第354章 寒冬與開春慶典（1/2）

艾琳娜裹著深灰斗篷，馬車的簾角被風雪吹得微微掀起。

她坐在靠窗的位置，指尖輕撫著結霜的玻璃，目光落在窗外那一條條筆直的街道。

如今已是寒冬，外頭雪勢正急，天地間幾乎只剩白色與冷風。

但赤潮城的景象，卻與北境的其他地區截然不同。

街邊的寒帶松柏挺立成列，枝葉覆著雪霜，卻依舊整齊如一，既擋風又點綴著這座城。

沿途的房屋呈半圓弧形，圓頂覆雪，在白霧中閃著柔和的黛紅與黯金光。

每一座穹屋都半嵌於地面，檐口順著地勢彎下，像是從雪原中自然生長出的溫暖庇護所。

道路下隱約傳來低沉的水流聲，那是路易斯設計的通熱槽，冬季注入溫水，防止結冰，因此即便大雪紛飛，車輪也未打滑。

艾琳娜靜靜看著這一切，呼出的氣霧模糊了玻璃，過了片刻才輕聲道：「真不可思議——」」

她來到赤潮領，近兩年了，即便如此她仍會被這座城所震撼。

北境的雪原本象徵著嚴酷與死亡，而在這裡，它卻成了井然有序的風景。

街口經過的行人，工匠推著木桶，孩子牽著雪犬，婦人提著食物穿行在霧中。

每一個人都在忙碌，卻不慌亂。

她想起初來時的驚訝，如今卻在心底生出一種久違的安寧。

一年多前的霜戟城鐘聲還在她夢裡迴響。

那時的艾琳娜抱著年幼的艾薩克，仍在為公爵的離世哀慟。

公爵臨終前的遺命，牢牢刻在她的心裡，領地與騎士團交由路易斯·卡爾文代管，直到艾薩克成年。

這一安排讓她很是擔憂。

艾琳娜不明白，為何丈夫要將埃德蒙家族的權柄交給一個血脈無關的年輕貴族，即使他是艾米麗的丈夫，也終究不是埃德蒙的姓氏。

即使她沒有表露任何疑慮，但還是有些擔憂，畢競富裕這位年輕人的權力實在是太大了，容易會讓一個人變心。

而來到赤潮的第一日，天空飄著細雪。

她與艾薩克被安置在赤潮城中心一處新修的貴族宅邸。

那是路易斯出資建造的宅邸，甚至比舊日霜戟的城堡更明亮、溫暖，窗邊有通風的銅管系統，壁爐能恆溫運作，連屋頂的雪都能被暗管融化。

赤潮的工匠們做到了北境貴族幾百年來都未想過的事。

而她的身份仍是「埃德蒙公爵夫人」，雖無實權，卻仍被以禮相待。

路易斯與艾米麗常來拜訪，詢問她對某些禮儀或典章的看法，那語氣里更多是尊重，而非形式。

每當路易斯在客廳里笑著講起新政策的趣聞，或艾米麗抱著小艾薩克逗弄，他還是會想起艾德蒙公爵還在時的溫馨場景。

然而在溫柔與禮節的背後，她仍舊保持謹慎。

艾琳娜看得出路易斯的克制與分寸，也看得出那份分寸之下潛藏的力量，一種不容忽視的雄心。

也不免為自己的親兒子擔憂：在權力這場漫長的遊戲裡，沒有人能一直無欲無求。

但赤潮的生活漸漸讓她放下了戒心，又不完全是放下。

她開始親眼觀察這座城的秩序，從糧食配給到城鎮管理，從軍紀到工坊制度。

而路易斯似乎並未凱覦艾薩克的爵位，也未觸碰埃德蒙家的財產。

相反，他讓赤潮的教育、財政與軍需向所有階層開放，連流民也能在工坊任職或入學深造。

艾琳娜在宴會中與赤潮官員交談，驚訝地發現他們談的不是征伐，而是港口擴建、機械技術與冬季救濟。

稅法透明、糧券公平、孤兒能入學，連僕役都在夜校學習讀寫。

