第163章 163【畫地為牢】（1/2）

第164章 163【畫地為牢】

甲字倉庫最深處，臨近後牆根原本堆放雜物的區域，一隊鹽兵將雜物和用來遮掩的泥土清理完畢，合力掀起十二塊厚重的巨大木板，露出下方一個方方正正的地窖。

坑口暴露的瞬間，一股濃烈刺鼻、混合著土腥味的咸澀氣味猛地湧出，周遭一眾鹽兵都忍不住皺眉掩鼻。

隨著時間的推移，一個又一個沉重的麻袋從地窖中拖出來，然後被鹽兵們抬到外面的大院之中。

整個過程行雲流水，可是場間的氣氛卻令人感到窒息，尤其是廣泰號的管事和夥計們，此刻一個個面色慘白，滿眼不敢置信。

楊繼川愣愣地看著院中逐漸堆積如山的麻袋，神情一片恍惚。

他不明白為何在自己管的倉庫深處會有一個地窖，更不明白地窖中居然有這麼多私鹽，這可是殺頭的大罪！

所謂私鹽，本質上和官鹽沒有區別，都是鹽場的灶戶們辛苦煮出來的鹽。

以揚州丁溪場的灶戶為例，他們煮鹽所得先要上繳固定的數量給鹽運司，余鹽則會被鹽運司以極低的價格收購，這對於灶戶來說顯然難以接受，因為余鹽換來的銀子根本不夠他們的生活所用。

另一邊廣大鹽商在鹽運司的壓榨下，他們的利潤同樣很稀薄。

按照正常流程，鹽商花費大筆銀錢競得引窩，再憑引窩去鹽運司申購鹽引，最後憑藉鹽引去指定的鹽場購鹽，以及去指定的區域售賣。

這一套流程走下來，很多鹽商甚至會虧本經營。

基於此，鹽商和灶戶可謂一拍即合，鹽商以銀兩現結的方式從灶戶手中收購余鹽，因為他們給出的價格比鹽運司更高，灶戶們自然願意接受。

而鹽商收購私鹽的價格，又僅僅是官鹽成本的三成。

簡而言之，私鹽便是鹽商和灶戶繞過鹽運司這個中間人，直接達成交易，連鹽稅都可以逃避。

正因如此，朝廷嚴禁私鹽的存在，這會嚴重損害到鹽運司乃至國庫的利益。

一般來說，鹽商用大筆銀錢購買鹽引滿足鹽運司的胃口，主要謀利的方式則是夾帶私鹽，鹽運司對此其實心知肚明，只要鹽商足夠懂事，再做得隱秘一些，他們也不會追究到底。

然而今日沈家的倉庫被查出這麼多私鹽，委實令圍觀的人群詫異，蓋因沈家的口碑一直很好，家主沈秉文更被本省藩台竇賢贊為義商。

「天哪，真是知人知面不知心，這沈家如此豪富，竟然也做這種事？」

「自古財帛動人心，誰會嫌銀子多呢……」

「這次只怕沈家要完了，這麼多私鹽怕不是要判一個斬立決？」

場間的風向毫無疑問地倒向鹽運司。

不遠處那輛馬車中，許觀瀾神色冷峻，眼底殺意凜凜。

其實在他看來，沈家這些年算得上鹽商的標杆，不光鹽稅交得及時，平時基本不會出什麼岔子，對他的孝敬也不少，很多方面甚至比劉家等豪族做得更好。

如果兩淮鹽商都能做到沈家這個標準，許觀瀾自然會無比愜意。

要不是薛淮步步緊逼，連劉傅的兩個兒子都抓了起來，繼而擺出一副誓不罷休的姿態，許觀瀾也不想對沈家下手。

「要怪就怪你自己站錯了位置。」

許觀瀾喃喃自語。

約莫半個時辰之後，鹽兵們終於停了下來，此刻院中的麻袋幾近堆成一座小山。

那名將官來到陳倫的坐騎前方，朗聲道：「稟大人，卑職及部屬在廣泰號甲字倉庫的地窖中發現大量私鹽，清點之後共計九十二袋，每袋重一石有餘，合計接近萬斤！」

這個恐怖的數字驚起場間一片倒吸涼氣之聲。

萬斤私鹽……

按照朝廷律法，販賣私鹽之人，超過百斤便要杖一百徒三年，眼前這萬斤之數，沈家只怕有人要腦袋落地了。

楊繼川眼前一黑，癱坐於地。

陳倫冷哼一聲，望向楊繼川說道：「楊管事，你們廣泰號好大的膽子，竟然敢窩藏萬斤私鹽！真是不知死活！」

楊繼川掙扎著跪起來，哭喪道：「陳大人，小人敢對天發誓，從未見過這些私鹽，這真和廣泰號無關啊！」

「笑話！」

陳倫厲聲道：「光天化日眾目睽睽，本官的部屬從你家的倉庫里查出九十二袋私鹽，你還敢信口雌黃？諸位，你們信不信這些私鹽和沈家無關？」

周遭圍觀人群登時喊道：「不信！」

無論真心不信還是有意落井下石，沈家廣泰號的命運仿佛都已經註定。

便在這時，二十餘騎匆匆趕來。

陳倫扭頭望去，不出意外看到了沈家之主沈秉文，然而與他同行的並非薛淮，而是揚州知府譚明光，兩人各帶了一些隨從。

「是府尊！」

「見過府尊！」

見禮聲連綿起伏，譚明光神情沉肅，頷首回應。

沈秉文先是看了一眼遠處院中堆起來的麻袋小山，隨即視線從陳倫和鹽兵們身上掠過，最後看向外圍那輛馬車。

他翻身下馬，快步走向那輛馬車，恭敬行禮道：「草民沈秉文，拜見運使大人！」

運使？

眾人這才注意到身後那輛看似普通的馬車，以及旁邊二十餘名剽悍氣息十足的護衛。

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