第9章 先苦一苦百姓（2/2）

看到姜暮和石浪穿著官服進來，她仿佛抓住了救命稻草，立刻調轉方向，跪行幾步，額頭重重磕在泥地上：

「老爺行行好，行行好……家裡真的什麼都沒有了，求求你們再寬限幾天，孩子病得要死了，求求老爺們開恩吶……」

張阿無湊到姜暮身邊，笑道：

「大人，您可別被這老婆子的可憐相騙了。這種人我見多了，屬核桃的，就得砸著吃。屋裡一準藏著點壓箱底的錢，指不定是埋在哪塊磚頭下面呢。」

正說著，一個不知何時鑽進屋的潑皮，一臉得意地走了出來。

他手裡抓著一隻黑乎乎的瓦罐，當著眾人的面狠狠往地上一摔。

「啪！」

瓦罐碎裂。

幾個銅板和一小角碎銀子從黑土裡滾了出來，在陽光下顯得格外刺眼。

張阿無得意洋洋道：

「大人，您瞧瞧，我說什麼來著？這就叫賊不走空……哦不，是法網恢恢！」

跪地的老婆子一見銀子，像是被抽走了脊梁骨，又像是爆發出最後的力量，猛地撲過來，試圖去搶，卻被潑皮一腳踢開。

老太太顧不得疼痛，趴在地上嚎啕大哭：

「那是救命錢啊，那是我給我孫兒抓藥的錢啊！」

「老爺，求求你們了，那是孩子的命啊！」

「你們拿走了，我孫兒就活不成了啊！」

似乎是受到了驚嚇，小女孩懷裡的男孩劇烈咳嗽起來，咳得滿臉通紅，仿佛要把肺都咳出來。

小女孩一邊流淚，一邊輕輕拍著弟弟的背，絕望地看著這一群闖入者。

姜暮看著這一幕，眉頭緊緊皺起。

他正要開口。

衣袖卻忽然被人輕輕拉了一下。

姜暮扭頭望去，卻見石浪眼神示意門外，低聲道：「大人，借一步說話？」

姜暮猶豫了一下，隨石浪走出院門。

二人離開後，里長程塬背著手，踱步到癱坐在地的元老婆子身邊，彎腰嘆氣道：

「元阿婆，你的難處，我何嘗不知？可朝廷也有朝廷的難處啊。如今妖魔四起，禍亂鄉里，斬魔司的諸位大人們，哪一個不是提著腦袋在拼命？

徵收這『平妖稅』，正是為了讓他們有氣力去降妖除魔，說到底，不也是為了保咱們一方平安麼？」

說到這裡，他頓了頓，話鋒一轉，

「對了，你兒子老五呢？前幾日我還瞧見他，身子骨挺硬朗的嘛。聽說前陣子去城裡給人幫工，應該賺了些辛苦錢吧？」

元阿婆眼神一閃，乾裂的嘴唇哆嗦道：

「我……我兒子也沒錢啊，里長你曉得的，他身子骨幹不得重活。」

「行了，別在這兒哭窮了！」

張阿無不耐煩地走上前，大大咧咧地蹲在老婆子面前，

「阿婆，你看，我們老爺們也不是不通情理。瞧見沒？」

他指了指旁邊一直的趙帳房，

「連典鋪的先生都請來了。要是實在拿不出現錢，也好辦。你那幾畝薄田，總還值幾個錢吧？抵押了，先過了這關。再或者……」

他目光掃過角落裡瑟瑟發抖的兩個孩子，嘴角咧開，

「把你這對孫兒賣了也是條路子。這小的雖是個病癆鬼，不值幾個錢，但扔給大戶人家當個試藥的童子或許有人收。

至於這大的嘛，手腳勤快點，賣進城裡做個丫鬟，若是運氣好進了……咳，那也是條活路，總能換幾斗米錢吧？」

話音剛落，兩個幫閒便沖了過去。

小女孩驚恐地往後縮，卻被抓住胳膊，像只小雞仔一樣被粗暴地扯了開去。

懷裡的男孩失去依靠，摔倒在地上，發出哭喊。

「我的孫兒！別動我的孫兒！」

元阿婆瘋了似的想要衝過去拼命，卻被一名幫閒反手擰住胳膊，死死按在地上。

她絕望掙扎著。

布滿灰塵的額頭在地上撞得砰砰作響：

「大老爺，行行好，地不能押啊，那是命根子啊。孩子更不能賣啊，求求您了，寬限幾天，老婆子我就是做牛做馬，沿街乞討，也一定把稅錢湊上……」

這時，另一個幫閒提著一隻蘆花老母雞從角落裡鑽出來，邀功似的笑道：

「頭兒，地窖里翻出來的，這老婆子藏得還挺嚴實。」

「正好，給兩位大人熬湯補補。」

張阿無眼睛一亮，走過去一把抓過那隻雞，摁在地上。

老母雞受驚，瘋狂撲騰著翅膀。

尖銳的趾爪在地上刨出一團團黃土，喉嚨里發出「咯咯」的慘叫。

張阿無冷笑一聲，一腳踩住雞的雙爪，左手虎口狠狠卡住雞的翅根，食指與拇指如鐵鉗般捏住了雞脖子。

原本拼命掙扎的老母雞瞬間僵直，徒勞撲騰了兩下翅膀，便動彈不得。

他拔出腰間別著的一把剔骨小刀。

刀鋒在秋陽下閃著寒光。