漸漸她終於明白，路易斯所圖並非僅是北境的統治，而是一種新的秩序，一種讓所有人都能活下去的秩序。

艾琳娜的警惕並未消失，但那份恐懼，卻被一種奇異的尊敬所取代。

在他胡思亂想的時候，馬車在厚雪中緩緩停下，侍女輕聲提醒：「夫人，到了。」

艾琳娜掀開車簾，冷風灌入，雪花瞬間打濕了她的斗篷。

眼前是一座簡樸卻整潔的院舍，門口懸著赤潮的徽章，太陽的紋樣在風雪中閃爍。

那是赤潮孤兒慈院。

這是艾琳娜今日的任務，前來查看赤潮孤兒慈院的準備工作。

自從她負責管理城中幾所孤兒院後，每隔數日都會親自巡視。

院裡的孩子都十分愛戴她，總會在窗邊等她的馬車靠近時揮手。

風雪漫天，空氣中瀰漫著柴火與熱湯的香氣。

艾琳娜裹緊斗篷，踏上石階。身後幾名侍女與行政官跟隨，一路上有院中職員紛紛行禮問安。

她巡視院舍的走廊，腳步緩慢卻穩。

孩子們的笑聲在門後傳出，摻雜著朗讀聲。

一名小男孩正蹲在角落，手裡握木雕玩具。

艾琳娜走近，俯身替他系好圍巾。

男孩證怔地抬頭，她輕輕撫了撫他的頭髮。

侍女連忙上前，為孩子遞上一碗熱湯。

院內的修女們有序地分發食物，爐火在中央燃燒。

幾個年長的孤兒正在帶著小孩讀書，念的是赤潮學院編寫的《識字課本》。

牆壁上掛著木牌，上面雕刻著那句標語：「人人皆為赤潮之子。」

艾琳娜駐足良久，這是路易斯的指示，所有孤兒都能接受基礎教育，若他們願意，將來可進入赤潮的各領域。

這時一名小女孩跑來，手裡捧著花環，眼裡亮晶晶的：「夫人！這是我們用今天的點心錢換來的花！」

艾琳娜愣了下，接過花環，微笑著摸了摸她的頭髮：「謝謝你，它真漂亮。」

這一刻，她想起艾米麗小時候撒嬌的樣子也是這樣的笑容。

隨後，她走進儲藏間，察看木炭與毛毯的分配。

發現數量不足時，她立即轉頭對負責供貨的管事說：「再加三十爐取暖炭，兒童病房增設兩台暖爐。藥劑和酒精要明早補足。」

管事匆忙點頭：「是，夫人！赤潮不會讓孩子挨凍，我這就去調貨。」

艾琳娜的神情柔和，但眼中帶著不可違逆：「不論預算多緊，都不能讓孩子餓著。」

外頭風雪更急，院中卻愈發熱鬧。孩子們的笑聲、爐火的噼啪聲、書頁的翻動聲交織成溫暖的樂章。

夜幕降臨，艾琳娜回到赤潮城的宅邸。

壁爐燃著溫柔的火光，艾薩克趴在窗前看雪，臉上被橘光映得暖暖的。

她坐在書桌前，展開信紙，提筆寫給霜戟的一位舊友，也是一位北境貴族夫人：

「你問我是否後悔離開霜戟？沒有。路易斯沒有辜負公爵的信任——

他所圖的或許不止北境——但在他的秩序里，冬天也是溫暖。「

墨跡微干，火光搖曳。

她將信封封好，抬眼看向窗外的雪夜，希望這個寒冬所有人都能好過一點吧。

寒冬終於過去，街頭的積雪在陽光下閃著微光。

赤潮城的市場裡已經開始布置彩帶與旗幟，空氣中瀰漫著熱湯與麵包的香氣。

自從路易斯來了之後，每年這個時候，赤潮人都會舉行開春節，慶祝寒冬的結束，也感謝過去一年的努力與收穫。

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