第493章 漠北（1/2）

漠北的夏草沒過馬蹄時，阿古拉正跪在和歡谷田裡，指尖摳著土壤里的白色菌絲。這些菌絲像棉絮般纏繞在稻根上，原本飽滿的根系被啃噬得只剩空殼，稻穗因此乾癟如柴，風一吹就簌簌掉落，露出裡面皺縮的穀粒。

「柳姑娘的信里說，這叫『噬根菌』。」阿古拉將菌絲裝進琉璃瓶，瓶壁上立刻凝起層白霧——這是柳氏特製的「顯菌液」，能讓肉眼難見的微生物顯形。菌絲在霧中扭動，像無數細小的白蛇，「她說中原的稻田裡從沒有這種菌，除非……」

「除非有人故意帶進來。」蘇明軒的靴底沾著片乾枯的鬼稻葉，是在田埂盡頭發現的。葉片背面的絨毛里卡著幾粒噬根菌的孢子，在陽光下泛著金屬光澤，與西域黑市上流通的「菌粉」特徵完全吻合。

三天前，漠北的商隊從黑沙城帶回消息：有人在販賣「減產藥」，說是撒在田裡能讓和歡谷絕收，售價是同等重量的黃金。買主多是西域諸國的密使，交易時總戴著青銅面具，面具上刻著蛇紋——那是當年鳳主母族的圖騰。

「是那個買走柳姑娘筆記的人。」蘇明軒將鬼稻葉塞進琉璃瓶，菌絲立刻瘋狂地湧向葉片，瞬間將其分解成黑色的粉末，「他想用噬根菌毀掉漠北的和歡谷，再放出鬼稻母本，逼牧民重新依賴西域的糧食。」

老可汗的病榻前，薩滿正用骨針蘸著和歡谷的汁液，在羊皮紙上畫著噬根菌的形狀。這薩滿正是之前幫安王散播謠言的那位，被柳氏治好關節痛後，徹底倒向了老可汗，如今成了漠北最懂這種菌的人。

「這菌怕鹽。」薩滿的骨針在紙上戳出個洞，「我們在田裡撒鹽湖的滷水，能殺死三成孢子。但剩下的……」他抬頭看向蘇明軒，羊皮紙的褶皺里露出半張地圖，標註著黑沙城以西的「蛇穴谷」，「母本藏在這裡，那裡的土壤含鹼量高，噬根菌能在裡面休眠十年。」

蛇穴谷是鳳主母族的舊地，谷里的石窟中刻滿了蛇紋，據說藏著當年培育鬼稻的初代母本。蘇明軒帶著親兵趕到時，正撞見幾個戴青銅面具的人，用皮囊往石窟深處搬運黑色的泥土——裡面混著大量噬根菌的孢子。

「放下！」蘇明軒的箭射穿了最前面那人的面具，露出張布滿疤痕的臉，是趙大人的舊部，當年負責看守鬼稻種子的衛隊長。他的脖頸上纏著蛇紋絲巾，絲巾里裹著個銀盒，盒縫裡滲出淡淡的苦杏仁味。

衛隊長突然將銀盒扔向和歡谷田，蘇明軒策馬追上，用刀將盒子劈成兩半。裡面滾出的不是鬼稻母本，而是塊浸透了噬根菌孢子的海綿，落地瞬間炸開團白霧，所過之處，稻穗以肉眼可見的速度乾癟下去。

「母本早就運去中原了！」衛隊長的狂笑在谷中迴蕩，「等漠北的和歡谷絕收，中原的田地里就會冒出成片的鬼稻，到時候天下都是我們的！」

蘇明軒讓人用鹽湖滷水潑向白霧，滋滋的聲響中，白霧迅速消散。但衛隊長的話像根刺，扎進了所有人的心裡——柳氏的筆記里詳細記錄了中原耕地的土壤成分，正好適合噬根菌繁殖，若母本真被帶到中原，後果不堪設想。

消息傳回長安時，柳氏正在太醫院的藥圃里，用和歡谷的秸稈培育「抗生菌」。這種菌是她從江南的老稻根里發現的，能吞噬噬根菌的孢子，此刻正沿著秸稈爬向一盆感染了噬根菌的幼苗，所過之處，枯萎的葉片重新泛出綠意。

「他們帶不走活的母本。」柳氏用鑷子夾起抗生菌，放在顯微鏡下，「鬼稻母本需要持續注射『保活劑』，配方里有漠北的『冰蠶血』，離開漠北三日就會失效。他們運去中原的，只能是休眠的種子。」

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