第535章 而國王，正將匕首捅進自己的胸膛（1/2）
萊恩王國的首都羅蘭城，下城區。
名為銅壺的咖啡館裡，空氣渾濁得像一潭死水。
劣質菸草燃燒後的煙霧在低矮的天花板下盤旋，混著煮過頭的咖啡渣味兒，讓人聞著直皺眉。
這裡本該是市民們休閒放鬆的場所，但此刻的氣氛卻壓抑得不像話。
周圍坐著幾位衣著還算體面的市民。
而紐卡斯之所以判斷他們是「體面人」，那便是因為他們的桌上姑且還放著一杯煮過頭的咖啡。
紐卡斯坐在角落裡那張搖搖晃晃的桌子旁，第三次取出懷表，隨後又抬頭環顧周圍一眼。
「聖西斯在上……這幫傢伙就不能守時一點嗎？」他在心中埋怨了一句，但想到對方的工棚里可能沒有鍾，隨後又釋然了。
「老闆，我真的需要漲薪水。」
吧檯那邊傳來刻意壓低卻掩飾不住焦急的聲音。
紐卡斯微微側頭，看見那個年輕的服務員正抓著那塊髒兮兮的抹布，臉上帶著怨氣看著算帳的店長。
「您知道一塊黑麵包已經多少錢了嗎？足足二十枚銅幣！聖西斯在上，我辛辛苦苦工作一個小時，別說買一杯我自己泡出來的咖啡，連一塊麵包都要買不到了！」
「那就滾回去工作！」
身材臃腫的店長頭也不抬，肥胖的手指在帳本上刷刷刷寫得飛快。
「嫌錢少你可以走，外面有的是流浪漢搶著要這份工作。如果你足夠努力，把客人伺候好了，他們自然會給你小費。別在這兒跟我抱怨，我的咖啡豆進價也漲了！」
服務員張了張嘴，最終還是壓下了心中的不滿，狠狠地擦拭著那塊已經被擦得發白的櫃檯，仿佛那是店長那顆油膩的腦袋。
紐卡斯收回了目光，不再看著那邊。然而就算他有意將目光躲開，也架不住那煩悶的聲音主動找過來。
「我們的國庫就像個破了洞的酒桶……」
鄰桌突然傳來的低語聲鑽進了紐卡斯的耳朵。
那是三個穿著舊呢子大衣的男人，看起來像是落魄的小公務員或者教書匠。
其中一個滿臉胡茬的男人壓低了聲音，臉上寫著明顯的不滿。
「每一滴稅金掉進去，連個響聲都聽不見，底下卻會露出三滴債務來。」
「這也算是奇蹟了。」
另一個人推了推鼻樑上的眼鏡，聲音裡帶著嘲諷。
「畢竟我們偉大的威克頓男爵發明了一台可以永遠動下去的榨油機，只要我們的男爵加大力度生產他們的銅幣，我們的王國就能永遠轉下去。」
這聽起來像是自嘲的幽默。
然而第三位夥計的情商實在太低，就像「天生共情」的馬芮小姐一樣不解風情，冷不丁的一句話便讓話題冷了場。
「那麼燃料是什麼呢？」
空氣安靜了一會兒。
三人在沉默中相互對視了一眼，隨後最先開口的那個人聳了聳肩膀，用不確定的口吻說道。
「也許是……我們？」
正在認真偷聽的紐卡斯差點沒忍住笑出聲，萊恩人又在很認真地搞笑，雖然這個笑話有點地獄。
所幸那三個夥計自己也笑了，倒是沒有發現身邊另一位紳士臉上的異常。
不過想必就算發現，他們大概也不在乎了。
正如他所判斷的那樣，整個羅蘭城已經變成了一隻被鐐銬鎖住的火藥桶，而鐐銬已經被燒得滾燙。
每個人都在等著那根引線燒到盡頭，慫恿著街角巷尾的火苗。
這時，那個剛才挨了罵的服務員黑著臉走了過來，重重地將一壺續杯的咖啡墩在桌上，濺出的液體弄髒了桌面。
他的動作顯然是帶著點生活中的怨氣，哪怕他自己都沒有感覺到。
若是換在以前，紐卡斯大概會講個笑話逗他笑。比如「嘿，哥們兒，我點的黑咖啡怎麼到你臉上去了？」
但現在，他沒有說什麼，反而用最輕柔的聲音說了句「謝謝」，哪怕轉身就走的服務員根本沒有聽到。
就在這時，咖啡館那扇掛著鈴鐺的木門被推開了，一股帶著石灰粉味兒的風灌了進來。
石匠巴爾風塵僕僕地走了進來，他裹著一件不合身的大衣，頭上戴著一頂壓得很低的鴨嘴帽。
