第344章 一個無法拒絕的提議（2/2）
溫特斯隨手將令人惱火的帳本塞回攜具：「現在就把斥候放出去，裝完車就儘快出發。」
吉拉德和老謝爾蓋下意識敬禮答是。
回過神來，想起過來搭話的原本目的，老謝爾蓋小聲問道：「閣下，太陽過了頂，到天黑也走不出幾里路。有幾個老哥們攛掇我來問問您，今晚……要不然就在這裡休息？連著在野地住了好幾天，大家都有點熬不住。」
「真熬不住了？」
老謝爾蓋拍了拍肚皮：「歲數大了嘛……但只要您下命令，我肯定是沒二話。」
溫特斯考慮片刻，耐心地向兩名「老部下」解釋道：「咱們耽誤了太久，所以現在要儘可能追時間。連續露營的確辛苦……不如這樣，出發前儘可能多買些鮮肉、雞鴨，讓貝里昂給大家改善改善伙食。」
老謝爾蓋眼睛亮起來，高高興興敬了禮，轉身要走。
吉拉德卻另有心事，有些憂慮地問：「請問……埃萊克中校對我們是有什麼不滿意的地方嗎？好像很不高興地走了。」
聽到吉拉德的問題，老謝爾蓋也停下腳步，豎起耳朵。
「不是對你們不滿……放心，你們的事情已經妥善地解決，軍政府方面不會追究你們。」溫特斯斜靠著馬車，語氣輕鬆地說：「埃萊克中校不高興，是因為我向他發出一項提議。」
「什麼……提議？」
溫特斯大笑：「我暗示他，如果他肯為我們提供一些後勤方面的支持，我們可以幫助軍政府把盤踞省道的匪幫清理一遍。」
「喔。」老謝爾蓋似懂非懂地使勁點頭。
「就是這樣。」溫特斯一攤手。
「喔！」老謝爾蓋更加用力地點頭。
「埃萊克中校。」吉拉德驟緊眉頭：「應該不可能答應……」
溫特斯頗為遺憾：「他沒答應。」
老謝爾蓋忽然猛一拍腦門，恍然大悟，搶著開口道：「閣下，您是在暗示埃萊克大人嗎？」
「暗示？」吉拉德不解地看向老夥計。
「您就別白費苦心了，埃萊克大人那種大人物是不會懂的！」老謝爾蓋慷慨激昂地噴著唾沫星子：「土匪又搶不到他們頭上，他們哪能知道土匪禍害老百姓的厲害？」
……
小到村莊，大到城鎮，都沒有辦法做到完全自給自足，人們總是需要與外界進行一定程度的物質、信息交換。
伴隨戰亂出現的匪患使得「出遠門」變成一項高風險行動，各地之間的物質、信息交換也隨之衰減。
收穫的經濟作物被積壓在倉庫里慢慢腐爛，幾步之遙的村外小路也變得不再安全。
上到神職人員、商人、地主，下到貧農、佃戶，人人自危。原本半開放的城鎮紛紛豎起圍牆，農民則儘可能聚居、結社以求自保。
這種如今普遍存在的恐慌情緒，溫特斯原本也不甚理解。
直到他一路與許許多多的人坐在火堆旁交談、分享食物之後，他才逐漸明白「雖然匪患不像饑荒那般致命，但是對於『安全感』的摧殘卻是有過之而無不及」。
在[不再有兵役]和[不再有土匪]兩個選項之間，男人、女人、窮人、富人、老人、小孩……人們總是壓倒性地選擇[不再有土匪]。
……
「埃萊克中校。」吉拉德拉住老謝爾蓋，試圖打圓場：「他也很難幫上什麼忙，畢竟殺土匪、抓強盜這些事情也不歸他管……」
「是啊，『不歸他管』。」溫特斯有些意興闌珊，他不打算和兩名老杜薩克討論官僚系統的弊病，於是笑著說道：「也就是隨口向埃萊克中校提了一句，畢竟咱們車隊就像沒罩住的鮮肉，蒼蠅總是會聞著味來的。怎麼都是打，要是能從第三共和國那裡挖點錢出來不是更好？」
「這就對了嘛！」老謝爾蓋一下子來了精神，全然不顧身旁的吉拉德神色變得異常尷尬，興高采烈的迎合道：「我就知道您不做虧本買賣！」
萬幸，溫特斯又有了一批客人——當地的三位商會理事前來拜訪——給了吉拉德藉口拉著老夥計告辭。
「這是我們本地享譽全郡的煙燻香腸，還有些其他特產。」為首的中年商人氣喘吁吁提著兩籃熏腸，陪笑討好道：「大人，還請笑納。」
