第250章 到達（2/2）
阿斯塔將手輕輕按在車內那副已經攤開的北境地圖上。
「如果這裡是一盤爛局……那我就看看，能不能從一堆破棋中走出一條活路。」
他嘴角輕輕挑起一絲近乎不可察覺的弧度，眼神如同雪中初綻的鋒芒，意氣風發。
然而隨著馬車轆轆前行，鐵蹄踏雪的聲音漸變得沉重而遲緩。
雪地已不再潔白，染上了大片乾涸的黑褐與腐敗的灰紫。
阿斯塔將帘布掀開一角，冷風立刻灌入車廂，刺得他睫毛一抖。
他低頭看著遠處的道路……不，根本算不上「道路」了，那是一段血與屍體鋪成的通路。
斷壁殘垣中，一些村莊尚存煙火氣。
老者蜷縮在屋子內，神情木然；孩子被凍得通紅的手指緊緊攥著粗布包裹的食物。
他們看向車隊時的眼神，既非激動，也非歡喜，而是一種摻雜了本能敬畏與深層麻木的呆滯。
再往北走，屍體開始出現。
成堆成堆地埋在雪下，被寒風吹開後露出一截乾癟的手臂或一隻結冰的鞋。
有的屍體被野獸啃食過，殘缺不全，有的維持著戰鬥姿態，早已凍成一尊雕像。
甚至還能看到某些怪異的灰白色孢子，沿著破碎的戰甲瘋長，顯然是殘餘的母巢污染。
馬車內外一陣異味傳來，有文官終於忍不住乾嘔出聲。
另一輛車甚至因驚慌而側翻，滾落的貨箱中潑出了未封緊的藥劑與燃油。
阿斯塔聽見前方親衛隊下令清路的號角吹響，似乎今天是第五次停下。
他沒有出聲，只是輕輕將帘子放下，眼瞼低垂，指尖微微握緊。
北境，遠比他想像中要殘破，這不是一塊需要「治理」的土地，而是一片毀滅後的焦土。
阿斯塔早就知道母巢之戰打得慘烈，卻萬萬沒料到慘烈到這個程度。
這裡根本不像是一塊還活著的領地，而更像是某種被神遺棄的絕地。
寒風透過縫隙鑽進車廂，他下意識拉了拉斗篷，但指尖依舊冰涼。
他察覺到了，自己的手指竟然在微微發顫。
不是冷，是……恐懼。
一種遲鈍而黏稠的慌亂，正在體內蔓延開來。
他自認為不是沒經歷過風浪，但眼前這場景，遠比帝都的明槍暗箭更可怖……
這裡不是一盤待他執子的棋局，這裡是一場被徹底摧毀的戰爭廢墟。
他忽然有些喘不過氣來，胸口仿佛壓了一塊冰封的岩石。
在這一刻，他真真切切地產生了一種想回頭的衝動。
「要不，找個藉口……向父皇呈請重新評估局勢？或者……說補給不足，再回帝都籌備一段時間。」
可這念頭剛升起，阿斯塔便幾乎立刻狠狠咬緊了牙關。
「不行。」他低聲嘶啞地吐出兩個字，像是為了鎮壓自己那一絲軟弱。
他知道一旦退回去，就是真的什麼都沒了。
不僅是帝國對他的最後一絲耐心，還有他這條一生都不曾顯眼的命運。
「若只是讓我來坐鎮……也該給一片尚能重建的土地。」
他思緒戛然而止，用力咽了口唾沫，將胸腔中翻滾的慌亂硬生生壓下。
動作不大，但那瞬間的繃緊仿佛將整個人帶回現實。
阿斯塔沒有再掀簾，但他知道那些屍潮堆積如山。
空氣中那股濃重的血腥味與屍腐臭氣幾乎讓人無法呼吸
又過了幾天，霜戟城終於出現在隊伍的視野中。
那曾經高聳威嚴的城牆如今布滿裂痕，大片崩塌處以木材與臨時岩塊填補。
城門大開，門柱上還殘留著母巢灼燒留下的黑色晶殼，一靠近便能聞到淡淡的腐蝕魔能氣息。
城內偶有刻意噴灑的植物香氣，但也掩不住那股殘留的焦臭和蟲災餘燼的味道，反而讓氣味更加的怪異。
阿斯塔來到安排好的駐地，尚未脫下外套，便收到通知。
「總督大人請六殿下，立即入總督府內會晤。」
雖然一身風塵未洗，他只得換上皇室禮服披風，輕整儀容，便隨護衛前往總督府會議室內。
北境總督埃德蒙公爵坐在壁爐對面，面容蒼老卻依舊挺拔，眼神銳利如舊。
那道橫貫左頰的刀疤，在火光中顯得比畫像里更深沉，卻沒了年輕時的狠厲，多了一絲凜然。
他起身迎接，主動走近兩步，語調不快不慢，帶著貴族式的穩重：「六殿下，您一路辛苦。」
阿斯塔立刻躬身行禮，語氣恭謹：「父皇掛念北境，特命我前來參與重建。阿斯塔不才，願盡綿薄之力，與諸位共度時艱。」
埃德蒙微微點頭，目光平靜如深井：「皇帝陛下深謀遠慮，北境上下感恩不盡。您此行，是北境百姓的希望。」
