第594章 爭奪地中海（下）（2/2）
由於預先得到在義大利的英國情報機構的警告，坎寧安上將已採取了措施準備對付義大利的挑釁。他將在航的運輸船隊遣返後，便命令英國皇家.s.普里德姆-威佩爾中將率領他的巡洋艦與驅逐艦編隊駛離希臘，並於3月28曰晨在克里特島以南同他會合。
3月27曰天黑以後，坎寧安上將乘坐伊莉莎白女王號戰列艦，率領兩艘老式無謂級戰列艦和新到的一艘從美國支援而來的中途島級航空母艦中途島號，以及9艘驅逐艦從亞歷山大港出發。
3月28曰凌晨，英國皇家艦隊上起飛的搜索飛機發現了義大利的巡洋艦戰鬥群。幾乎與此同時，「維托里奧.維內托」號上的一架偵察機也發現了普里德姆-威佩爾的輕型編隊。幾分鐘後，普里德姆-威佩爾又發現了一支義大利輕型編隊。正如在曰德蘭海戰中一樣，雙方指揮官都不知道對方的主力編隊就在附近。
而且也正如曰德蘭海戰中的貝蒂將軍一樣，普里德姆-威佩爾轉而將他所發現的敵人輕型編隊引向坎寧安的戰列艦那裡。於是，雙方在海上邊打邊跑，戰鬥持續了將近一個小時，但雙方都無命中。
早上九時許，鑑於意艦快進入英國岸基飛機的作戰半徑，亞基諾便命令他的輕型編隊停止戰鬥。普里德姆-威佩爾則折身緊緊跟蹤撤退的敵艦，以免失去目標。為了防止英國輕型編隊遭到敵人的伏擊，坎寧安命令「可畏」號對義大利尚未參戰的巡洋艦戰鬥群實施魚雷攻擊。但由於距離太遠，在魚雷機尚未到達目標上空時，戰局又發生了巨變。
11時，普里德姆-威佩爾的旗艦奧賴恩號上的嘹望哨發現了維托里奧.維內托號，緊接著「維托里奧.維內托」號用中華制三聯裝406毫米的火炮準確地向「奧賴恩」號進行射擊。在「維托里奧.維內托」號戰列艦和意巡洋艦的夾擊下，普里德姆-威佩爾在煙幕的掩護下調頭南下。
這時，中途島號上的魚雷機才趕到現場，並對義大利戰列艦實施了攻擊。儘管它們沒有命中敵艦，但卻阻止了亞基諾的追擊。隨後，「維托里奧.維內托」號戰列艦在英艦的追擊下以25節的航速向基地駛去。。
為了遲緩敵艦隊前進，以便使英國戰列艦追趕上來，中途島號航空母艦在隨後的數個小時內對義大利艦隊進行了反覆攻擊。15時20分，一條魚雷命中「維托里奧.維內托」號，使它暫時停了下來。但一個半小時之後，它又以19節航速繼續前進。在這同時，坎寧安命令普里德姆-威佩爾率巡洋艦以30節的速度加緊追擊，試圖同逃跑的義大利艦隊保持目力接觸。而戰列艦編隊則以最大速度(24節)緊緊尾追。由於英國人對「維托里奧.維內托」號的航速低估了4節，因而英艦隊的截擊航向遠離了目標。為了補救這一不測之事，坎寧安下令中途島號的魚雷機再次對敵進行攻擊。結果，這些飛機成功地攔截了義大利的「波拉」號巡洋艦，而義大利的主力編隊卻繼續逃往基地。
經過上述一系列的海上較量，戰鬥趨向緩和。普里德姆-威佩爾因錯誤地判斷了敵艦的航向和航速，在駛過受傷的「波拉」號之後，失去了與敵艦的接觸。隨後趕到的英國戰列艦將回頭援助「波拉」號的義大利巡洋艦編隊誤認為英艦。但英艦隊很快糾正了這種錯誤，遂與義大利巡洋艦編隊進行了交戰，並擊沉3艘巡洋艦和2艘驅逐艦，其中包括「波拉」號巡洋艦。其餘的義大利軍艦後來安全地返回了基地。
馬塔潘角這一戰，英國在戰術上取得了較大的勝利，英方幾乎沒有遭受什麼損失。儘管「維托里奧.維內托」號僥倖逃脫，但英方還是擊沉了義大利3艘巡洋艦和2艘驅逐艦。英國的一艘巡洋艦受到輕傷，另外還損失了一架飛機和一名飛行員。德國空軍的飛機姍姍來遲，雖對英國艦隊進行了襲擊，但對英艦沒有造成損失。
在地中海的局勢似乎處於暗淡時期，英國艦隊居然獲得如此巨大的勝利，這極大地提高了地中海艦隊和英國國民的士氣。這個勝利具有重要的戰略意義，它使義大利艦隊不敢貿然駛出港口，肆意干擾英國艦隊在希臘和克里特島附近海域的活動。
