第829章 招安事宜（2/2）

山路蜿蜒，晨霧未散。石磊走在最前面，步伐穩定。他沒有回頭，但能感覺到身後二十道目光，沉甸甸地壓在他背上。那裡，有期待，有忐忑，也有孤注一擲的決絕。

縣城的輪廓，在霧氣中若隱若現。第一章

馬蹄聲在山谷里碾出沉悶的迴響。阿貴蹲在溪邊洗刀，水面晃出他半張臉，顴骨比去年高了些，皮肉緊貼著骨頭，像旱地里的樹根。

「頭兒，北邊來的商隊到了。」

李硯從馬背上翻身下來，靴底沾著泥。他拍了拍馬頸，那匹青驄馬打了個響鼻。隊伍越來越大，原先寨子裡百來號人，如今加上沿途收留的流民，少說也有五百。糧倉見底的速度比他預想的快。

「貨驗了？」

「驗了。三十匹河曲馬，牙口都不錯，就是瘦了點。」阿貴把刀插回鞘里，「但那幾個販子開口就要五十石糧。」

李硯沒接話。他走到溪邊洗了洗手，水很涼，激得手指微微發麻。遠處操練的場子上傳來吆喝聲，新來的那些年輕人還在練劈砍，動作軟綿綿的，像在劈柴火。得練，不練就是送死。

「告訴他們，三十石糧換三十匹馬。先交貨，月底結清。」

「他們能答應？」

「不答應就滾。」李硯擰了擰袖口的水，「這年頭，馬比人值錢，但餓死的人不值錢。」

阿貴嘿嘿笑了兩聲，轉身跑開。李硯望著溪水，水裡漂過一片枯葉，打著旋兒往下游去。朝廷私募軍隊的消息半個月前就到了，文書上寫得漂亮——「招募義勇，共御外敵」，可誰信？無非是把人攢起來當炮灰。但他得去。窩在山裡不是長久之計，名聲大了，官府遲早要剿。不如主動投軍，搏個出身。

「爹，娘。」他低聲自語。三年前逃荒路上，二老死在破廟裡，臨死前抓著他的手說「活下去」。活下來了，還得活得好。

第二天，商隊帶走了三十石糧。李硯站在寨門口看著駝隊遠去，馬背上的谷袋勒得馬匹肋骨凸起。他轉頭對阿貴說：「把那兩百新兵拉出來，從今日起，每日操練四個時辰。」

「頭兒，他們才剛來……」

「等上戰場再練就晚了。」

操練場設在寨子西邊的坡地上。李硯拎著根木棍站在場邊，看那些面黃肌瘦的漢子揮汗。動作不對的，他上前用棍子捅一下腰眼，那人便齜牙咧嘴地改姿勢。有個小子偷懶，被他一腳踹在屁股上，滾了兩圈爬起來，眼淚汪汪。

「哭？戰場上哭的人死得最快。」

鬨笑聲四起。李硯沒笑。他望向北方，雲層很低，壓著山脊，像一塊灰鐵。朝廷的軍隊在吃敗仗，邊關的奏報雪片似的飛進京城，可皇帝老兒還在修園子。這天下，爛透了。

半月後，商隊又來馬，這次是四十匹。李硯驗貨時發現裡頭混了兩匹病馬，鼻孔流著清涕，眼神渾濁。他揪住販子的衣領：「你當我好糊弄？」