兩人短暫寒暄，皆言辭得體，卻彼此都沒有談及實權、統轄、兵權這些敏感詞彙。
比如今年雪下得早，路上難民太多，還有帝都最近出了什麼事。
埃德蒙還順口提了提年輕時和皇帝打仗的往事，阿斯塔也笑著接話，用帝都那邊的新聞聞繞了回去，彼此都很禮貌，但一句關鍵的話都沒說。
埃德蒙看著挺和氣，說話不快不慢，實則滴水不漏，而阿斯塔表面配合，心裡卻越來越警惕。
不久，阿斯塔將話題引入正題：「我此次領命駐北，若能將皇室領地設在北境西南一隅，靠近交通樞紐，便於調度事務，也能迅速組織救援。」
埃德蒙幾乎沒有任何猶豫，立刻點頭答應：「此事我早有考慮，西南一帶地勢尚穩，交通尚通，是合適之選。」
他揮手讓侍從將地圖拿來，直接在其中一塊區域上畫了圈，「這裡，給您留著。」
阿斯塔微微一怔，太快了。
他本以為需要幾輪試探、斡旋、周旋，沒想到對方直接劃出地塊，甚至沒多問。
「謝公爵體恤。」他低頭，聲音溫順，卻不動聲色地收起一份疑慮。
埃德蒙隨後仿佛隨口提道：「正巧，明日北境重建總署第一次全體會議將於霜戟召開。屆時十三席議員、帝都監察官皆會出席，還請殿下一併蒞臨。」
阿斯塔心中猛然一震。
他竟沒收到任何會議通知。
按理說這種等級的會議，至少應提前數日遞送邀約與議題備份，哪怕只是象徵性的準備。
可現在他才剛進霜戟城，就被臨時「請上檯面」。
「我……」他險些脫口而出拒絕，但話至喉嚨，被他咬牙吞了回去。「謹遵安排。」
短暫的會見結束後，他回到車廂中，一路沒有再說話。
回到霜戟城臨時營帳內。
阿斯塔在營帳中緩緩踱步，披風拖曳著地面。
「他們早就知道我要來，卻誰都沒提前通知會議。」他低聲自語，語氣沉冷。
這不只是一個突兀的安排，而像是有意讓他措手不及。
他站起身，在營帳中緩緩踱步，披風拖曳著地面。
想著是不是這些地頭蛇給他下的眼藥，這讓他很是焦慮且不安。
就在此時，門帘被輕輕掀起，一位老者步入帳中，正是他的導師賽弗。
賽弗直接開門見山：「殿下，這是安排，不是疏漏。」
阿斯塔眉頭微蹙：「安排？」
賽弗點頭，從桌案上揀起簡報翻了翻，又望了一眼地圖，輕輕一笑。
「埃德蒙公爵並非惡意刁難你，若真要使絆子，他完全可以拖延批地，或讓你在城外晾個兩三天，諸侯便立刻知道你沒有實權。」
「但他沒有。你一進霜戟，他第一時間接見你，寒暄、批地、邀請你參加會議，一環不漏。」
阿斯塔沒有出聲，目光深了幾分。
賽弗輕輕拂過桌上的灰燼，像撥開一層迷霧般說道：「他不排斥合作，但他也不是善意之人。埃德蒙是個老狐狸，久經貴族派系之間的生死權謀。
他當然要給你一個見面禮。你臨陣登台，一無準備，一無盟友，他要看看你是溫順的兔子，還是有牙的狐狸。」
阿斯塔垂下眼睫，靜靜聽著。
「更深一層。」賽弗語氣慢下來，「他此刻被三部代表環伺，財政、監察、軍務三方各有算盤，誰也不信他。」
「他需要你這個皇子，這個掣肘的釘子，利用你來讓他們彼此制衡。」
「如果你表現得像個溫順的吉祥物，他會把你架空，但若你應對得體，有判斷力、有遠見，那你會被他納入下一階段的北境布局中。」
阿斯塔看著地圖上那塊分給自己的西南領地，眼神複雜：「所以我……必須得上這個台。」
賽弗點頭，語氣平靜卻不容置疑：「你本就無路可退了，殿下。這次會議的結構很清楚十三席。
八席歸北境貴族，全由埃德蒙提名，剩下五席由監察院、財政部、軍務部，以及帝都後勤局聯署指派……最後一席，才是你。」
他頓了頓，目光掃過阿斯塔面前攤開的地圖，低聲補了一句：「你作為皇子的身份，不代表你就擁有他們的信任。別想著靠這次會議去爭權奪勢，也別急著表態站隊。
帝都來的那幾位不是你的戰友，他們只受皇命辦事，而且也為他們自己牟利，誰都可能賣你一刀。而地頭蛇埃德蒙，是個老狐狸，但你暫時也咬不動他。
所以你要做的不是亮劍，而是觀局。他們都在等你表態。可你最聰明的做法，就是不表態、不站隊、不衝動、不給把柄。
讓他們知道你在看、你能懂，但你不會隨便入局。
阿斯塔眉頭微皺，沉思良久，最終低聲回應：「……我明白了。」
(本章完)