看著這個明顯消費不起的男人，吧檯後面的老闆皺了皺眉頭，眼睛直勾勾地盯著他，直到他坐在了一位體面的先生對面才收回，繼續在帳本上算那永遠算不清楚的帳。
「你可算是來了……」紐卡斯瞅了一眼他身上的衣服，壓低聲音說道，「下次我們還是約啤酒館好了。」
「不好意思，給您添麻煩了。」巴爾的臉上帶著拘謹的表情，小聲說道。
「沒事。」
紐卡斯搖了搖頭，將手中的咖啡杯放下了。
自從上次那兩個莽撞的傢伙闖入他的公寓後，他為了安全起見，果斷將聯絡地點改在了這裡。
然而現在看來，這些人不止沒有時間觀念，連一件稍微體面點的衣服都沒有。
其實一開始他們約定的是書信往來，然而紐卡斯無奈地發現，寫信對於巴爾這種人來說簡直比登天還難。
他們並不是完全不識字，真要不識字也看不懂《百科全書》。
然而語言能力不只是寫字而已，有的人一句話能講清楚十件事情，但這位巴爾兄弟囉嗦十句話也講不清楚一件事，偶爾右腦還會被左腦牽著走。
這還不是最要命的。
更要命的是他們完全沒有意識到自己在干一件多危險的事情，為了省那張郵票，每次都忍不住親自送信。
聖西斯在上，讓馬芮小姐看見了他還能解釋他們是裝修工人，要是讓斯蓋德金爵士這個平民出身的傢伙知道了，那可就真完蛋了！
說到斯蓋德金爵士，也是個有趣的傢伙。
那位自打知道他和馬芮小姐好上，隔三差五就來他家做客，還總是把貴重的東西忘在他家。
他有時候都分不清楚，這滅火器的買賣到底是誰在給誰分紅了，大家就不能按照合同分錢嗎？
早知道當初就應該找一個本地人來干自己這活兒！
紐卡斯不知道，他在無意中發現了「科學方法」之後，又無意中領悟了「跨國企業」的精髓。
不過，石匠巴爾並不關心這些，他和他的石匠兄弟們更關心的是如何拯救他們的家。
「東西……帶了嗎？」
巴爾壓低了聲音，那張布滿風霜的臉上寫滿了緊張與期待，雙手不安地在桌布下搓動。
先前他們買到《百科全書》的那家書店已經被皇家衛隊查封了，包括來自雷鳴城的報紙以及其他出版物。
以前他們偶爾還能看到雷鳴城的報紙，但現在就連賣鹹魚的小販也不敢用那玩意兒包東西。
紐卡斯是他唯一的渠道，只有這個權勢滔天的坎貝爾商人，才能帶來「共和」的聲音。
可惜紐卡斯不知道他在想什麼，否則大概會哭笑不得。
權勢滔天……
好吧，畢竟斯蓋德金爵士就是這群石匠們能見到的最大的大人物了，倒是也沒什麼毛病。
紐卡斯左右看了看，確定沒人注意這邊後，才像做賊一樣解開大衣的扣子，從懷裡掏出幾本用《羅蘭城時報》包得嚴嚴實實的書冊。
那是幾本精簡版的《百科全書》，封皮被刻意磨損過，看起來像是普通的帳本。
「拿去。」
他迅速將書塞進巴爾懷裡，低聲抱怨道。
「以後別再找這種麻煩事了……聖西斯在上，要我說這東西對你們一點用都沒有。」
「怎麼可能沒用，先生，」巴爾緊緊將幾本書抱在懷裡，為他們的弗格森教授爭辯了一句，「我們唯有了解封建是什麼，才能找到我們期盼的共和！」
哈……
紐卡斯抿了一口咖啡，打量了一眼這個身上散發著石膏粉味的傢伙，不做任何評價。
他沒有任何瞧不起他們的意思，但很顯然他們只是把《百科全書》讀了個字面意思。
不過，或許巴爾是對的，這並不是完全沒用。畢竟……只要拿著尺子仔細量，總能量出兩條腿不一樣長。
昨天他試過了，還真是如此。
只是紐卡斯不禁想到了發生在暮色行省的事情，一群不知聖光為何物的傢伙，給聖西斯編了一個叫神子的孩子。
「你說得對，巴爾先生，我得收回我的後半句話，請接受我的道歉。」他放下了咖啡杯，照顧了他的情緒。
萬一他們贏了呢？
雖然不知道這個賭場又是誰開的，但總之這個賭場裡必須出現紐卡斯的籌碼……
