第471章 帝國的落幕（1/2）
帝國的崩潰，是從卡列恩陣亡的情報開始蔓延的。
這條消息最初只是在高層軍官之間低聲流傳，都有些不可置信。
很快第二條消息跟了上來。雷蒙特公爵，向翡翠聯邦投誠。
這一次，軍營里的秩序在幾個呼吸之間瓦解了，原本還能勉強維持的防線，像是被抽走了骨架。
卡列恩還有繼承人，但繼續堅守，似乎已經沒有任何意義。
到了第三天夜裡，第一支整建制部隊擅自撤離陣地，朝著翡翠聯邦投誠。
那像是一個信號，隨後潰逃變成了洪流。
騎士們不再成隊行進，而是三三兩兩地散開，沿著任何他們記得的道路往後跑，或者乾脆轉向東南。
他們不再關心帝國的疆界，只關心哪裡還有活路。
帝國成了一片沒有主人的土地，曾經由中央行政區輻射控制的城市，一座接一座地失去了回應。
而翡翠聯邦也沒有浪費這個機會。
董事會的指令很簡單，不計成本只看效率。
聯邦的攻城隊列沿著舊帝國的官道推進。
那不是軍團行軍的隊形，而是一支由鍊金師、帳務官與騎士混編而成的處置隊伍。
沉重的鍊金馬車在道路中央緩慢前行，車廂用鉚釘鋼板加固，側面刻著各個行會標記。
當他們抵達第一座拒絕投降的城鎮時，沒有圍城，也沒有勸降。
鍊金師打開車廂上的密封閥門，將調配完成的鍊金毒氣順著高處的風向釋放。
毒霧順著街道緩慢擴散，貼著牆根流動，鑽進窗縫與排水溝。
一名守城的騎士剛剛敲響警鐘，鐘聲只響了兩下，整個人便軟倒在塔樓里。
街道上，商人推著半車貨物試圖逃跑，卻在拐角處跌倒，再也沒有爬起來。
不過一刻鐘，整座城鎮只剩下鍊金氣體在空氣中緩慢沉降。
建築保持著原狀，倉庫的門敞開著，貨架上的貨物一件未少。
隨後進入城內的，是接管隊。
他們戴著過濾面具，清點資產，封存地契，把還算完整的城市直接併入聯邦帳冊。
若是遇到拒絕投降的要塞，聯邦的處理方式則更加直接。
成千上萬的難民被驅趕到城下。
這些人被提前灌注了不穩定的鍊金藥劑，意識遲鈍，步伐僵硬。
一個年輕的難民在城下停住腳步，似乎短暫地清醒過來，抬頭看向城牆，嘴唇微微張開，卻沒能發出聲音。
下一刻後方的皮鞭落下，他被推著向前，與其他人一起擠向城牆根部。
當第一具身體撞上城牆時，爆炸便開始了。
血肉與石塊一同飛散，缺口在極短時間內被強行撕開。
要塞的防禦並不是被攻破的，而是被消耗掉的。
而在這一切的後方，瑪門開始向前移動。
它的身軀橫亘在平原上，移動時帶起的震動讓地表像是被反覆碾壓。
當它靠近第一座要塞時，守軍仍在試圖關閉鋼鐵閘門。
下一刻，刺耳的摩擦聲撕裂了空氣。
厚重的閘門在強烈的磁場中自行變形，鋼樑扭曲、斷裂，被強行剝離原本的結構，像失控的投射物一樣射向城內。
塔樓上的金屬構件被拉扯下來，砸進廣場。
大炮在校準階段就開始失控，有的炮膛被強行扭偏，有的當場炸裂，碎片反向飛濺，掀翻了整段城牆。
最先倒下的，並不是那些站在城牆上的人。
而是穿戴鎧甲的騎士。
在那片區域內，金屬不再服從人類的意志。
鎧甲在引力作用下迅速收縮，關節被拉死，骨骼發出不堪重負的斷裂聲。
有人還沒來得及拔劍，就被自己的護具壓倒在地。
長劍脫手飛出，在空中改變方向，反向貫穿持有者的胸腔。
雷蒙特的旗幟始終在隊伍前方。
他帶著聯邦軍隊穿過那些他曾經統治過的行省，熟練地指出道路、補給點，以及哪一座城池最適合直接接管，哪一座則可以作為消耗品處理。
瑪門在後方緩慢推進。
被它經過的地方，不需要再派兵清掃。
這支由瑪門領軍、雷蒙特引路、鍊金毒氣洗地的軍隊，以一種近乎不合理的速度穿過了帝國腹地。
帝都的輪廓，已經出現在地平線盡頭。
而那座城市裡，已經沒有任何人，能發出一條真正有效的命令。
…………
晶岩城，最高董事會的議事廳懸浮上空。
碧輝行會的主席克萊門特端起酒杯，指尖輕輕晃動，把目光投向圓桌中央的圖畫。
圖畫裡瑪門龐大的身軀正在平原上緩慢移動。
「比帳面數據好看。」克萊門特語氣隨意，「原本以為消化卡列恩的那支軍團需要一個月，現在看來，一天已經算是拖慢了效率。」
他說這句話的時候，仿佛只是在點評一項超出預期的投資回報。
銀盤行會的主席伊莎貝拉沒有抬頭，她正用銀質餐刀切下一小塊鵝肝，動作優雅至極。
「先祖們留下的東西，被我們嚴重低估兩。」她把那塊鵝肝送入口中，輕輕咀嚼了一下，才繼續說道。
「不過既然連卡列恩都成了肥料，那麼北方那個路易斯的赤潮領……充其量，只是硬一點的乾糧。」
她的語氣溫和，卻沒有留下一絲餘地。
圓桌旁響起幾聲低低的笑聲。
前方傳來了詳細情報，帝國軍的陣線在瑪門腳下被一節一節抹除。
第一座要塞在接觸磁場後的第十七息失去閘門，第二十九息主炮炸膛，第三十四息城牆結構失穩……
「他們甚至沒來得及完成一次有效反擊。」一名董事掃了一眼時間軸，語氣裡帶著明顯的不耐，「從進入作用範圍，到全面失能，平均不超過半小時。」
他抬起酒杯，像是在確認一個無關緊要的數據點。
「帝國的戰鬥方式太老了。」
「他們還在試圖穩住隊形，結果成了精美的擺盤。」
「雷蒙特的投誠倒是個意外收穫，優質的管理人才，熟悉舊體系，又足夠識時務，引入成本低，回報周期短。」
「比培養新人划算。」
接著話題很自然地滑向了下一項議程。
有人提到糧食壓力，有人提到治安問題，仿佛整個帝國已經是他們的囊中之物。
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