第250章 到達（1/2）
在第一次北境重建總署會議開始的幾日前，霜戟城迎來了一支馬蹄沉重的隊伍。
隊伍中赤潮領的旗幟在風雪殘霜獵獵作響。
五十餘名騎士蹄聲踏破沉寂，猶如一支由火鑄成的洪流。
他們的領頭者，便是如今赤潮子爵，路易斯·卡爾文。
此時冬雪剛退，腐敗卻未曾遠去。
霜戟城郊外的田地與防線仍留著蟲災的痕跡。
殘破的母巢殘骸、被啃噬的屍骨、掀翻的木棚與焦黑的溝壑……這一切充斥著讓人作嘔的氣息。
「應該已經清理過一遍了，但還是……」一名隨行騎士捂住口鼻，臉色鐵青。
「雪化了，氣味就上來了。」路易斯策馬上前，神色平靜。
他在寒冬前發生蟲災在霜戟城待過，眼前的惡臭、屍骨、枯敗之氣，對他而言已不足以動搖分毫。
但身旁的艾米麗卻不同，眼中藏著不加掩飾的震撼和悲傷。
這是她從小長大的地方，是她記憶中有美麗風光的家。
而如今那些熟悉的道路被無數的蟲屍覆蓋，城牆上甚至還留著凍僵的血跡，短短一年變得面目全非。
「……為什麼會變成這樣。」她低聲呢喃，聲音發顫。
路易斯看了她一眼，沒有多言，只策馬靠近，伸手將她的披風拉了拉，遮得更緊些。
艾米麗低下頭，強忍住情緒，輕輕點了點頭，隨路易斯進城。
城中百姓已被疏散、重新安置，街上多是巡邏兵與臨時修繕小隊。
雖然冷清，但相比剛經歷戰爭與寒冬的城而言，已屬奇蹟。
進城後安頓好隊伍，他們便跟隨官員直接前往了總督府。
那座宏偉莊嚴的建築如今也蒙了灰，外牆裂紋未修，但依然是霜戟城以及北境的權力中心。
知道女兒女婿要過來，埃德蒙公爵親自出迎。
他看見女兒的那一刻，原本威嚴沉穩的面容明顯柔和了幾分，仿佛連那條深深的刀疤都不再那樣冷硬。
「艾米麗。」埃德蒙聲音不高，卻帶著久別重逢後的克制。
「父親。」艾米麗快步上前，一下撲進他的懷裡。
埃德蒙輕嘆一口氣，輕輕拂過她的發頂，眼中罕見地浮出一絲溫柔與疲憊。
「去吧，去看看你母親和弟弟。他們早就在等你了。」
艾米麗點頭答應，便告別路易斯，快步穿過熟悉的長廊，來到了側廳內室。
門才剛打開，一陣柔和的嬰兒哭聲便撲面而來。
她看見了艾琳娜正坐在暖爐旁，懷中抱著一個襁褓中的嬰孩，臉上帶著寧靜笑意。
「艾米麗。」艾琳娜笑著招手。
「母親！」艾米麗飛奔過去，小心翼翼地坐下，看著那張皺巴巴的小臉，眼睛一下子亮了。
「這就是我弟弟嗎？」
「是啊，你的小弟。」艾琳娜輕輕把嬰兒抱給她。
艾米麗小心地接過，眼神溫柔得仿佛能滴出水來。
「你好啊，小傢伙，第一次見面，我是你姐姐。」她輕聲逗著嬰兒，小手握住弟弟軟軟的手指，笑容中滿是歡喜。
這一幕，如畫般溫馨。
艾琳娜看著她，忽然溫柔地笑了笑，語氣輕輕：「以後，他就要靠你多照顧些了。」
艾米麗一怔，轉頭看著艾琳娜。
後者目光柔和，語意卻不無深意。
那是一種隱晦的託付，也是一種母親的希冀。
艾米麗沒說什麼，只輕輕點頭，將弟弟抱得更緊了些。
…………
在艾米麗逗小孩的同時，另外一場對話也在進行。
爐火噼啪作響，映出一老一少的身影。
埃德蒙公爵半倚在高背椅中，披風未脫，神色略顯疲憊。
他的鬍鬚雜亂，眉眼間多了些沉重。
而那道曾令人聞風喪膽的刀疤，此刻也失去了昔日的鋒銳，只留下陳年的傷痕。
路易斯望著他，心中微微一沉，看來公爵的傷勢不妙啊。
這場災難，讓這位北境守護者，仿佛老了十多歲。
「……如今北境的局勢，比任何時候都脆弱。」埃德蒙低聲道，眼神落在窗外，「這次冬季……我都不敢派人去細查死亡數，怕嚇到自己。」
路易斯沉默片刻，輕聲道：「您已經做得很好了。」
老公爵搖頭，嘆了口氣：「我活著，只是為了給他們撐點場面而已。」
他語氣中透著一絲罕見的脆弱與無奈。
路易斯順勢將話題引向自己：「我聽說……這次災後功勞的奏報，已經上呈帝都了？」