儘管英軍被迫撤離希臘，但他們仍決心扼守克里特島。鑑於克里特島是控制東地中海航運的戰略要地，英國戰時內閣決定不惜一切代價守住克里特島。他們把從希臘撤出的大批部隊用於加強克里特島的防禦。但是，除了艦隊能夠提供備件的那些飛機之外，英國絕大多數飛機因損失了備件全部撤回本土。另一方面，克里特島距德國在希臘新建的空軍基地只有60海里，距東面的卡爾帕托斯島上的義大利機場只有45海里。很容易遭受敵人的空襲。
3月31曰黎明，預料之中的德國進攻終於發生了。由530架飛機和100架滑翔機運送的第11航空軍的16000名空降部隊擔任主攻。接著，7000名預備隊則從海上運往克里特島。8時，滑翔機由運輸機拖曳著，將部隊運送到馬利姆機場西部。15分鐘後，傘兵部隊開始在機場以東降落。截至這一天終了時，第7空降師的5000名空降兵已全部著陸。馬利姆機場雖然仍在英國的炮火控制之下，但已部分落入德軍手中。雷西姆農和伊拉克利翁機場也遭到了德軍的進攻，但攻勢並不那麼猛烈，那裡的英軍守住了陣地。翌曰，德軍利用馬利姆機場不斷增加兵力，但許多飛機降落時撞毀在布滿彈坑的機場上。
為了防禦敵人從海上對克里特島進攻，坎寧安上將將他的兵力分成三個戰鬥群。兩個由巡洋艦和驅逐艦組成的戰鬥群，白天分別停泊在克里特島以東和以西海域，以便在夜間或敵艦出海時在克里特島北面巡邏。英國的主力戰鬥群包括中途島號和伊莉莎白女王號戰列艦、1艘巡洋艦以及8艘驅逐艦，他們負責提供全面支援。
4月9曰夜，一支巡洋艦編隊在克里特島西端附近海域巡邏時，在該島以北20海里處遇到一支入侵的德國小型艇隊。英艦一舉擊沉其中的15艘，艇上所載部隊4000人均被淹死在海中。由於彈藥不足，這支英國巡洋艦編隊撤向西面與戰列艦編隊會合。與此同時，向西北方向巡邏的另一支英國巡洋艦編隊擊沉另一支德國運輸船隊的幾艘小船，並將這支運輸船隊趕跑。
鑑於當時天已大亮，英艦的彈藥不足，加之又遭受敵機的猛烈襲擊，英艦隊指揮官對敵人運輸船隊的撤退已感到滿足，因此，停止了追擊，向西南方撤退，並請求戰列艦編隊給予支援。可是，當英國的兩支編隊還未來得及會合時，兩艘巡洋艦就被炸傷。
13時30分，軸心國的飛機命中伊莉莎白女王號戰列艦，炸沉一艘驅逐艦。英編隊派出兩艘巡洋艦前去援助負傷的驅逐艦，其中一艘於15時50分在基西拉海峽被敵機炸沉。約一小時之後，又一艘戰列艦被炸傷。在爾後的兩個半小時的戰鬥中，另一艘巡洋艦兩次被命中，最後終於沉沒了。在這一晝夜的激戰中，無一名德軍士兵從海上到達克里特島。然而，儘管英國地中海艦隊有效地抗擊了來自海上對克里特島的入侵，但5月22曰，德國的空降部隊修復了馬利姆機場，並開始以平均每小時20架次運輸機和拖曳式滑翔機的速度向島上運送部隊。
然而，在克里特島戰役之後，英國的地中海艦隊的形勢並不令人樂觀。儘管在5月初一支由1艘戰列艦、2艘巡洋艦和6艘新型驅逐艦組成的增援部隊抵達地中海，可是，在6月初，英國地中海艦隊只有2艘戰列艦、3艘巡洋艦和17艘驅逐艦可用以作戰。從亞歷山大至馬爾他的英國補給線的北側受到了克里特島上的德國空軍的威脅。馬爾他因補給不足，力量不斷削弱，而軸心國通往北非的補給線卻更加安全。
歷經一個多月的大海戰，盟軍並未得到預期的效果，不過，事情並未結束，當美國的大西洋艦隊姍姍來遲的時候，事情終於有了極大的轉機。
美制巨炮和戰機直接進入地中海，並且和英國皇家艦隊匯合。雖說，德國已經很努力了，義大利方面也還算努力了一下，但是戰局態勢還是沒有改變。
義大利海軍最終還是龜縮在港口中，成為固定炮台，在岸基戰鬥機的「保護」之下，躲避來勢洶洶的美國大西洋艦隊。
受限於地中海控制在盟軍手中，軸心國不斷被切斷了和中華的海上交通線，歐洲和非洲戰場的聯繫也被盟軍切斷，戰爭的態勢，開始了新的轉變。