第一百六十二章 進入紅地（2/2）
「總之。」歐若拉扯回正題，「也許確實存在能隔絕叢林聯繫的魔法，但為什麼一個自然之眼英雄會使用這種魔法？這還是解釋不通。」
「因為她叛變了！」黛婭靈機一動，問道，「歷史上的木精靈英雄，有過叛變的記錄嗎？」
「沒有————」歐若拉還沒說完，貝莎莉婭就搶先說道：「有的。有個叫拉瓦納的自然之手，就曾經親手殺死了他的伴侶自然之眼，然後叛變逃到赤壤高原上，被暗精靈王庭庇護了。」
「拉瓦納在叛變前就已經被長老會除名了，而且儀式也選出了新的自然之手。」歐若拉堅持說道，「所以嚴格意義上說，沒有。」
「很好。」雷恩滿意說道，「把這個刺客的屍體抬到地下室去，我們來討論討論如何讓她也被長老會除名。」
「然後讓她死在紅地。」
在和談會議的最終階段，所有貴族都向小圖列維宣誓效忠。
在普遍崇拜強人領袖的嶺谷，效忠一個孩子顯得頗為怪異。但如果這個孩子的背後，站著一個代表帝國的法赫爾侯爵，那似乎又是另外一回事了。
眾人私下裡甚至在討論說，這恐怕是「諸神給嶺谷的第二次機會」。
在二十多年前，皇子蓋烏斯和皇子尼洛卡斯還在爭奪繼承人的位置。尼洛卡斯娶了丹恩大公爵的女兒，叢而將長水省引為自家陣營的助力；蓋烏斯則是看中了上游的谷地省，但萊茵大公爵不知出於什麼原因，以家中適齡女兒都有婚約為由，回絕了蓋烏斯的聯姻邀請。
蓋烏斯惱羞成怒，於是退而求其次找上了嶺谷當時的領導人西福斯侯爵，雙方幾乎是一拍即合。
嶺穀人至今依舊記得那段輝煌歲月：在皇子蓋烏斯的授意下，其背後陣營開始對嶺谷進行經濟和政治上的雙重扶持，以至於嶺谷貴族們不僅在跨境貿易上徹底壓制紅地，搞得萊茵家族焦頭爛額，甚至還大賺了一筆財富————直到蓋烏斯在權力角逐之中徹底倒台為止。
邊境省份和帝國四境的整體實力差距太大，以至於後者稍微給點資源好處，就能讓前者受用不淺。法赫爾侯爵的存在，讓嶺谷貴族們再次看到了類似的希望。
當然，如果不是連死兩批家族領導人，以至於沒法再繼續打下去，這些家族多半還是會死撐到底。畢竟很多人的本性就是這樣下賤，正常給臉是不要的，抽一巴掌立刻就眼神清澈了。
因此，當雷恩宣布要「組織遠征軍深入紅地」的時候，儘管法理上沒有任何封臣義務，但嶺谷各大家族都表現出了相當積極的響應態度。
「這些傢伙是瘋了嗎？」法汀翻閱著嶺谷貴族們呈遞上來的名單，咂舌說道，「居然還有送繼承人過來的，真不怕死在紅地？」
「篤定我們不會讓這些繼承人出事唄。」貝莎莉婭不以為意，「一旦某家族長子在戰爭之中殞命，必然導致這個家族離心離德；反過來說，只要不是那種特別愚蠢的領導者，就不會真的派這些家族的長子去危險之地。但要是派其他不重要的兒子過來，說不定就真的被我們隨手拿去犧牲了。」
「原來是這樣嗎？」黛婭露出若有所思的神情，「因為」
「還有一個原因。」雷恩說道，「送長子的以嶺谷西部的貴族居多。因為他們原本的族長和代理族長都死了，現在上位的那些人不在家族原本的核心層里，因此還沒有來得及培養長子。」
英雄們紛紛沉吟起來。其實對於貴族而言，除非是身體有問題，否則人均要生五六個几子，死一個並不算太過心疼，真正痛的是培養數年甚至數十年的長子掛了————那真的是要吐血。
以馬洛恩大公爵為例，如果他能從墳墓里爬出來，看到自己培養多年的兒子凱爾死了，壓根沒怎麼培養的女兒瑪珊坐在公爵位置上，將原屬於馬洛恩家族的權柄隨意分發給別人，多半是得再次氣死在棺材裡面。但如果是瑪珊死了————
艾爾琳娜翻閱名單，結合之前隨手翻閱過的《嶺谷貴族譜系大全》，發現雷恩說得完全沒錯。嶺谷東部貴族在這場內戰之中基本沒有死傷，他們有幾個人送長子過來參軍的？
一個也沒有。
「我們打算什麼時候出發？」她將名單放在桌上。
「明天。」雷恩回答說道，「這場內戰也不是完全沒有好的地方，至少各家都以最快速度完成了騎士武裝和民兵徵發，準備工作不會拖延太久。」