說不準能救他的小命。
「您不必道歉！是我們得謝謝您，紐卡斯先生！對了，我們最近找到了一個同情我們的教士給我們講……等等，您先別走！那位教士是個好人，真的！還有，您至少把錢收了吧！」
一邊拉住了起身欲走的紐卡斯，巴爾一邊慌亂地將手伸進兜里，很快摸出一枚髒兮兮的銀幣。
那銀幣上沾著泥土和汗水，邊緣已經被磨得看不清花紋，想來就是大名鼎鼎的「萊恩鐵片」了。
「這是書款……我聽說雷鳴城的百科全書價值一銀幣，我知道您不缺這個錢，但這是我們的一點心意！我們不能讓您自掏腰包支援我們的事業。」
巴爾不由分說地將銀幣塞到了他手心，克制著說話的音量。
紐卡斯看著那枚成色低劣的「銀幣」，努力克制著心中的恐懼，勉強又坐了回去，同時左右看了一眼。
見沒有人注意他們這邊，他鬆了口氣，板著臉將那枚銀幣推回了巴爾的手裡。
「聽著，巴爾，我不是為了錢才做這件事的，我也不需要你們給我任何回報，這是為了我的……良心。」
百科全書的價格是一銀鎊，一銀幣可買不了這東西。
如今「萊恩鐵片」和銀鎊已經沒有公開兌換的牌價了，連萊恩的商人都不大樂意收集那些粗製濫造的鐵片。他們寧可把貨物帶到更遠一點的地方，多花一點時間，去換那些含銀量更足的錢。
而且……
他為此承擔的風險可不止這點。
看著紐卡斯先生不收自己的錢，巴爾急了，固執地想要把錢推回來。
「先生，我知道您是做買賣的，不差我們這點。但這代表了我們的一點心意，我們不能占朋友的便宜！」
「那你就把它當成我的心意好了，或者當成……紐卡斯先生的投資。夠了，實在不行就當是我借給你們好了！」
紐卡斯再次擋住了他的手，這一次稍微用了點力氣。雖然他的力氣比不了巴爾，但還是表現出了自己的堅決。
「可是——」
「不用再可是了，我可不想被人誤會我們之間有點什麼，別忘了這裡是公共場合！」
巴爾愣住了，顯然沒聽懂坎貝爾人的幽默。
不過看到這位先生堅決成這樣，他也只能訕訕收回了銀幣，免得一會兒周圍的目光聚在他倆身上。
「那……我就替工友們謝謝您了！」
他站起身，千恩萬謝地對著紐卡斯鞠了一躬，然後緊緊護著懷裡的書，快步走出了咖啡館，消失在下城區灰暗的街道里。
紐卡斯看著他遠去的背影，無奈地搖了搖頭，喝光了杯子裡的最後一口咖啡，將幾枚銅幣的小費留在了桌上。
「真是瘋了。」
……
「……真是瘋了。」
同一座城市的中心城區，經濟大臣的辦公室，威克頓男爵看完了手中的報紙，忍不住低聲咒罵了一句。
此時此刻，立在他手中的正是《雷鳴城日報》，而頭條則是數日前的新聞——
【安第斯銀行聯合皇后街多家銀行以及坎貝爾皇家鑄幣局，共同成立「中心銀行」，發行銅鎊作為銀鎊的穩定輔幣！】
雖然國王陛下身邊的能人已經意識到了來自奔流河下游的腐蝕，派兵封鎖了來自奔流河下游的一切文字，但對於同樣身為「能人」的他而言，弄到幾張破報紙卻不是什麼很難的事。
也正是因此，威克頓男爵比任何人都先一步感受到了那刺骨的寒冷，正在順著奔流河的河水逆流而上。
雖然報導中沒有一個字提到，愛德華大公打算收回那些小貴族們手上的鑄幣權，但威克頓作為搞經濟的專家，僅僅是從「發行銅鎊作為輔幣」這一行字里，就嗅出了那股令他毛骨悚然的味道。
先前發行銀鎊架空銀幣的安第斯銀行，這次又將槍口向下一寸，對準了男爵們的銅幣！
他們不再准許貴族白嫖平民的血汗了！
那大家吃什麼？！
威克頓男爵感覺前所未有的棘手。
顯然這位愛德華大公的身邊有一位真正的高手，正在指揮坎貝爾人在萊恩王國的泄洪區上建起水壩。
是那個科林親王嗎？
還是來自古塔夫王國的薩克·疾風？
