灘上，幾叢特別高大茂密的蘆葦被壓彎、交錯綑紮。

一條破舊廢船擱淺在此，船篷下，幾張年輕卻愁苦的臉龐，刻滿了生活的重壓。

「龍王香火……又漲了三成！」

梁八斗長長嘆了口氣，聲音里透著無力，「金河幫分明是要吸乾我們的骨髓。」

「我爹昨夜咳了一宿。」

李虎嗓音低沉沙啞，「藥錢還沒著落，今早收的那點魚蝦，大半都填了龍王香火的窟窿……這日子，怎麼過？」

他說著，眼圈泛紅。

幾人聞言，臉上浮現一絲悽然。

官府的苛捐雜稅早已壓彎了腰，當地的金河幫還要強收「龍王香火」。

說是龍王香火，其實就是水燈費。

每逢月初，幫眾便提著鐵皮燈籠沿江挨戶索要，燈籠上漆著血紅「漕」字，燈芯浸了魚油，燃起來腥臭撲鼻。

交不起的漁家，夜裡船底便會被鑿出碗口大的洞，第二日江面便多一盞飄搖的『水燈』，那是用破船板紮成的浮燈，燈下往往沉著屍首。

交了錢的，得一枚青魚鱗片，釘在門楣上，算是『龍王庇佑』。

可誰都知道，這鱗片沾的不是神恩，而是人血。

「家裡的錢都交了龍王香火，這樣下去不是辦法……」

角落裡的陳慶眉頭緊鎖。

他是半月前穿越過來，這一世生在貧窮的漁民之家。

所謂的家，不過是兩條破敗漁舟首尾相系，用麻繩和爛布條草草綑紮，船縫裡塞滿濕泥與葦絮。

父子二人以打漁為生，一年前父親陳武被抓去修運河，至今杳無音信。

在這人命賤如草的亂世，一個普通家庭失了頂樑柱，無異於滅頂之災。

母親韓氏在家織漁網，掙些微薄的辛苦錢。

他們一家，如同高林縣城裡二十多萬螻蟻般的貧民，被死死摁在爛泥潭的最底層。

這世道，難如登天！

官府的稅賦一層層刮皮剔骨，當地幫派再用刀子細細刮一遍骨髓。

書院膏火？那是士紳子弟的禁臠。

窮人家的孩子想識幾個字，白日砍柴夜裡偷光苦讀，日啖薄粥一甌，熬上二十年，方有一線微渺希望。

想學門手藝謀生？需得三代「清白」身家擔保。

若有窮家子想要強出頭，黑夜裡被打斷腿那也是常有的事。

而城西窯工里，掌握「火眼秘法」就可獲匠籍，吃上幾頓飽飯，代價卻是三十年如牛馬般的學徒生涯。

窮人在底層掙扎，渾渾噩噩，望不見一絲光亮。

但陳慶不同。

他腦海中，懸著一道命格：【命格：天道酬勤，必有所成】

上天眷顧勤勉者，付出必有回報。

這意味著，任何技藝對他而言，沒有資質門檻，沒有瓶頸阻隔。

他暗中摸索多時，發現唯有習武，方能將這命格發揮到極致。

習武可以參加武科，博取功名，出人頭地，徹底翻身。

最重要的是不會被人其辱。

然而學武卻並不容易。

「虎子，小春，阿慶，二丫。」

梁八斗再次開口，凝聲道：「光嘆氣沒用，打漁是活不下去了，除非認命，像老王叔那樣，押船給他們當牛做馬，你們有什麼打算……」

幾人臉上寫滿迷茫。

他們都是啞子灣漁民的孩子，從小的玩伴。

梁八斗家境最好，父親是赤腳游醫，母親在酒樓打雜，據說內城還有個親戚。

二丫家中做醃魚營生，身上總帶著濃重的咸腥。

小春父親是船匠，平日幫漁民修補桐油灰縫，日子勉強過得去。

李虎早年喪母，姐姐也嫁了人，與老父打漁為生，如今老李頭又病倒不起，家中只能靠他維繫。

「我爹要送我去萬寶堂當小郎。」

小春低著頭，小聲道，「簽十年活契，能預支三年工錢。」

萬寶堂是當鋪，小郎負責打掃、搬貨、跑腿、學看貨，三年內休想沾手帳簿。

梁八斗訝然的看向小春，道：「我聽說去萬寶堂當小郎，得給二朝奉塞十兩銀子……」

李虎和二丫眼中剛燃起的微光，驟然熄滅。

十兩銀子，夠啞子灣一戶人家一年的嚼穀，誰能輕易拿出？

小春連忙解釋：「家中哪有積蓄？那銀子是我爹砸鍋賣鐵，東挪西借湊出來的。」

他特意點明「借錢」，在這吃人的世道，財不露白是保命之道，即便是在幾個發小面前。

二丫嘆道：「若能熬出來，倒也是條活路。」

陳慶默默點頭。

朝奉是鑑定師傅，負責估價驗貨，除了例錢，想必油水不少。

梁八斗轉向李虎：「阿虎，你呢？」

李虎深吸一口氣，目光投向遠方渾濁的江面：「跑船……可能去南邊，聽說那邊工錢高些。」

二丫一愣，再次問道：「去哪？」

「南邊。」

李虎目光穿過啞子灣，「我爹……有我姐照看。」

眾人再次沉默，李老頭受了傷，生活的重擔就全壓在李虎一人身上了。

河風嗚咽著拍打船篷。

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