第451章 神聖東帝國（1/2）
塞爾頓·卡爾文坐在繪著家族紋章的黑金馬車裡，指尖捏著一份還帶著油墨味的《秋收統計表》。
車廂內燃著名貴的龍涎香，可即便如此，那股從窗外鑽進來的怪味，還是頑強地穿透了木壁。
塞爾頓皺了皺眉，將車窗的絲絨帘子拉開一道縫隙。
外面的街道比往年任何時候都要熱鬧。
重型運糧馬車一輛接一輛地排成長龍，車轍將石板路壓得吱呀作響。
麻袋裂口處露出的，是飽滿得幾乎要溢出來的金色麥粒，那是實打實的豐收，沒有任何水分。
他低頭掃了一眼手中的報表。
產量同比增加百分之三十，入庫率卻只有百分之十五。
「該死。」鵝毛筆在紙面上狠狠划過，留下了一道刺眼的紅線。
這不是帳目錯誤，塞爾頓心裡很清楚，這些糧食並沒有消失。
馬車在一個路口減速，他看到那些運糧車在轉彎時沒有駛向卡爾文家族的商行區，而是整齊劃一地拐入了臨港一帶那裡，屬於教廷。
碼頭邊停泊著來自聖城的白色運糧船，船身潔白得近乎刺眼，像一排靜靜張開獠牙的海獸。
糧食被一袋袋卸下，消失在船艙深處。
塞爾頓沒有為糧食被運走而憤怒。
他憤怒的是這些糧食沒有經過他的手，讓他撈一筆
馬車繼續前行，駛入首府最繁華的主幹道。
街道兩側，每隔五十步，便矗立著一座嶄新的金羽花雕像。
雕像通體鎏金，葉片舒展，姿態優雅，仿佛永恆盛放。
但塞爾頓透過簾隙多看了幾眼，心裡卻泛起了說不清的寒意。
那花的根部，並非簡單地插在石基之中。
他分明看見，有某種暗紅色的脈絡順著底座向下延伸，隱沒進地面之下。
偶爾金色的葉片會極其輕微地起伏，像肺葉一樣，一張一合。
馬車從雕像旁駛過，街上的平民在經過這些花時，動作不約而同地放慢了。
他們不再像過去那樣低頭祈禱，也談不上敬畏。
那是一種動物性的僵硬。
就像食草獸群在水源邊感知到掠食者氣味時的本能收縮。
塞爾頓冷哼了一聲，將帘子放下。
「品味低俗的裝修。」他在心裡評價道，「薩洛蒙那個老神棍，把好好的商業城市搞得像個暴發戶的花園。」
馬車突然慢了下來了，傳來人群的喧譁聲，混雜著祈禱、哭泣和一種近乎狂喜的低吟，是教廷的施粥棚。
塞爾頓探身向前，街口被堵得水泄不通。
簡易的白布棚子下，一字排開的修女正將一碗碗金色的湯水遞到平民手中。
他下意識地掃了一眼周圍。
倉庫爆滿的年份，街上的人卻一個個面黃肌瘦，眼窩深陷，像是被長期抽乾水分的枯草。
他們爭搶的，不是麵包，也不是麥餅。
只是那一碗湯。
塞爾頓正要冷笑，下一幕卻讓他的表情僵住了。
一個衣衫襤褸的碼頭苦力接過湯碗，幾乎是貪婪地灌了下去。
前一秒，他還佝僂著背，連站穩都困難。
下一秒，他猛地挺直了身體。
瞳孔擴張，面色迅速泛起不正常的潮紅。
原本乾癟的肌肉像被充氣一般鼓脹，皮膚下的血管根根暴起。
他仰起頭，發出了一聲亢奮的嘶吼：「讚美冠冕！我還能幹十個人的活！」
周圍的人群爆發出一陣近乎膜拜的歡呼。
塞爾頓的後背，泛起了一層細密的冷汗，即使看了好幾遍但還是讓他不寒而慄。
這是什麼？
鍊金藥劑？神術溶液？還是某種改良過的藥劑？
