第371章 白熊騎士（1/2）
曙光港的船隊已啟航，白帆在晨光下漸漸消失於海霧之中。
路易斯沒有留在港口慶賀，那只是漫長航程的開始，目的地是赤潮城，那裡才是北境的大腦。
於是馬車一路向南，他又坐回熟悉的辦公桌前，面對堆積如山的公文與命令，開始新一輪的政務處理。
布拉德利推開門，捧著厚重的帳冊進來，微微欠身道：「大人，這是今年的秋收匯報。」
路易斯抬頭未言，示意對方繼續。
「今年也是一場大豐收，」布拉德利翻開第一頁，「總產約三十四萬噸。雖然增幅放緩，但糧倉依舊充盈。」
他頓了頓，又輕輕嘆了口氣。
「原因有三，溫棚與蒸汽倉儲依然發揮作用，但新增產能邊際遞減。邊區新墾地受寒潮與蟲害影響，產量未達預期。以及在收尾期遭遇凍霧延誤。」
路易斯沉默片刻，目光落在地圖上的麥浪領，那裡是赤潮的糧心之地。
「也就是說，」他淡淡開口，「今年的增長止步於穩。」
其實路易斯也能理解，土地就那麼多，哪有年年翻倍的奇蹟。
糧食的增長到這一步，已是天意與人力共同的極限。
「是，大人。」布拉德利合上帳冊，「不過儲備線依舊安全。全北境三年糧倉目標已達標，只是————」
「只是不能再像往年那樣粗放分配。」路易斯接過話，語氣平靜，「帝國的亂還沒結束。我們的糧，依然是北境最重要的東西。」
布拉德利微微頷首：「屬下的建議，是維持赤潮儲備不計劃變，但在配額和價格上更細緻區分。
盟友領地繼續以低價或者是資助供應，未歸附者————略高一點，不至於激怒他們，也足夠讓他們心裡發酸。」
路易斯笑了笑，那笑意帶點諷刺：「完全不用擔心那些沒加入赤潮體制的貴族，既然他們已站好隊，那麼我們就沒必要跟他們客氣。
給他們的糧，就比南方來的便宜那麼一點點，不需要再施任何恩惠。
沒有加入赤潮的領主若想再要低價，那是做夢。制度之外無恩賜，忠誠才是最重要的貨幣。」
布拉德利聽著，眉眼間閃過笑意：「屬下明白，正該如此。」
接著路易斯沒有接話，不知在想些什麼，大廳一時寂靜，只有壁爐中炭火的噼啪聲。
片刻路易斯抬頭打破沉默：「明年開始，要將赤潮的產糧技術與治理制度推入那些已經加入體制的貴族領地。」
布拉德利神色微變，略帶遲疑道：「大人，赤潮的這些技術與制度是好東西————是否太過寶貴，不宜隨便共享？」
路易斯望向窗外灰白的天色，冷靜道：「我判斷，在未來幾年裡，帝國可能會陷入大的動亂。
要想在亂世中活下去，我們需要特殊的手段，更快地積攢力量。核心技術抓在我們的人手上就行，他們學得再快，也學不會精髓。」
布拉德利沉思片刻，終於點頭：「明白了，大人。」
兩人隨即攤開新的羊皮卷，在桌上草擬明年春耕的粗略推廣計劃。
「今冬之前，必須完成檔案與合同的簽訂，」路易斯言簡意賅地列出幾條要點，「理事廳必須牢牢掌握種子和溫棚物資的主控權。
春前到夏末，分階段推進試點、播種、複製、評估。每個階段都要設績效榜，賞罰分明。」
布拉德利在一旁記錄，低聲補充：「那各領的儲糧倉呢？是否也要求標準化？」
「必須。」路易斯點頭，「所有簽約領地至少建一座標準倉，糧道之間連通」
。
他停頓了一下，又在紙上寫下新一行：「法律與監察必須並行。監督官不得被貴族收買或留任太久一旦出現這種跡象，立刻換人。」
布拉德利抬起頭，眉間帶著一絲堅決：「那若遇貴族拖延、串聯抵抗呢？」
「斷供與審計。」路易斯的語氣冷靜，「他們若耍心眼，就讓他們在飢餓里思考忠誠的意義。」
「當然這只是個框架，」路易斯合上筆，「細則還得由你們去補全和執行。」
布拉德利收起草案，鄭重應道：「好的，大人。」
他轉身欲離，路易斯忽然開口：「布拉德利。」
老管家停下腳步，微微回頭。
「保重身體。」路易斯語氣帶著一絲真摯的溫度，「之後的日子，還有許多地方需要您出力。」
布拉德利微微怔住，隨即露出一個發自內心的笑容：「我會的，大人。
街角的小攤販支起銅爐，烤獸肉的香氣與甜酒的氣味混在一起。
平民孩子圍在糖車旁，看著糖漿在冬夜的燈下流成金線。
另一邊貴族們從劇院出來，掀起斗篷邊的雪，與工人、學徒擦肩而過，沒有任何隔閡。
更遠處，老匠人在攤前演奏手風琴，幾個士兵拿著熱酒罐子笑著打拍子。
街上亮著的櫥窗里，女裁縫在向顧客展示赤潮最新樣式的外套，據說是艾米麗夫人親自設計的。
——
從歌廳傳來的旋律輕快悠揚，卻在巡夜隊的號角響起時戛然而止，換成街頭藝人低聲的琴音。
這就是赤潮城的夜，這裡的繁華不同於帝都的奢靡，而是一種有秩序的自由。
無論是工人還是貴族，都能在同一盞燈下享受夜色。
即使是最貧窮的流民，也能在燈下喝到一杯廉價卻溫暖的酒。
一輛馬車緩緩駛過廣場，梅里安靠在軟墊上，望著燈光在人群的頭頂閃動。
最終馬車停在劇院前，侍從掀開車門，寒風卷著雪鑽進來，梅里安下意識縮了下肩。
隨即挺直身子，微微一笑，像一個已經學會如何應對目光的紳士。
梅里安被引到頂層宴會廳，那是赤潮城最尊貴的人才能進入的地方。
琴聲、酒香、交談與輕笑交織成柔和的背景。
幾位赤潮貴族、研究官、騎士團長圍坐長桌，杯中倒映著燈光與雪影。
一位年輕的女歌手在舞台上輕唱《北境的黎明》，嗓音清亮如冰川上流下的水。
梅里安是最近的焦點人物，他已逐漸習慣了這樣的場合。
雖然仍偶爾拘謹，但他開始懂得如何回應笑話、何時舉杯，甚至能主動與人寒暄。
有人打趣北境議會的新風波，有人夸赤潮的工坊能在雪季開爐。
梅里安只是微笑，偶爾插話幾句，講起前幾日他在實驗室聽來的趣聞。
比如希爾科的學徒在實驗時不小心把金屬鍋炸飛，砸穿屋頂。
「那孩子現在被調去修煙囪了。」他輕描淡寫，引來一陣笑聲。
席間一位貴族舉杯拍馬道：「若不是路易斯大人慧眼識才，請來了梅里安大人，北境怕是少了半個奇蹟。」
梅里安笑著回敬，語氣平靜卻真誠：「赤潮給了我一切，研究的空間，自由，還有溫暖的房間，感謝路易斯大人。」
幾人聽了都點頭稱是。
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