埃德蒙看了他一眼，點了點頭：「是我親自寫的，本是打算為你請封伯爵，功勳也確實夠。」
頓了頓，他冷笑一聲，「可惜皇帝親自否了。沒多說理由。」
「因為我是八大家族出身。」路易斯平靜道，仿佛早已預料。
「看來你也清楚。」埃德蒙嘆息，「你出身卡爾文，又是我女婿，身份太敏感了。想再升一步可不容易……」
他隨即話鋒一轉：「但你放心，你的功勞我們不會白記。我這邊，能給的就給。爵位升不了，領地我可以補。這事，我可以做主。」
路易斯心中一動。
本還想著如何將話題引導至「領地獎勵」，沒想到埃德蒙公爵主動提出了，倒省得自己繞彎子。
他沒有多言，只是從隨身包中取出一卷攤開的地圖，推到了埃德蒙面前：「其實，我已經準備了一些草案。」
老公爵挑眉，一看地圖便笑出聲來：「原來你小子早有盤算。」
他那起一隻筆，在圖上勾了幾筆：「這些地方選得還行……尤其是這東南谷地，土不錯，適合種糧。」
「不過這一塊……」他指著地圖一塊被圈起的礦帶，皺了皺眉，「開採難度太高，也沒多少礦，早幾年那幾家貴族砸進去的人手連骨頭都沒刨回來。」
路易斯心中默默吐槽：你又沒有每日情報系統，哪知道下面藏了多少好東西。
但面上卻露出淡淡一笑：「我有些自己的想法，會慢慢做。」
「你的本事，我是信的。」埃德蒙點頭，卻又忽然一笑，「地圖上這幾塊都算你了，另外……在這個基礎上，我再多劃三倍的地給你。」
路易斯一怔：「三倍？」
埃德蒙見他的反應，覺得有些有趣：「現在的北境，你以為是以前？那些南方來的小兔崽子們沒一個能幹事，我把地給他們，不如給你。
這些地方反正沒人管，死了的貴族太多，大多連繼承人都沒有，現在北境最不缺的便是這些無人看管的土地，你拿去就是了。」
他頓了頓，語氣收斂下來，鄭重地望著路易斯：「但你得記住，別讓我失望。
我願意把這些東西交給你，不只是因為你是我女婿，也是因為我相信，你撐得起這片廢土的未來，能為北境找出一條路。
現在的你，能低調就低調一點。皇帝在把整個北境當成一盤棋分，你和我……能活下來，靠的不是硬撐，而是先一步占好位置。」
路易斯點了點頭，收起地圖，眼神平靜。
…………
初春的雪仍厚得驚人，仿佛冬天並不願就此退場。
沉沉灰雲壓在天穹，遮住了陽光，大片冰雪覆蓋著道路兩側，堆成髒白色的雪牆。
馬蹄踏在凍土上，發出沉悶的咯噠聲，幾輛沉重的物資車陷入積雪，又被士兵們用肩膀一點點推出來。
遠處皇室儀仗隊緩緩行進，旌旗在寒風中獵獵作響，金色的皇家徽章尤為刺眼。
阿斯塔·奧古斯特坐在主車中，輕輕掀起馬車的帘布，看向外面緩緩行進的長隊。
哪怕他是最被忽略的那個皇子，這一刻，他也是帝國的臉面。
六千名騎士，步伐整齊，如同鐵流；
兩萬餘人的隨行編制，包括工程師、醫師、鍊金師、工匠、文官……
還有那堆得快要壓塌馬車的輜重車，載著糧食、建材、備用鍊金爐與禦寒器械……
他甚至看到了銀龍騎士團的身影，那是帝都直屬精銳，與龍血軍團齊名，是皇家象徵之一。
以及他自己的一手培養近衛親衛軍，他們還不夠老練，但勝在忠誠。
他靠回座椅，長長吐出一口白氣。
「看來……父親也不是單純讓我去送死。」阿斯塔低聲呢喃，語氣里有一絲解脫。
他本以為這趟北境之行，是一次順勢處理的放逐。
畢竟在宮廷幾十年，他早已習慣被當作透明人。
他從不張揚、不爭寵、不站邊，也沒那個能力，是那種連帝國貴族都懶得打聽全名的皇子。
可眼下這陣仗，太隆重了。
他知道這不是重視他阿斯塔，而是重視皇室的面子。
即便最為不起眼的皇子，陛下也不容許他以寒酸姿態抵達北境。
不過—就算只是面子，他也能做事。
阿斯塔將手輕輕按在車內那副已經攤開的北境地圖上。
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