第9章 先苦一苦百姓（1/2）

馬車駛出扈州城北門，沿著官道向北而行。

時值午後，秋陽正烈。

官道兩旁是連綿的稻田，稻穗已泛黃，在風中起伏如金浪。

遠處青山疊翠，近處農舍零星散布，

一派秋日田園景象。

石浪掀開車簾一角，指著前方道：

「大人，再往前二十里就是大玟鄉昌壽里魯家村地界。咱們先去社倉，稅糧都暫時集中存放在那兒，由里長和倉書管理。到了之後，先點驗數目，再按冊催繳欠戶……」

石浪對這一套流程早已爛熟於心，說起來頭頭是道。

姜暮「嗯」了一聲，目光投向窗外。

田壟間，有農人彎腰勞作，見到官家馬車，紛紛直起身子張望，眼神複雜。

有敬畏，有警惕，也有麻木。

「平妖稅一般一戶收多少？」姜暮忽然問道。

石浪忙答道：

「回大人，按田畝算，一畝征三升糧。若是佃戶或貧戶無田，則按丁口算，一丁征一斗。」

姜暮心中默算。

一畝地產糧，豐年不過兩石左右，平常年景更少。

征三升，看似不多，但加上正稅、雜派、徭役折銀、火耗……層層加碼下來，百姓負擔著實不輕啊。

馬車又顛簸了一段時間，前方出現一片灰撲撲的村落。

土牆茅舍，炊煙稀落。

車輪碾過村口石橋，停在了社倉前。

所謂社倉，就是幾間夯土圍起的大庫房，門前有個不大的土坪。

一個面容乾瘦的老者早已候在門口，見到馬車，連忙小跑著迎上來，身後跟著個捧著冊子的中年書生。

「小老兒程塬，昌壽里里長，恭迎上官。」

老者行禮。

石浪率先跳下車，指著身後道：「這位是斬魔司第八堂姜堂主，前來催繳妖糧。」

程塬聞言，身子頓時彎得更低：

「姜堂主光臨，蓬蓽生輝，蓬蓽生輝啊。請裡面用茶，歇歇腳。」

姜暮下車，目光掃過社倉。

土牆斑駁脫落，露出了裡面的麥秸，木門上掛著把生了銅鏽的大鎖。

院中零散堆著些麻袋，看樣子收上來的並不多。

進入倉房旁的簡陋廂房，程塬忙讓人奉上茶。

「程里長，客套話就不說了，今年的妖糧收得如何了？」

石浪端起茶盞撇去浮沫，開門見山問道。

程塬臉上堆起苦笑：

「回上官的話，已收七成有餘。只是……還有三成欠戶，實在艱難。

今年春上鬧了場小水，雖不嚴重，但也澇了幾片窪地，收成受了影響。

眼下秋糧未收，正是青黃不接的時候，有些人家確實掏不出餘糧了。」

「拿不出？」

石浪臉色一沉，將茶碗往桌上一頓，

「朝廷稅糧，豈是兒戲！冊子拿來，我看看是哪些刁民抗繳！」

倉書忙捧上一本黃冊。

石浪接過，嘩啦翻了幾頁，手指點著幾個名字：「元老五、王根子……這幾家去年就欠著，今年還敢拖？」

程塬賠著小心：

「上官息怒。元老五家去年死了牛，今年春耕都靠人力，實在艱難。王家那婆娘一人拉扯三個孩子……」

「行了！」

石浪抬手打斷，冷哼道：

「都是些刁滑花戶罷了。這家難，那家難，若是人人都如此賣慘拖欠，這差事還辦不辦了？你我乾脆也別當這差了，去給他們家當牛做馬算了！」

說罷，他對姜暮拱手道：

「大人，您看……咱們是不是先去這幾家重點戶走走？」

「嗯。」

姜暮對這些流程門道確實陌生，便先由著對方操辦。

幾人剛走出廂房，卻見土坪上不知何時已蹲了四五個閒漢，個個穿著短打，流里流氣的，正嘻嘻哈哈說著什麼。

見姜暮二人出來，連忙起身。

領頭一個尖嘴猴腮，敞著懷的漢子小跑上前，躬身抱拳，臉上擠出諂笑：

「小的張阿無，見過兩位老爺。」

石浪對姜暮低聲道：

「大人，這人叫張阿無，是衙門裡掛名的幫閒，平日專幫我們跑腿辦些雜事。在催繳方面，他們有些土法子，比我們這些穿官衣的方便。」

所謂幫閒，就是依附在衙門裡的「白手套」或「臨時工」。

這幫人既無編制也無俸祿，全靠幫官差「辦事」從百姓身上刮油水過活，手段往往比正經官差還要狠辣。

