第904章 蒸汽朋克，鋼鐵洪流（2/2）

他猛地站起身，雙手撐在桌面上，目光銳利如刀：「亨特部長，你有沒有想過一個更簡單、更符合唯物主義常識、但更令我們無地自容的解釋——也許……是我們從英國盟友那邊買來的技術，本身就存在代差？或者，是太平天國的工程師們，已經突破了三脹式蒸汽機的瓶頸，造出了更好的機器？就像他們曾經在醫藥、電力、鋼鐵、化工等行業所做的那樣！而你們，我們的海軍精英們，卻寧願去相信虛無縹緲的『巫術』，也不敢、不願意承認我們可能已經在部分領域被一個東方國家甩在了後面？！」

亨特張了張嘴，仿佛還想辯解什麼，但面對總統大人冰冷目光，他只好頹然地癱坐在了椅子上，無言以對。

會議室的空氣仿佛被抽乾了氧氣，令人窒息。

「總統先生，」沉默良久的國務卿詹姆斯·G·布萊恩終於開口，打破了這令人難堪的死寂，他語調沉穩，試圖將話題引回更現實的戰略層面，「亨特部長的觀察雖然……匪夷所思，但霍華德准將的報告中提到的高速戰艦卻是一個我們無法忽視的現實威脅。這條『靖海』號的存在，嚴重威脅到了我們太平洋破交艦隊的生存空間。如果它的航速和火力都如報告所述……那麼僅靠現有的『飆風級』和『陣風級』，很難有效完成封鎖任務。而艦隊決戰……」他頓了頓，目光掃過林肯，「風險更大，時機更未成熟。」

布萊恩的意思很明白：我們精心設計的海上絞殺戰略，在敵人這條意料之外的「高速戰列巡洋艦」面前，還沒展開就已經出現了巨大的裂痕。瓦胡島海戰損失主力後勉強維繫的海上主動，似乎正在加速滑落。

「時機未成熟？那什麼時候成熟？！」加菲爾德猛地看向布萊恩，內心的焦灼讓他失去了部分往日的克制，「難道要等到太平天國的戰列巡洋艦游弋在紐約港外的時候才算時機成熟？！布萊恩！林肯！你們說我們現在能通過向太平天國宣戰將英國佬拉下水嗎？」

「總統先生！」戰爭部長羅伯特·林肯立刻開口，語氣斬釘截鐵，「向太平天國宣戰，在當前海軍實力對比失衡的情況下，無疑是巨大的戰略冒險！這需要我們進行遠超想像的大規模動員和難以估算的資源消耗！我們的盟友英國同樣沒有做好準備，他們需要時間完成新式重型戰列艦的建造。但是——」

林肯的聲音陡然拔高，聽上去充滿希望：「總統先生！我們並非毫無對策！海洋上的困難，並不意味著我們在陸地上也同樣束手無策！恰恰相反！我們最大的優勢就在陸地！」

他從公文包中抽出一份厚厚的文件，重重拍在加菲爾德面前。「這是陸軍總司令謝爾曼將軍今天凌晨提交的最新計劃！『丹佛攻勢』——總攻時間表！」林肯的目光掃過在場所有人，帶著不容置疑的決心，「鑑於太平洋航運暫時受到那條『靖海』號的威懾，我們絕不能再拖延下去，坐視太平天國和美西叛軍有更多時間向前線增兵！原計劃是在打破其太平洋運輸線後發動總攻，現在情況變了！我們必須搶在他們防線進一步鞏固之前，就在陸地上發起決定性的全面進攻，打垮美西聯軍的主力，攻克丹佛要塞！只要拿下丹佛，西部叛匪的抵抗核心就被我們挖掉！後續掃蕩將事半功倍！」

「陸地上的全面進攻？」加菲爾德的眉頭稍微鬆動了半分，他拿起那份計劃大綱快速翻閱，「謝爾曼？他有多大把握？」

「總統先生，」林肯立刻回答，語氣中充滿對這位陸軍統帥的絕對信任，「謝爾曼總司令已經在電話里向我保證——裝備了MK.1型蒸汽坦克的第一裝甲師，已經完成了所有高強度合成訓練！所有坦克、所有乘員、所有配合的蒸汽化步兵、炮兵以及支援部隊，均已達到了最高戰備標準！隨時可以投入戰鬥！這支部隊——」林肯的手指用力點在那份文件的首頁，「就是我們在這場決定合眾國命運的戰爭中，隱藏最深、最為鋒利的一把匕首！一把可以直接砸碎任何堅固防線的攻城錘！它的威力，將遠超我們對常規武器的認知！」

林肯的話擲地有聲，像一劑強心針注入了這間沉悶的會議室。

「第一裝甲師……」加菲爾德輕聲念著這個名字，眼中陰霾被一絲光亮穿透，「MK.1……謝爾曼……」他合上文件，抬起眼，「它真的……像你們說的那麼強大嗎？強大到可以無視叛匪的『趙四防線』？可以碾碎鐵絲網、壕溝和他們的加特林？」

「千真萬確！」林肯斬釘截鐵地回答。

加菲爾德沉默了幾秒鐘，目光在幾位核心閣僚臉上掃過，最終停留在地圖上象徵著美西堡壘丹佛的那個點上。一個決心在他眼中迅速成型。他猛地站直身體，聲音恢復了總統應有的決斷力：「安排一下，布萊恩先生、林肯部長。取消下午的國會簡報會！我明天，不，今天下午就要啟程去馬里蘭！我要親眼去看看……我們這支王牌中的王牌！這支被謝爾曼上將寄予厚望的……鋼鐵洪流！」

(本章完)