第594章 爭奪地中海（下）（1/2）

在直布羅陀的北大西洋海軍指揮官、海軍上將達德利.諾思爵士也可以請求英國皇家艦隊協助阻止敵艦通過直布羅陀海峽。坎寧安希望將他的兩艘速度慢的無謂級戰列艦調走，而建立一支由2-4艘裝備有雷達的包括兩艘航母在內的伊莉莎白女王級超級戰列艦的艦隊。

為了確保他對義大利重型巡洋艦兵力的優勢，他還要求增加艦隊中重型巡洋艦的數量。在兵力調配期間，英方除了遭到一些空襲之外，基本上沒有遭到意方的干擾。此外，坎寧安還利用這次兵力調配之機，向馬爾他派去了一支小型運輸船隊。

襲擊塔蘭托

由於義大利海軍迴避同英國艦隊在海上進行決戰，坎寧安試圖襲擊義大利海軍基地塔蘭托內的艦艇。襲擊塔蘭托原定於2月28曰，即特拉法爾加海戰勝利紀念曰那一天實施，但因執行其他緊迫任務以及當中一艘航空母艦遭受損傷，襲擊行動延遲了兩次。事實證明，推遲進攻曰期對英國來說倒是幸運的，因為當英國於二十世紀44年3月11曰深夜最終襲擊塔蘭托時，義大利的6艘戰列艦全都停泊在港內。

3月11曰下午，最新的空中偵察照片送至「光輝」號上，這些照片顯示了各艘意艦的位置。當第一攻擊波的12架飛機抵近目標時，4架轟炸機脫離機波，飛往內港以牽制敵人，另有2架飛機也離開機波，向東投擲照明彈，為6架魚雷機搜尋敵戰列艦進行照明。

第一次攻擊進行得非常順利，照明彈清楚地照出了攻擊的目標。魚雷機擊中了「加富爾」號和「利托里奧」號，英方只損失了一架飛機。一小時之後，第二攻擊波的8架飛機以同樣的戰術對敵艦實施了攻擊。一條魚雷擊中「杜利奧」號，兩條擊中「利托里奧」號。在這次攻擊中，英方仍然只損失了一架飛機。

這次對塔蘭托的攻擊，使義大利艦隊只剩下「朱利奧.愷撒」號、「維托里奧.維內托」號和「多里亞」號等3艘戰列艦。「加富爾」號此後再未出海，而「利托里奧」號和「杜利奧」號數月之內不能進行戰鬥活動。

倖存的義大利大型軍艦在戰鬥結束後放棄了塔蘭托基地，立即轉移到那不勒斯。在這次襲擊之前，義大利的空中偵察絲毫沒有發現英國攻擊部隊的行動，也沒有發現馬爾他的運輸船隊。該船隊成功地利用了襲擊塔蘭托的機會，完成了運輸任務。在襲擊塔蘭托的過程中，英國還得到了額外的收穫。英國的一支輕型兵力編隊殲滅了一支有4艘船隻組成的，駛往布林的西的義大利小型運輸船隊。

德國援救義大利

英國地中海艦隊擔負了從埃及向韋錐爾的前進部隊運送補給品的重任。在執行這項任務中打前陣的是一個海岸中隊。在運輸過程中，該中隊的小型船隻遭受到從西西里基地起飛的飛機的襲擊，損失慘重。但他們的活動充分顯示了海軍兵力在向沿著海岸前進的陸軍部隊運送重要物資時所具有的機動靈活姓。當時，他們發揮了很大的作用，因為這些必需的補給品如果沿著沙質道路或埃及西部沙漠上不完備的公路進行運送的話，即使是可能的，那也是相當困難的。

針對義大利在希臘、北非以及海上連續遭受到的挫折，德軍最高統帥部召開了一系列會議來研究如何扭轉這種局勢。早在二十世紀40年11月12曰，希特勒就怍出決定，有必要使義大利擺脫入侵希臘這一「不幸的大錯」所造成的惡果。可是，當時德國正忙於其他事情，譬如，調查人員正在對入侵俄國的「巴巴羅薩」作戰計劃進行討論。當德軍最高統帥部的軍官們著手解決地中海問題時，他們提出要採取一切必要的手段使地中海成為軸心國的內湖。

德國的第一步計劃是，直接派部隊穿過羅馬尼亞和保加利亞，支援駐希臘和阿爾巴尼亞的義大利部隊，以確保羅馬尼亞油田的石油源源不斷地運往德國。第二步計劃(即「菲力克斯」作戰)是，使西班牙參加對英作戰。如果西班牙不採取這一行動，則通過外交途徑迫使它同意讓德軍自由通過其領土，以奪取直布羅陀。此項作戰計劃的內容之一是奪取加那利群島和維德角群島，以控制地中海的入口。如果法國反對德軍通過其領土去奪取直布羅陀，那麼，就占領整個法國。第三步計劃是，派遣德國空軍的一個航空軍前往義大利，與義大利空軍協同作戰。最後一步計劃是，向非洲派遣一支機械化部隊，組成非洲軍，由隆美爾將軍指揮。

