第252章 252【點到即止】（1/2）

第253章 252【點到即止】

淮安府城，漕運總督衙門。

「桑幫主今天怎麼有空到老夫這裡來？莫不是來打秋風的？」

總督蔣濟舟坐在太師椅上，含笑望著對面的漕幫幫主。

桑世昌年過五旬，身材不算高大但頗為精壯，面容好似刀砍斧劈一般稜角分明，尤其是那雙如同鷹隼的眼睛，透著濃濃的精明和銳利。

「恩台既這般說了，小人待會走的時候一定得想辦法順走兩壺好酒。」

桑世昌笑得很從容，他和蔣濟舟的關係非同一般，十餘年來一直合作得頗為默契，蔣濟舟為他提供官面上的庇護，而他麾下的漕幫對於蔣濟舟掌控整個漕運系統也發揮了頗為重要的作用。

「就知道你是無事不登三寶殿。」

蔣濟舟若有所指地調侃一句，繼而道：「聽說最近漕幫的日子不太好過？」

桑世昌斂去笑意，喟然道：「不瞞恩台，小人也是半個月前從帳房那裡得知，幫里這三個月的利潤進項相比以往居然少了將近一成。」

對於漕幫來說，這將近一成的進項不是小數目，若是偶然狀況還能接受，可一旦就此形成定例，桑世昌定然會十分頭疼。

蔣濟舟沒有故作不知，沉吟道：「因為兩淮鹽業協會？」

「是啊。」

桑世昌輕聲一嘆，頹然道：「恩台，以往兩淮的大小鹽商和那些有一定實力的商號，在很多事情上都需要我們漕幫相助，我們幫他們做事，然後從中收取一定的佣金，這本是互惠互利的好事。可是自從去年揚州那位薛同知弄出一個鹽業協會，鹽商們對待我漕幫中人的態度依舊客氣，卻不再像以前那般處處仰仗，漕幫總不能逼著他們提出請求。」

蔣濟舟聞言默然。

兩人的關係固然親近，這不代表蔣濟舟會無條件地提攜與照顧漕幫。

兩淮鹽案查辦之後，天子將兩淮鹽運司的部分監察權力拆分給鹽法道，又繼續保留薛淮的鹽政監察大使一職，為的就是鹽政改革能夠平穩順利地進行。

只要今年兩淮鹽運司能夠交出一份優秀的答卷，天子便會讓大燕其他十處鹽運司推行此策。

如此一來，往後內閣與戶部仍舊控制著鹽稅的徵收，但天子可以名正言順地掌握監察之權，而非像以前那般只能翻閱文官們的奏章，頂多靠著靖安司探查一些蛛絲馬跡。

蔣濟舟身為漕運總督，怎會不知天子對此事的看重。

今日桑世昌來找他訴苦，即便兩人利益一致，他亦不可能冒然出手對付那些鹽商，蓋因對方背後站著的不止薛淮這個官場新貴後起之秀，更是京城皇宮裡的天子。

堂內還坐著一位從三品的高官，即蔣濟舟的副手、理漕參政宋義。

他見蔣濟舟陷入沉默，便主動接過話頭道：「桑幫主，這鹽業協會成立也才半年多，竟然就能發揮如此重要的作用？」

「大人容稟。」

桑世昌知道宋義是蔣濟舟的心腹，此刻是代表蔣濟舟詢問，於是儘量簡潔地陳述道：「去年劉鄭等揚州豪族傾覆之後，喬家和沈家成為商道領袖，沈家自不必多說，那喬家對薛同知同樣予取予求，尤其當喬望山被推舉為首任鹽協會首，喬家更是唯薛同知馬首是瞻。在這兩家的組織下，兩淮大大小小上百家鹽商雲集，他們互通有無互幫互助，在很多事情上都不再需要漕幫出力。」

見兩位高官神情凝重，桑世昌便補充道：「恩台，宋大人，過去鹽商們無論在何處行商，都要仰仗漕幫替他們打點，但是現在他們形成一個統一的聲音，直接派代表與各地官府和民間勢力磋商，從而繞開我們漕幫。起初小人以為這鹽業協會只是一個空架子，沒有過多在意，如今才知道那位薛同知的手段之高明。」

蔣濟舟和宋義對視一眼，對於漕幫的困擾有了更進一步的認知。

以前鹽商們各自為政，一家的力量自然很弱小，他們行商各地需要打點方方面面的關係，這份開支不容小覷。

在這樣的大環境裡，他們定期給漕幫支付一筆銀子，由漕幫負責保護他們在各地的商號和產業，日積月累之下，這成了漕幫一項非常重要的進項。

如今隨著鹽業協會的成立，通過喬望山和沈秉文居中協調，再加上背後有薛淮作為支撐，絕大多數鹽商的力量能夠匯聚在一起，這就使得他們不必過於擔心外部勢力的威脅，也就不再過多需要漕幫的庇護。

宋義一邊觀察著蔣濟舟的神色，一邊斟酌道：「桑幫主，漕衙無論何時何地都會顧及到漕幫弟兄們的飯碗，只不過……自從去年兩淮鹽運司開始推行改革，相關事項受到陛下的關注，這鹽業協會成立的理由很正當，而且他們後續所為也都符合規矩，縱是漕衙也不便強行干涉。」

蔣濟舟微微頷首。

其實以他手中的權力想要拿捏那些鹽商乃至薛淮，都不是特別難的事情，問題在於鹽政改革是天子重視的大事，他這個時候出手使絆子無疑顯得很蠢。

桑世昌見狀便知道蔣濟舟的態度，連忙話鋒一轉道：「宋大人，小人豈敢妄議朝廷大政？今日小人厚顏登門，其實是想求恩台一件事。」

蔣濟舟淡然道：「但說無妨。」

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