除了張阿無這幾個潑皮，旁邊還站著個身穿青色長袍，手提算盤的中年人。

石浪又介紹：

「這位是『福運典鋪』的趙帳房。」

後者連忙對姜暮作揖。

生怕姜暮不解，石浪主動解釋道：

「有些民戶確實沒現糧，也可以讓他們用值錢物件抵押，向典鋪暫借銀錢抵稅。

比如田地、房契、家傳首飾什麼的……也算是咱們給百姓行個方便，給人留條活路。「

姜暮微微皺眉，沒有吭聲。

張阿無湊上前來，一臉諂媚：

「大人您儘管放心，小的們常幫老爺們下鄉催科，最懂這些泥腿子的脾性。

要我說，這些賤胚子就像那河灘里的老蚌，不使勁敲打敲打，哪肯吐出珍珠來？

您二位貴人就在一旁歇著，保管刮……呃，保管把該收的都收上來！」

「正常催繳便是。」

姜暮淡淡道。

張阿無愣了一下，看向石浪。

石浪將那本欠稅的冊子扔給他，使了個眼色，斥道：「廢什麼話！趕緊帶路，先從冊上這幾家開始！」

「好嘞！」

張阿無吆喝一聲，帶著幾個潑皮弟兄，浩浩蕩蕩地殺進村中。

一路雞飛狗跳，鵝鴨驚叫著四散奔逃。

路上，張阿無時不時湊在姜暮近旁。一會兒說這魯家村哪家婆娘最俏，一會兒又說哪片林子野味最多，扯東扯西。

他眼力見兒毒，一眼就看出這位年輕的姜大人氣質不凡，試圖巴結。

扯著扯著，張阿無說起了隔壁鄢城的情況。

「鄢城那邊最近不太平，聽說有幫泥腿子造反了。這幫人瘋得很，不僅在家裡偷偷供奉妖邪，前些日子還設局殺了兩名斬魔使。」

張阿無往地上啐了一口濃痰，罵罵咧咧道，

「這幫賤民真是不知好歹，也不想想，若是沒有斬魔司的諸位大人拼死拼活，他們早給妖魔當點心了。交點糧怎麼了？竟然還敢造反，真是養不熟的白眼狼！」

姜暮始終面無表情，並未搭話。

他的目光掃過路邊。

偶爾能看到牆根下坐著幾個瘦骨嶙峋的老人，眼神麻木。

又或是衣不蔽體，面黃肌瘦的孩童。

不多時，眾人停在一處破敗的院落前。

土牆塌了半截，用些樹枝胡亂堵著，兩扇歪斜的木門緊閉，掛著一把舊鎖。

「大人，就是這家，戶主元老五。」

張阿無指著門道，

「算是村裡有名的滾刀肉，去年春稅就拖了一個月，還是咱們兄弟『好言相勸』才磨出來的。」

姜暮看著上鎖的門：「看來沒人。」

張阿無嘿嘿一笑：

「大人，您有所不知，這幫花戶刁滑得很。咱們這麼大陣仗進村，他們耳朵靈著呢，一準躲屋裡跟咱們裝死。」

他對旁邊一個膀大腰圓的潑皮使了個眼色。

那潑皮會意，後退兩步，一個助跑，蹭蹭兩下便扒住低矮的牆頭，利落翻了進去。

只聽「咣當」一聲，裡面傳來重物落地的聲音。

緊接著，便響起了孩子的驚恐哭叫聲和老人的哀求聲。

「啪嗒。」

很快，一把鑰匙從牆頭扔了出來。

張阿無彎腰撿起，吹了吹灰，麻利地打開門鎖，側身推開歪斜的木門，對姜暮和石浪躬身做出「請」的手勢：

「二位老爺，請進。小心門檻。」

姜暮邁步而入。

院子不大，地面坑窪，到處是碎瓦和枯草。

一角堆著些劈好的柴火，另一角是個簡陋的雞窩，裡面空空如也。

正對著是三間低矮的土坯房，窗紙破爛，用草蓆堵著。

據程塬冊上所載，這家共四口人。

一個年近六旬的老婆子趙氏，兒子元老五，以及元老五的一雙兒女。

元老五的妻子去年病故。

此刻院牆一角，兩個孩子正瑟瑟發抖地蜷縮在一起。

大的是個十歲左右的小女孩，穿著打滿補丁的破舊衣衫，枯黃的頭髮像雜草一樣亂蓬蓬的，整個人瘦得皮包骨頭。

唯有一雙眼睛亮晶晶的，此時卻溢滿了驚恐。

她懷裡護著約莫四五歲的弟弟。

小男孩小臉蠟黃，眼眶深陷，時不時發出一陣咳嗽聲。

另一邊，一個頭髮花白，衣衫襤褸的老婦人，正跪在地上，對著剛才翻牆進來的那個潑皮不住磕頭。

看到姜暮和石浪穿著官服進來，她仿佛抓住了救命稻草，立刻調轉方向，跪行幾步，額頭重重磕在泥地上：

本章未完，點選下一頁繼續閱讀。