在二十世紀40年12月和二十世紀41年1月期間，在對艦攻擊方面經過專門訓練的德國第10航空軍的約500架飛機從挪威調往卡拉布里亞和西西里的各機場，其任務是保衛軸心國至北非的海上運輸，阻止英國運輸船隊通過中地中海，並對馬爾他實施空襲，使其處於癱瘓狀態。

德國空軍平均每天對馬爾他進行3-4次攻擊；同時，他們也沒有忽視地中海東端。二十世紀41年1月底，德機從多德卡尼斯群島起飛，開始向蘇伊士運河投布大量水雷。2月份，運河不得不經常停止通航。由於德國空軍的干預，經過短暫的一個月時間，地中海的局勢便發生了逆轉。

英國艦船在地中海上航行是極端危險的。唯一能夠向中東的英國陸軍提供補給的航線是繞過好望角，然後通過紅海與蘇伊士運河。但這是一條非常漫長的航線。這些繞道好望角，被稱作「溫斯頓的特使」的定期運輸船隊專為中東司令部運送兵員、補給品、坦克和彈藥。實際上，這條航線也並不安全。除了來自大西洋德軍的明顯威脅外，義大利在蘇伊士東南部也有相當強大的兵力，其中7艘驅逐艦、2艘摩托魚雷艇和8艘潛艇駐泊在印度洋的基斯馬尤和紅海的馬薩瓦。

二十世紀41年1月，英軍在艦隊的支援下開始從肯亞和蘇丹發動攻勢，以期將義大利軍隊從東非驅逐出去。2月，義大利放棄了基斯馬尤港；4月初，英軍奪取了馬薩瓦。義大利的兩艘驅逐艦被「中途島」號航空母艦上的魚雷機炸沉，另一艘擱了淺。駐東非的意海軍的殘餘艦艇不是被鑿沉，就是倉皇逃離。於是，美國總統便根據中立法案要求紅海向美國船隻開放。這樣一來，英國的運輸船隊在接近其目的港時也可以免遭敵人的攻擊。

在隨後的幾個月中，英國地中海艦隊經受了最嚴峻的考驗。由於德國對希臘的武裝干涉，希臘政斧同意了英國陸軍和空軍在希臘本土作戰，為了援助希臘作戰，韋維爾在尚未到達的黎波里塔尼亞邊境時就不得不停止前進。儘管如此，英國戰時內閣仍然認為，援助希臘的政治意義高於一切。於是，護送3個步兵師和1個裝甲旅及其補給品的重任便落到了地中海艦隊的肩上，它必須向愛琴海投入大量的兵力。所以，它幾乎沒有力量去對付前往利比亞的義大利運輸船隊。結果，英國在北非的地位岌岌可危，因為在3月間，義大利的艦船運載著隆美爾的非洲軍通過了地中海。

英國援助希臘的第一支運輸船隊於3月5曰駛往比雷埃夫斯，以後平均每三天有一支運輸船隊駛往那裡。3月26曰夜，義大利的用於爆破的汽艇在蘇達灣炸沉了一艘英國巡洋艦。幾天之後，義大利的一艘潛艇又擊沉了另一艘英國巡洋艦。但是，在大約6周的時間內，英國地中海艦隊向希臘完好無損地運送了58000名部隊及其裝備和補給品。

馬塔潘角海戰。

在德國人的迫使下，義大利海軍計劃使用他們最後一艘能夠作戰的戰列艦「維托里奧.維內托」號以及8艘巡洋艦和許多艘驅逐艦去攻擊前往希臘的英國護航運輸隊。

據德國空軍第10航空軍聲稱，他們已重創英國的伊莉莎白女王號和其中一艘航空母艦。所以，義大利海軍以為，英國在這個地區只有一艘戰列艦可以同他們抗爭。根據這個錯誤的判斷，義大利艦隊在安傑洛.亞基諾海軍上將的率領下貿然出航。

3月27曰上午，德國和義大利的岸基飛機在海上進行了搜索，但沒有發現目標。中午左右，義大利艦隊在西西里以東大約80海里處被一架英國水上飛機發現和跟蹤。鑑於這種不利的情況，義大利海軍司令部命令北翼的巡洋艦戰鬥群在主力部隊發起攻擊之前與其會合。3月28曰晨，「維托里奧.維內托」號戰列艦在克里特島西端以南海域，在驅逐艦的警戒下正向東南方向航行。在它前面7海里處是一個由3艘巡洋艦和數艘驅逐艦組成的戰鬥群；在其東面25海里處是一支由5艘巡洋艦和數艘驅逐艦組成的北翼戰鬥群。

由於預先得到在義大利的英國情報機構的警告，坎寧安上將已採取了措施準備對付義大利的挑釁。他將在航的運輸船隊遣返後，便命令英國皇家.s.普里德姆-威佩爾中將率領他的巡洋艦與驅逐艦編隊駛離希臘，並於3月28曰晨在克里特島以南同他會合。

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