第226章 履新（1/2）

崇禎九年八月中，韓陽帶著魏護統領的三百親兵隊，離開了雷鳴堡，前往桃花堡赴任。

這支親兵隊可謂韓陽此刻手中最精銳的力量。全部由歷次血戰倖存的老兵組成，其中一半裝備了修復、改進後最好的火銃，另一半則是身披重甲、手持長槍大刀的悍卒。魏護親自統領，紀律嚴明，行動迅捷，沉默中透著百戰餘生的煞氣。

隊伍一路東行，經過州城時並未過多停留，只是禮節性拜會了州城官員，便繼續趕路。沿途所見，讓韓陽的心情愈發沉重。雖然清軍甲喇已被擊退，但短短旬月間的肆虐，留下的創傷觸目驚心。被焚毀的村莊依然冒著裊裊余煙，田野荒蕪，路邊不時可見倒斃的饑民屍體，被烏鴉野狗啃食。僥倖逃過兵災的百姓，面有菜色，眼神麻木，看到軍隊經過，如同受驚的兔子般躲藏，全無雷鳴堡軍民間的那種信任。

「狗日的韃子！」魏護看著路邊的慘狀，咬牙切齒。

韓陽沒有說話，只是握緊了手中的韁繩。這就是這個時代的常態，戰爭最直接的受害者永遠是平民。他要做的，不僅僅是打贏一兩場仗，更要建立起足夠強大的力量，將戰火隔絕在邊牆之外，或者……推到敵人的土地上去燒。

三日後，桃花堡已然在望。

比起雷鳴堡，桃花堡確實氣象恢宏許多。城周兩里有餘，牆高池深，磚石堅固，城頭火炮的輪廓隱約可見。堡外土地平曠，灌溉便利，看得出是屯田的好地方。但此刻，堡門緊閉，吊橋高懸，城頭守軍往來巡邏，戒備森嚴，一副如臨大敵的模樣——雖然清軍早已北撤。

韓陽的隊伍在堡門外一箭之地停下。魏護策馬上前，高聲喝道：「分守宣大東路新任參將韓大人到！速開城門！」

城頭一陣騷動，很快，一個身著千戶官服、面容精瘦、留著兩撇鼠須的武官出現在垛口後，正是桃花堡防守官董其昌。他眯著眼，打量著堡下這支盔明甲亮、殺氣森嚴的隊伍，尤其在韓陽身上停留了片刻，眼神複雜，嫉妒、戒備、不甘，還有一絲不易察覺的惶恐。

「原來是韓大人駕到，下官有失遠迎，恕罪恕罪。」董其昌在城頭上拱了拱手，語氣卻聽不出多少熱情，「只是，近日邊防不靖，虜騎飄忽，上峰有令，各堡需嚴加盤查，以防奸細混入。不知韓大人可有兵部堪合、督撫行文？」

這是要給他一個下馬威了。韓陽面色平靜，對魏護點了點頭。魏護會意，從懷中取出參將禮付、兵部文書，以及宣大總督衙門的行文，用箭杆系了，射上城頭。

城頭守軍撿了文書，遞給董其昌。

董其昌仔細驗看，臉色變了數變。文書印信俱全，韓陽這個參將的身份無可置疑。他本意是想刁難一下這個驟然躥升的同僚，沒想到對方準備齊全，反顯得自己小家子氣。

無奈，他只得強擠出一絲笑容：「果然是韓參將，下官失禮了。開城門！迎韓參將入城！」

沉重的堡門緩緩打開，吊橋放下。韓陽一揮手，三百親兵隊列整齊，步伐鏗鏘，緩緩進入桃花堡。馬蹄聲、腳步聲在堡門洞內迴響，引得街道兩旁的軍戶百姓紛紛側目，竊竊私語。他們大多已聽說這位新任參將就是在西邊大敗韃子的「韓閻王」，目光中充滿了好奇、敬畏，還有一絲希冀。

參將府位於桃花堡中心，是一座三進的院落，比雷鳴堡的千戶官廳氣派不少，但也略顯陳舊。董其昌將韓陽迎入府中，交割了印信、文書、帳冊等一應物品，態度算不上殷勤，但也勉強保持了面上的禮節。

「韓大人一路辛苦，且先在府中安歇。堡中一應事務，帳冊上皆有記載，大人可慢慢查閱。若有所需，吩咐下人即可。下官營中尚有雜務，暫且告退。」董其昌似乎不願多待，匆匆交代幾句，便藉口離開了。

韓陽也不在意。他知道，自己這個「空降」的參將，想要真正掌握東路兵權，理順各方關係，絕非易事。董其昌這樣的地頭蛇，只是第一道坎。

接下來的幾天，韓陽沒有急著召見各堡守將，也沒有立刻點驗兵馬。他讓魏護帶著親兵熟悉堡內環境，維持好軍紀。自己則一頭扎進了參將府的文書房，仔細翻閱歷年來的軍務檔案、糧餉冊簿、兵馬冊籍。

越是翻閱，韓陽的心越是往下沉。

帳目混亂不堪，虛額、冒領、剋扣幾乎成了明規則。宣大東路理論上應有戰兵五千餘，輔兵、軍余過萬。但冊籍上的名字，許多要麼是早已逃亡多年的「鬼兵」，要麼是垂垂老矣根本無法上陣的老卒。實際能拉出來打仗的青壯，能有冊籍上的三成，韓陽就覺得是奇蹟了。

糧餉拖欠嚴重。朝廷的餉銀歷年不足，即使發下來，經過戶部、兵部、督撫衙門、衛所層層盤剝，到了士兵手中，十不存一二。軍糧供應也時斷時續，堡中倉稟存糧不足兩月之用。

武備廢弛。帳冊上記載的火炮、火銃、盔甲數量看起來不少，但實際堪用的，經過韓陽讓魏護帶人去武庫初步清點，不足帳目一半，且大多保養不善。火銃鏽蝕，火炮零件缺失，盔甲破舊。

將領腐敗，士卒困苦，訓練荒廢。這就是宣大東路，乃至整個大明邊防的縮影。韓陽靠雷鳴堡一隅之地，推行自己的一套，尚且艱難。如今要接手這麼一個爛攤子，無異於在沼澤中重新開闢一塊堅實的立足點。

「大人，這……這簡直是個無底洞啊！」魏護聽著韓陽的講述，也感到頭皮發麻。他習慣了雷鳴堡那種雖然艱苦但上下齊心、令行禁止的環境，眼前這桃花堡的暮氣沉沉、積弊重重，讓他極不適應。

韓陽合上最後一本冊子，揉了揉發脹的太陽穴。「無底洞也得填。而且，我們沒有太多時間慢慢來。」他想起了楊東帶回的情報，想起了皇太極，想起了那位剛剛被任命為宣大總督、以剛烈強硬著稱的盧象升。

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