第136章 136【初臨興化】（2/2）

這種地方不比大城，沒有那麼多規矩，因此老者的禮數不太講究，這幾位行商亦不在意。

片刻過後，老者將五個大碗端上，茶水略微泛黃，可見茶葉的質地很一般。

吃食更加簡單，一盤米糕、一盤菜糰子加一盤炒蠶豆，唯一還算新鮮的就是一盤菱角。

老者搓搓手，歉然道：「鄉下地方沒有好東西，客人們將就一些。」

「老丈不必如此，我們走南闖北風餐露宿習慣了，能有這些吃的喝的就很好。」

行商的頭頭年近四旬，操著一口很明顯的北地口音。

老者不禁好奇地問道：「客人是從北方來？」

「老丈看來也是有見識的人。」

行商笑道：「我們從山東臨清而來，此行是想去泰興縣探探布匹的行情，剛好路過此地，不知老丈怎麼稱呼？」

「老漢姓陳。」

陳老漢感慨道：「老漢年輕的時候去過泰興，那裡是個好地方，有茶有鹽還能種桑樹，比我們興化要強多了。」

行商聞言便問道：「老丈何必過謙？都說江南是魚米之鄉，揚州雖地處長江北岸，但是這些年富庶程度穩居江南各府前十之列。興化縱然比不上那些富縣，也要比我們北方很多地方強。」

這會恰逢正午，六月底的日頭躁意強烈，鎮上幾乎看不到有人來往，陳老漢見左右沒人再來，索性搬來一張條凳坐在旁邊，對那位四旬行商說道：「客人不知，這江南富庶不假，偏偏我們興化縣是個例外。」

四旬行商便是李順，他見識廣博又性情圓融，最適合扮演這種身份，此刻順著老者的話說道：「老丈若有閒暇，不妨細說。」

陳老漢嘆道：「我們這邊有幾句俗話，各位客人一聽就知道是怎麼回事。」

在眾人的注視中，老者略顯悲涼的聲音響起。

「水淹垛田米缸矮，鍋底窪里哭聲唉。」

「黃冊賦稅催命債，鹽丁灶戶啃蘆柴。」

「官商倒引老爺肥，逃荒船往泰興開。」

陳老漢的語調荒腔走板，曲不似曲，卻又帶著幾分抑揚頓挫。

行商們無不沉默。

除了李順之外，另外四人自然是薛淮、江勝、王貴和孔禮，他們都提前換了衣著裝扮，又稍稍做了一些改變。

原本薛淮白淨俊逸的面龐極為惹眼，不過這兩個月他在揚州各地奔波，不光清減還曬黑了不少，只要不刻意顯露氣度，便像是一個家底還算不錯的年輕俊後生。

李順開口說道：「老丈，我先前在寶應縣聽說如今揚州府來了位薛同知，他上任之後處置不少貪官污吏和為富不仁的鄉紳，難道興化縣沒有收到風聲？你們的知縣就不怕薛同知到來之後問罪？」

「知縣……」

陳老漢從牙縫中擠出兩個字，終究不敢在陌生人面前議論本地知縣，只能搖頭道：「老漢也不知道，或許是因為知縣大人不怕查吧。」

李順心中瞭然，看了一眼牆邊怯生生的女童，問道：「老丈兒女如今不在家中做活？」

聽到這個問題，陳老漢悽然道：「命都沒了，還做什麼活？」

李順登時滿面歉意道：「在下失言，老丈勿怪。」

「沒什麼。」

陳老漢擺擺手道：「我們這裡誰家沒有意外死過人？老漢家中原是灶戶，也就是鹽場上的人家，專門給官家煮鹽。這些年日子越來越難，一年到頭辛苦煮鹽，落下滿身病不說，連口糧都不夠。老漢的兒子和兒媳就是因為意外死在鹽場上，老漢年紀大了做不下去，只能靠著這個茶水鋪子混口吃的。」

他看向不遠處的孫女，又重重嘆了一口氣。

如他所言，像他家這樣的狀況，興化縣境內比比皆是，不過是誰比誰更慘罷了。

約莫一炷香後，薛淮從陳老漢口中聽到很多關於興化縣的具體問題，比他的預想還要嚴重。

臨行之際，李順掏出五兩銀子，陳老漢不敢收，兩邊你來我往僵持好一陣，李順才將銀子塞進老者手中。

望著這些行商離去的身影，陳老漢帶著孫女千恩萬謝。

薛淮一行人則沒有繼續逗留，徑直穿過李中鎮，朝興化縣城的方向行去。

隊伍的氛圍很嚴肅，畢竟耳聞不如眼見，聽過再多的苦難也比不上親眼見到百姓生活的現狀。

「少爺，興化知縣只怕不是善茬，我們要不要等一下大隊到來？」

江勝略顯擔憂，他不想薛淮以身涉險。

薛淮目視前方，他想起前幾日收到的沈家密信，搖頭道：「兵貴神速，不必再等。」

(本章完)