第426章 民生 國計（1/2）
京城是何等模樣，總要看過了才知道。
趕在臘月二十之前，盧象升險險抵達良鄉。
「這位老爺能文能武，端的一把好力氣！羞死小老兒了，竟要老爺出力！」
盧象升甩了甩手臂，先哈了一口氣，搓了搓手掌就笑道：「小事一樁。若不是老人家願在這大雪天驅車送我，這段路只怕是難得過來。騾馬既傷了一腿，我已經於心難安，陷到雪裡，推一把不算什麼。」
「老爺寬宏大量，來年必定高中！」趕車老漢指了指前面，「那就是良鄉驛了。從這到京城，良鄉驛有專門的馬車。老爺且坐到車裡，先暖暖身子。這段路已經鋪了煤灰，雪就不厚了，小老兒慢些駕車，不要緊了。」
盧象升依言上了馬車，回望了一下來時路。
雪不小。真定府往北那一段水泥路自然好走，但興許是因為更靠南，興許也像這老者所說：那種路面積雪總是比土路面和田地里要薄一些。
而中間這一段仍是以往官道，土路既因為這幾年來人來車往更加頻繁而車轍、坑窪密布，又因為天降大雪，所以更加難走。
馬車緩緩往良鄉驛行進，周圍漸漸越來越熱鬧。
盧象升很快看到了奇特景象。
「老人家，他們那是什麼車子？」盧象升好奇地指向前方。
「那個啊？」前面驅車的老漢看了看，「遼東那邊傳回來的。」
盧象升想了想：「爬犁？也不像書中所述……」
「老爺真是見多識廣。」老漢點著頭，「是爬犁。老爺既然這麼說，恐怕是改了改。如今冬天越來越長，越來越冷，京城裡可斷不了柴薪、煤餅。想來是為了多拉些煤餅進城。」
「那就是煤餅？」盧象升眯了眯眼，想透過風雪看得更清楚。
「正是！聽說，是陛下他老人家命人創製的，還有個專門的名字叫蜂窩煤。不過煤餅叫慣了，民間還是這麼說。」
「蜂窩煤……老人家可知道有什麼講究？」
「那小老兒就不知道了。如今京都煤餅供不應求，小老兒雖是河北省人，離京都不遠，卻還用不起那蜂窩煤爐和煤餅。」
「原來如此。」
前方的騾馬有一條腿崴了崴，如今仍要拉著車緩慢行走。
盧象升只見那老漢稍稍偏了偏方向：「老爺不妨問問，小老兒往他那邊靠一靠。」
不遠處的前方，雖然是兩匹騾馬一同拉著爬犁，但爬犁上卻沒有坐人，反而一個串著一個。每個爬犁都有民間慣用的板車那般大小，上面果然堆滿了煤餅。三個人一前兩後，前面那人牽著騾馬，後面兩個人一老一小看著這爬犁，緩緩行走於路上。
因此他們還確實能追上這倆個運煤之人。
「勞駕……」又是那老漢先開口，介紹了一下盧象升的「老爺」身份，又說他有些話想問問他們。
三個人停了下來，有些拘束地看了一眼馬車裡探出身來的盧象升，然後那一老一小都低下了頭。
原來竟是一家人，那「老者」是個老婦。但看她兒子的年紀，她年齡應該也不算老，只是已經頭髮花白、顯老罷了。
「叨擾了，小可對這煤餅營生頗為好奇。」盧象升乾脆走下車行了一禮，「小可邊走邊請教，不耽誤老人家生意。」
於是就在路上和這一家人當中當家的漢子聊起來。
原來，隨著京城內外對蜂窩煤的需求加大，那些已經差不多分割了京城煤餅市場的商行們也出現了供應缺口。
於是這個產業開始向更外圍蔓延，出現了一些以此為業的人家。他們大多就像佃戶一樣，從那些商行里學了手藝，購了煤和器具，再於家裡自行挖土混制。所成煤餅，有些自可於當地售賣出去，多餘的也能再運到京郊煤餅行里，由他們收了再販運到京城。
盧象升隱隱有些奇怪：「他們竟捨得傳授這門手藝和秘方？何不多雇一些人。」
在他看來，似乎沒有必要這樣做。多雇一些人，即便不在乎周邊更小的銷路，也大可再賣給一些人，讓他們往外販賣就是。
「……這裡面的道理，小老兒也不知道。」那人謹慎地說道，「只不過萬不允以此充好，煤和那鐵模都要從東家那裡租買……」
盧象升若有所思：「原來如此……這麼說來，其實老人家就像是僱工了，還不用給工錢。」
「東家仁善，這畢竟是一門吃飯手藝。」
「老人家說的也是。」盧象升笑了笑，「像這一趟，老人家所運煤餅應該值不少銀錢啊。就你們一家三口押運，這冰天雪地里，不怕劫道？」
「老爺說笑了，這天子腳下，又有治安院和京都管著，哪有多少劫匪？再說了，截什麼不好，截這些又重又不太值錢還顯眼的煤餅？」說這話的卻是替盧象升趕車的老漢。
「話雖如此，這碗飯還是並不易吃啊。古有賣炭翁，今有沽煤戶，都是心憂價賤願天寒啊。」盧象升感嘆了一句，「你們東家那裡，可有那蜂窩煤爐賣？」
「有的，有的。」
「那我們就一路過去。等會，我先買你五十餅煤，再到你東家那裡買個爐子。」
他的家僕早就下了車在旁隨行，聞言問道：「少爺，咱們住在會館，買這些做什麼？」
「莫要多問。」盧象升並不多解釋。
那運煤的一家自然千恩萬謝，畢竟盧象升向他們零買，給的價格總比東家收的價格要高一些。
盧象升畢竟有一個做過知縣的祖父，他父親也有生員身份，家境自不是他們可比。
一路先到了專門從事這一行的煤行，那裡果然熱鬧。
工坊並不小，既有很大一個場子用來制煤餅、晾曬乾，也有貨倉，還有專門箍制煤爐的廠棚。
「……竟是力氣活。」
盧象升這下子看到了熱火朝天的生產場面，這大冬天裡，竟有人只穿了短褂。而和煤的和煤，另有那些壯漢手裡拿著個鐵製的器具重重地插入和好的煤泥里，再提起到一旁小心地一推，一個蜂窩煤就成型放在地上等著曬晾乾。
他這麼年輕的一個舉人專門跑來這裡，坐鎮這邊的掌柜也不敢怠慢，親自陪著。
「公子屈尊來此，不只是為買一個煤爐吧？」那掌柜小心詢問著。
「是小可唐突了，只是聽聞這蜂窩煤製法乃陛下所授，於是見獵心喜，前來一觀。」
「原來如此，看來公子是要考那格物自然科？此法確是聖天子所授，鄙行大匠還是專從御用監聘的一位賜還大璫。公子若有什麼想知道的，我請范公公為公子講解一二？他老人家深知其中之妙。」
「哦？掌柜的如此盛情，小可真不知該如何回報了。」
「公子哪裡話，既有此緣分，自當成人之美。何況此法本是聖天子所授，當初朝報上還專門刊載了，鄙行也沒有藏私的道理。所賴以立足者，無非物美價廉、童叟無欺八字而已。」
盧象升深深地看了他一眼：「掌柜的談吐不凡，想必昔年並非泛泛之輩，小可失禮了。」
那掌柜的苦笑一下：「昔年無非縣衙一刀筆而已，公子謬讚了。公子這邊請。」
盧象升若有所思，看來是前些年地方改制之中「蒙難」的一批人。
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