張阿無目光掃過絕望的老婆子和嚇得渾身發抖的小女孩，像是在震懾，又像是在炫耀，特意將刀尖對著她們比劃了一下。

「看見沒？不交糧，這就是下場……」

小女孩單薄的身子簌簌發抖。

她想去看哭喊的弟弟，脖子卻被身後的幫閒死死掐住，臉頰貼在泥地上。

那姿勢，與張阿無手中待宰的老母雞有幾分相似。

「老爺，那是家裡唯一一隻下蛋的雞啊，是給病娃補身子的……求求你了……」

元阿婆精神已經有些恍惚，只是本能磕頭，額前的血水和著泥土，糊滿了老臉。

「我特麼就想不明白了，你們這些個泥腿子，腦子裡裝的都是糞嗎？！」

張阿無手指飛快地撕扯著雞脖子上緊繃的細絨毛，唾沫星子橫飛，

「斬魔司的大人們，拼著性命不要，跟那些吃人的妖魔鬼怪廝殺，為的是誰？還不是為了你們能睡個安穩覺，種地不被妖怪叼了去！

現在讓你們出點糧，就跟要了你們命似的。沒有他們，你們早他媽被啃得骨頭渣都不剩了！懂不懂？！」

說話間，手腕一翻，捏著小刀輕輕一抹。

一股暗紅色的雞血，淅淅瀝瀝地湧出，像是斷了線的珠子，噼里啪啦地跳進塵土裡，濺起一朵朵暗紅的血花。

元阿婆癱軟在地。

呆呆看著那灘雞血，嘴裡喃喃自語，也不知在念叨著什麼。

就在這時，一個在灶房附近轉悠的潑皮忽然「咦」了一聲，詫異道：

「頭兒，這灶房裡頭好像有動靜？」

眾人目光齊刷刷投向那間低矮破敗的灶房。

原本已經癱軟的元阿婆像是觸電般彈了一下，眼中閃過驚恐，語無倫次地喊道：

「沒……沒人！那裡沒人！就我們……就我們祖孫幾個！」

「呵呵，我就說嘛，元老五那個沒卵蛋的果然躲在家裡。」

張阿無隨手將還在抽搐的死雞扔到一旁，罵道，

「讓自個兒的老娘和孩子在外頭受罪，自己個兒卻躲在灶房裡當縮頭烏龜，真不是個男人！」

他大步走過去。

老婆子哭喊著想撲過去阻攔，卻被旁邊的幫閒死死拽住。

張阿無一腳踹開破敗的木門。

他站在門口，目光掃視一圈，最終落在角落那兩個巨大的柴堆上。

透過柴火的縫隙，隱約能看到一片破爛衣角。

「藏得還挺嚴實。」

他冷笑一聲，快步上前，一把扯開擋在外面的木柴。

「給老子滾出……」

話音未落，張阿無猛地僵住。

只見一個被粗麻繩拴著，面目猙獰，臉上皮肉綻裂的男人，雙目赤紅如血，低吼著撲了過來……

——

院外，老槐樹下。

石浪從懷裡掏出菸袋鍋子，裝上一鍋菸絲，嘆氣道：

「大人，這一路看來，下官有所觀察，曉得您是心善之人，見不得這些人間疾苦。

但官場上有官場的規矩，有些事情，您可以不看，但不能心軟。一旦心軟了，這規矩就壞了，事情也就亂套了。」

姜暮聲音微冷：「為何？」

石浪點燃菸絲，深吸了一口，吐出一圈青白的煙霧，幽幽道：

「百姓苦，咱們難道不知道嗎？可這稅若是收不上來，後果誰擔？

今兒個您看這家可憐，免了他們的稅。明兒個那家就會更可憐，也求著您免。

這口子一旦開了，那就是大河決堤，堵都堵不住。到時候所有人都知道哭窮能逃稅，誰還肯交？」

他目光透過煙霧看向姜暮，語氣無奈：

「程里長收不上足額，縣尊老爺那裡他交代不了。縣尊老爺那裡短了數，府尊大人、乃至朝廷戶部的大人們那裡，又如何交代？

斬魔司的糧餉若是短了，誰去斬妖？妖魔若是橫行起來，死的可就不止一家兩家了。

大人，咱們都是在這個大網裡討生活的蟲子。今天你捅破一個眼，明天他扯開一道口，這網就破了。

網破了，從上到下，誰都落不著好。

到時候不僅是我這個小吏要掉腦袋，就連您怕是也要被上面問責，治個『辦事不力，私縱刁民』的罪名。

為了幾個素不相識的泥腿子，搭上自己的前程，甚至把整個扈州城的稅賦規矩都給攪黃了，值當嗎？」

姜暮望著灰濛濛的村落，沒有說話。

石浪嘆息道：

「如今這世道，難啊。內有叛亂四起，外有強敵叩關，還得防著妖魔作祟，天災人禍就沒斷過。

朝廷難，陛下難，諸位閣老大臣難，咱們這些底下辦差的更是兩頭受氣，難上加難。」

他磕了磕菸袋鍋子：

「既然大家都難，那咱們也就只能……先苦一苦百姓了。」

苦一苦百姓？

姜暮眼中閃過一絲冷意，正要張嘴說什麼。

突然！

「啊——！！」

一聲悽厲慘叫從院內響起。