第237章 裂縫（1/2）
夜襲的成功，如同投入死水潭的一顆石子，在桃花堡內激起了短暫的希望漣漪，但在城外清軍看來，不過是困獸猶鬥的惱人撓癢。
岳托留下的甲喇額真勃然大怒，次日便驅趕更多俘虜的百姓到堡下虐殺泄憤，並加強了對桃花堡的封鎖和騷擾。
箭矢日夜不停地拋射入堡，雖殺傷有限，卻極大地擾亂了守軍的休息，加劇了緊張氣氛。
堡內存糧日漸見底，配給再次縮減，士卒每日只能領到一碗照得見人影的稀粥和半個巴掌大的、摻著麩皮和草根的雜糧餅。
百姓更是慘不忍睹，已經開始有人餓死。傷員缺醫少藥，死亡率陡增，堡內幾乎日夜可聞痛苦的呻吟和死者家眷壓抑的哭泣。
絕望的氣息，如同濃重的陰霾，再次籠罩下來，並且比夜襲前更加深沉、更加令人窒息。
夜襲帶來的士氣提振，在飢餓、死亡和看不到盡頭的圍困面前，迅速消耗殆盡。
不滿和怨氣開始公開化。
最初是百姓聚集在參將府外，哭求糧食，被魏護帶兵強行驅散。接著，一些原屬董其昌麾下、對韓陽整頓本就心懷不滿的軍士開始聚眾抱怨，言語中對韓陽「死守孤城」、「耗盡糧草」的決策充滿質疑。
流言再次興起，說韓陽早已通過密道將家小和財貨送走，留下全城軍民等死；說盧象升根本不會來救，朝廷已放棄東路；甚至有人說，清軍許諾，只要交出韓陽，便解圍而去……
韓陽對此心知肚明。他加強了親兵隊和魏護對軍營、糧倉、武庫等要害部門的控制，嚴厲彈壓了幾起小規模的搶糧騷亂，當眾處決了三個煽動鬧事、情節最嚴重的兵痞。
鐵血手段暫時壓制了明面的動盪，但人心深處的裂痕，卻在無聲地擴大、蔓延。
董其昌再次變得「活躍」起來，他不再親自出面，卻縱容甚至暗中慫恿部下傳播流言，對韓陽的命令陽奉陰違，在分配僅有的一點糧食和藥品時，也時常向他原來的部下傾斜，引發振武營士卒的強烈不滿，內部矛盾一觸即發。
韓陽站在日漸空蕩的糧倉前，看著所剩無幾的粟米，眉頭緊鎖。
派出的死士杳無音信，生死不明。
城外清軍圍困如鐵桶。堡內糧食最多還能支撐七八天，而且是在不斷有人餓死的情況下。
藥品早已耗盡。傷員們在等死，健康的人也因飢餓和絕望而迅速虛弱。
難道，真的要走到那一步了嗎？棄城？可城外是虎視眈眈的清軍騎兵，以堡內軍民現在的狀態，出城等於送死，而且放棄經營已久的要塞，失去屏障，在野外更無生機。
死守？糧盡援絕之日，便是城破人亡之時。
「大人，」魏護走到他身邊，聲音沙啞，這位鐵打的漢子也因連日操勞和焦慮而眼窩深陷，「糧食……快沒了。
弟兄們還能咬牙挺著，可百姓那邊……今天又餓死了十幾個。
再這樣下去，不用韃子打，我們自己就先垮了。」
韓陽沉默良久，緩緩道：「我們不能坐以待斃。
必須再想辦法和外界聯繫，也必須……讓城裡的人看到，我們還在想辦法，沒有放棄。」
「還能有什麼辦法？」魏護苦笑，「水渠那條路，韃子吃過虧，肯定盯得更死了。山路那兩個弟兄……怕是凶多吉少。」
「我記得，老匠戶說過，除了水渠，早年修堡時，為防萬一，還在西牆根下，預留了一處極隱秘的、僅容一人爬行的通氣孔道，直通堡外一處亂石堆，出口用石板封死，覆以泥土雜草，無人知曉。」韓陽目光閃動，「或許可以試試。」
「太危險了！那裡出去就是開闊地，離韃子營地不遠！」
「再危險也得試。這是最後的希望。」韓陽決然道，「這次，我親自去。」
「什麼？！」魏護大驚，「大人，萬萬不可！您是一軍之主，豈能一再親身犯險？讓俺去！」
「你去，分量不夠。」韓陽搖頭，「我要見的，不是盧督師的信使，就是能為我們提供糧食藥材的人。
我必須親自去，才能取信於人，才能隨機應變。而且，」他看向魏護，眼中是絕對的信任，「堡內離不開你。
我走之後，堡內一切由你全權處置。若有變故，董其昌及其黨羽，若有異動，你可先斬後奏！振武營和剩下的老兵，是你可以依靠的力量。
記住，糧倉武庫，必須牢牢握在手中！必要時……可以放棄部分外圍區域，集中力量固守內堡核心！」
魏護聽出了韓陽話語中的決絕和託付之意，虎目含淚，單膝跪地：「大人！您……一定要回來！俺魏護就是拼了這條命，也定為您守住這桃花堡，等您回來！」
是夜，韓陽只帶了兩名絕對心腹的親兵，悄然來到西牆根下那處秘密孔道。
撬開石板，一股霉濕之氣撲面而來。孔道狹窄曲折，僅能匍匐前行。
韓陽將短銃和佩刀用油布包好綁在身上，深吸一口氣，率先鑽了進去。兩名親兵緊隨其後。
在令人窒息的黑暗中爬行了不知多久，前方終於看到一絲微光，觸到了封堵的石板。
韓陽小心翼翼地將石板頂開一條縫，向外窺視。外面是冰冷的夜氣和雜草，不遠處隱約有清軍巡邏騎兵的馬蹄聲經過。他耐心等待巡邏隊遠去，才和親兵依次鑽出，迅速將石板恢復原狀，掩蓋痕跡。
三人如同鬼魅，藉助地形陰影，向西南方向潛行。他們的目標，是西南方約三十里外的一處山谷，那裡是雷鳴堡通往桃花堡的一條隱秘小徑的交匯點，也是韓陽與張鴻功約定的，萬不得已時的聯絡地點之一。
韓陽期望，張鴻功或許會在那裡留下信息，或者，他能遇到盧象升派出的偵察人員。
一路有驚無險，避開數股清軍游騎，在天亮前，三人終於抵達那處隱蔽的山谷。然而，山谷中空空如也，只有晨風吹過荒草的嗚咽。
約定的岩石下，沒有留下任何標記或信件。
希望，似乎落空了。
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