正如他所說，嶺谷軍隊還沒完全集結起來，已經有部分家族將斥候派往西邊去了，並且將渡鴉回傳的情報如獻寶般報告給法赫爾侯爵。
紅地東部如今堪稱是十室九空，到處都可以看到被荒廢的村莊與田野。還活著的領民聚集在領主的城堡之中，依靠高聳堅固的城牆、守衛的晝夜巡邏和有限的存糧配給艱難存活。
許多軍事城堡禁止任何外人入內，哪怕嶺谷斥候們表明身份也置之不理，因此無從得知裡面的具體情況，只能從城牆上每天傾倒下來的排泄物來估算裡面的存活人數。
另外，許多地方出現了殭屍大軍的痕跡。受害者基本都是被抽乾血液的屍體，頸動脈的位置有誇張的咬痕以及噴射狀的血跡殘留，皮膚蒼白得如同冰雪。
這些殭屍成群結隊地出沒，徘徊在村莊的廢墟、帝國大道與田野附近，給斥候探查情報帶來了極大麻煩。
數日之內，就有三分之一的斥候隊伍失聯。按這個速度下去，再過一周就要無人可用了。
嶺谷軍隊穿過淺灘堡，繼續向著長水上遊行去。
沿岸家族徵發了大量民夫拉縴，確保船隊行進效率不受影響。
雷恩站在甲板之上，眺望著遠方的上游江岸，身邊圍滿了嶺谷貴族。大家都在大聲討論紅地那邊的情報，但核心目的只有一個——讓法赫爾侯爵對自己印象深刻。
對此心知肚明的雷恩，只是安靜地傾聽眾人輪流發言。如果有人真的給出了有價值的情報，他還會神情溫和地點頭，表示鼓勵。
恩出於上，這一套他玩得非常熟練，畢竟曾經統領過豐饒地和河間地的貴族們嘛，知道如何能讓下級貴族們感覺「受到了極大的尊重」，而且自己還不用付出半點好處。
穿過破曉堡，嶺谷船隊便正式踏入紅地。
紅地，顧名思義，分布有大量的紫紅色砂土。這些土壤都來自西方的赤壤高原，每次高原火山群的噴發，都會將大量的紫紅色灰塵高高拋到天空，隨風飄過海拔落差極大的橫斷山脈，最終抵達谷地省的西部，堆積出了大片的肥沃平原。
也正是因為地質環境高度相似，導致暗精靈王國的光明教諭院始終聲稱，紅地自古以來就是屬於赤壤高原的一部分。若非有大軍難以通行的橫斷山脈攔在中央，人類帝國也沒法如此輕鬆地占據紅地。
即便沒有明面上的戰爭，赤壤高原依然常年對紅地維持著頻繁的移民和滲透。因此這裡常年都有三方勢力在互相對抗：以萊茵家族為首的紅地貴族派系，代表帝國高層的帝國軍團派系，以及暗中聽赤壤高原指揮的暗精移民派系。
雷恩打算先去拜訪駐紮在谷地省的第十七「聖殿」軍團。
軍團駐地位於谷地南部，距離扼守嶺谷邊界通道的破曉堡相當近。如果要去萊茵家族所在的獅城，則必然要經過聖殿軍團的駐地，順道拜訪也是應有之理。
船隊接近軍團駐地附近，很快就被巡邏船隊攔下。通報身份之後，對面很快有了回覆：
請法赫爾侯爵和嶺谷貴族們單獨進入駐地，騎士和民兵們則被要求留在外面等候。
雷恩帶人乘坐軍團小船進入駐地，路上悄然打量周圍，發現軍團士兵們都有些精神緊繃。
「尤里奇閣下在做什麼？」他詢問負責帶路的軍團副官，「我代表宮廷會議和皇帝陛下前來谷地，軍團長怎麼能夠缺席呢？」
「軍團長正在參加一場重要的會議。」副官顯然也早有準備，敷衍說道，J
暫時沒法抽身過來接待您，請您諒解。」
「有什麼比聆聽陛下旨意還重要的事情？」雷恩不悅地挑眉反問，「叛亂謀反嗎？」
帝國副官這話就不敢接了，連忙解釋說道：「只是赤壤高原那邊，宣稱有辦法能解決紅地的亡靈瘟疫，軍團長正在判斷他們這種說法的真偽。您待會兒過去就知道了。」
紅地情況糜爛至斯，帝國軍團要借用赤壤高原的力量也能理解。畢竟如果要對付亡靈，法術比刀劍可有效率多了，而人類在施法者方面肯定是比不過精靈的。
如果不是事先打聽到「尤里奇軍團長皈依拜日教」的傳言，雷恩多半也不會懷疑這個解釋。
抵達軍團的指揮室，眾人便看見聖殿軍團的軍團長斯卡爾·尤里奇，正在嚴肅地跟兩個暗精靈交流。
嗯？
雷恩忽然察覺到有些不對，眯起眼睛看向這位軍團長，暗中施展了某個法術。
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