或者……揚·安第斯本人？
他感覺自己正身處一片迷霧，過往的經驗已經不足以解決這棘手的問題，而他身後的所有人都在指望他趕緊動起來。
就在這時，辦公室的木門被敲響。
他放下手中的報紙，抬頭應了一聲。
「進來。」
門開了，進來的是財政總監漢諾克爵士。
他的懷裡抱著厚厚一沓文件，那張平日裡總是愁眉不展的臉，今日卻多了一絲紅潤，雖然那紅潤之下的浮腫仍然隱約可見。
他昨晚要麼是喝了太多酒，要麼是沒睡好。
「男爵閣下，這是春季的財報。」
漢諾克將文件放在桌上，用手帕擦了擦額頭上的汗，語速匆匆稟報。
「多虧了您在三級議會上取得的進展，陛下金庫耗盡的時間被延展到了明年的六月。雖然問題並沒有解決，但至少出現了轉機……或許到那時候情況會有所改善。」
他儘可能用輕鬆的語氣說出了這番話，突顯出男爵閣下的功勞，然而還是難掩那眉宇間的一絲隱憂。
威克頓翻開了那份報表，認真看完了上面的每一個標點。
帳面上的赤字正在以驚人的速度縮小，那些曾經壓得王國喘不過氣來的巨額債務，在短短三個月內竟然奇蹟般地蒸發了三分之一，尤其是銅幣的債務更是奇蹟般地縮水了一半！
而原因也並不複雜，因為銅幣的債務是市民的債務，是王室管家寫給酒館老闆的欠條，雖然還肯定是要還的，但嚴格意義上來說不能算債。
它更像是一種貴族通過「時間的大手」，來向市民們徵收的稅款。
這個天才的主意，是被貴族們逼到牆角的威克頓男爵靈機一動想出來的。
國王不逼他一把，他都不知道自己這麼厲害。
只要將陛下的底線往下稍微調整一點，動員貴族們加大力氣生產銅幣，銅幣將對銀幣迅速貶值，貴族們手中的一枚銀幣能當兩塊花，而陛下手中的一枚金幣就能當三塊甚至四塊花！
至於銀幣的債務，則可以通過與貴族們達成交易來進行消解。
譬如國王放低了銅幣的標準，准許貴族搶劫羅蘭城的市民，貴族肯定不會介意拿出一些債務利息作為交換。
這對於貴族和國王而言，很明顯是共贏的。至於誰來為這場宴會買單，答案也並不難猜。
自古以來，舞台上的演出都是觀眾來買單。
不過威克頓男爵很清楚，這麼做不是沒有代價的，繼「冬日大火」的試煉之後，現在是時候考驗萊恩人對飢餓的忍耐了。
如他所預料的那樣，站在辦公桌前的漢諾克爵士，雙手不安地絞在一起，聲音里的興奮勁兒漸漸退去。
取而代之的是，難以掩飾的緊張。
「男爵閣下……雖然最嚴重的危機解決了，然而我不得不提醒您，我們可能埋下了更嚴重的隱患。」
威克頓顯然猜到了他要說什麼，沒有抬頭，只是翻著手中的文件，直入正題道。
「一塊麵包多少錢？」
「二十銅幣……」
「我問的是黑麵包，不是你今天早上吃的那塊。」
「我說的就是黑麵包，而且是最便宜的那款，先生。我擔心我的僕人糊弄我，今天早上特意親自去市場打聽。我可以很負責任地告訴你，一塊一公斤重的黑麵包就得二十枚銅幣！不過也許明天就不止這點了，因為其他麵包都在漲，很快除了我們，所有人都得吃那玩意兒了。」
威克頓翻頁的手指頓住了，連心窩都跟著狠狠抽動了下。
二十枚銅幣！
哪怕是在饑荒年份，這個價格也足以讓人心驚肉跳。要知道，就在三個月前，這玩意兒最貴的時候也沒有超過十枚！
萊恩王國的農田沒有減產。
但卻發生了饑荒。
農民們沒有偷懶，商人們沒有囤貨居奇，奔流河上的貨船沒有減少，而市民們卻買不起了……
到底是哪裡出了問題？！
銅幣就算一點銅都沒有，那好歹也是金屬吧？！
威克頓男爵摘下了鼻樑上的眼鏡，撿起眼鏡布擦了又擦，試圖讓自己冷靜下來思考。
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