溫特斯也不客氣，示意衛士全部收下。
看到面前年輕男子舉手投足間的軍人氣質，再看看周圍全副武裝的侍衛，前來拜訪的三名商人愈發認定這支規模龐大的商隊一定有軍隊背景。
「如果沒有您來這一趟，真不知道本鎮有多少誠實商人要破產。」中年商人繼續示好：「可否讓我們儘儘心意，幫您解決住宿？」
「不必，我們今天就走。」
「這麼急？」中年商人瞪大眼睛。
溫特斯簡明扼要地回答：「趕時間。」
「您要往哪去？是往西邊嗎？」
溫特斯沒有回答，只是抱起了胳膊。
中年商人擦了擦額頭的汗，同另外兩名理事無言眼神交流之後，咬著牙大膽問出了口：「如有冒犯，請您千萬海涵，請問……請問您是誰家的商隊？」
誰家的商隊？
這個沒由來的問題令溫特斯莫名其妙，他眯起眼睛，盯得三名商會理事脊背發涼。
忽地，溫特斯露出一絲笑意：「這是個秘密，你一定不要告訴別人……」
中年商人一聽有戲，忙不迭點頭：「一定！一定！」
溫特斯示意中年商人附耳過來，慢條斯理地說道：「我們是那位將軍的私產。」
「哪位？那位？那位！」中年商人眼睛瞪得圓圓的。
「對，就是那位，最大的那位。」溫特斯輕輕吐出一個姓氏：「阿爾帕德。」
隨著年輕男子的發音結束，三名商會理事的呼吸都停滯了一秒鐘，一種「原來如此！」、「難怪如此！」、「我就說嘛！」的快感令他們的頭皮陣陣發麻。
「不信？」溫特斯挑起眉毛：「要不要給你們看看通行證？」
「不敢！不敢！」三名商會理事連連擺手。
「看看嘛，不當事。」溫特斯從懷中取出通行證，特地把阿爾帕德的漆印展示在外面。
三名商會理事哪敢真接過那封薄薄的信箋辨認，一個勁請求年輕男子收回通行證。
「看完了？」溫特斯收起信箋，臉色瞬間變得陰沉，凜聲質問：「你們打聽軍機，有什麼企圖？」
溫特斯的語氣一變，四周的衛士們也按著刀柄靠近，將三名商會理事圍在中間。
「沒企圖，絕對沒有。」中年商人漲紅了臉，磕磕絆絆地解釋道：「本地商會推舉我們出來……是想求大人一件事……」
「說。」
「您知道……近來路上都不太平……能不能……」中年商人舔了舔嘴唇：「能否讓我們的車隊跟行您的車隊？您只要再多等一天就好，一天！就一天！給我們一天裝車的時間。本地商會原意為大人獻上一筆……感謝。」
「就這事？」溫特斯啞然失笑。
「對對對，就這件事。」中年商人情緒上涌，忽然聲淚俱下：「求您發發善心，對您可能只是件微不足道的小事，對我們卻是生死存亡哇！」
其他兩名商會理事見狀，也跟著猛打感情牌，亂抹鼻涕眼淚。
一時間，氣氛變得很奇怪，三位本地有頭有臉的社會賢達放聲痛哭，周圍的護衛和僱工都不忍不住駐足觀瞧。
「好了，意思到了就行。」溫特斯最看不得人哭：「後面那兩位先生哭起來都不見眼淚的。」
中年商人收起哭腔，尷尬地賠了幾聲笑。
考慮片刻之後，溫特斯給出答覆：「不行。」
中年商人還想說些什麼，被溫特斯用手勢打住。
「第一，我的時間很緊迫，不可能等你一天半。」溫特斯手指輕輕叩擊著肘節：「第二，就算讓你們同行，你們也跟不上我們的行進速度。」
如果是報酬的問題，或許還可以討價還價。可是溫特斯給出的理由很實際，中年商人也不知道該如何反駁。
「那……那就這樣吧。」中年商人稍微整理儀容，畢恭畢敬地告辭：「感謝您願意屈尊為我們解釋，本鎮同業公會願為您奉上一筆禮金，聊表謝意……」
「沒給你們做事，怎麼能從你們那裡收錢呢？」溫特斯打斷了中年商人的客套話。
「而且我的話還沒有說完。盤踞在貴鎮周邊的匪幫其實就兩伙人，剩下都是小打小鬧，不成氣候。」他取出地圖冊，拉著中年商人坐下，熱情洋溢地推銷道：「我有一個提議……」
國慶快樂！
(本章完)