成本多少？配方複雜嗎？能否規模化生產？
如果卡爾文商會能拿到這東西的配方，賣給礦工、伐木工、築路隊……
利潤會是糧食貿易的多少倍？
想到這裡，他心中的寒意迅速被一種熟悉的惱怒取代。
惱怒這種東西沒有經過市場，沒有經過商會，沒有經過他。
「給這些耗材喝這麼好的藥，簡直是浪費。」塞爾頓低聲嘟囔了一句，語氣里沒有一絲憐憫。
馬車繼續在繁華大道上緩緩前行，車輪壓過石板，發出沉悶而有節奏的聲響。
就在這時，車廂外傳來輕而克制的敲擊聲。
「少爺。」是家族管家的聲音。
馬車在路邊短暫停下，車窗被從外推開一角，一隻戴著白手套的手將一個不大的木箱遞了進來。箱子外壁打著教廷的封蠟，荊棘紋章清晰可見。
「這是教廷那邊剛剛結清的貨款。」管家的聲音壓得很低，語氣裡帶著一遲疑，「薩洛蒙主教親自過目的。」
塞爾頓沒有立刻回應，示意管家退下。
車窗重新合攏，絲絨窗簾垂落，將外界的喧囂隔絕在外。
塞爾頓這才伸手，將箱子放到膝上，掀開了鎖扣。
沒有金幣碰撞的清脆聲響。
箱子裡整整齊齊地碼放著一摞硬幣。
不是帝國鑄造的金幣，也不是成色穩定的銀幣。
硬幣輕得反常，仿佛沒有重量。表面是某種近似骨質的材質，觸感細膩卻帶著令人不適的溫涼。
幣面上鑄著纏繞的荊棘花紋，紋路深處隱約透出一層極淡的金色光暈。
塞爾頓捏起一枚，在指腹間緩緩轉動。
他很清楚這是什麼，劣幣。
這種東西，在教廷控制區以外的任何地方都無法流通，就是一堆廢鐵，不，連廢鐵都算不上。
理性在這一刻發出了明確的警告。
這是陷阱，這是教廷在用另一套體系，替換帝國的貨幣血管。
一旦接受，就意味著放棄對價格、流通和清算的控制權。
塞爾頓閉了閉眼。
他腦海里卻不受控制地浮現出薩洛蒙主教那張溫和的臉。
自己根本沒有資格拒絕，糧食已經被教廷截走了。
港口在他們手裡。
施粥棚掌控著最底層的勞動力。
而現在連結算方式也被改寫。
這不是談判，這是在通知他規則已經變了。
塞爾頓緩緩吐出一口氣，睜開眼，他按下箱蓋，發出一聲輕響：「收下。」
車窗外，管家再次俯身。
塞爾頓繼續說道，目光已經移向窗外的街景：「另外，傳我的命令，從明天起，家族旗下所有糧油店……」
他頓了頓，像是在確認自己已經沒有退路。
「拒絕接收帝國金幣，優先接收聖券。」
管家的瞳孔微不可察地收縮了一下，卻沒有反駁，只是低頭應下。
馬車重新啟動。
塞爾頓很清楚自己做了什麼，他親手切斷了卡爾文家族與帝國經濟體系之間最後一根尚未腐朽的血管。
主動把脖子伸進了教廷那條看不見的金融絞索里。
但他也同樣清楚，他其實沒有選擇。
街道盡頭，忽然傳來一陣整齊而狂熱的聲浪。
「讚美冠冕！」
「讚美金羽花！」
喝過金湯的平民們排成隊伍，高舉著教廷的旗幟，步伐一致，臉上掛著近乎幸福的笑容。
金色的陽光灑在他們身上，照得整條街道耀眼得令人不安。
塞爾頓的眉頭猛地皺起。
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