第十一卷 1 皇帝們集合了！（1/2）
老騎士布滿歲月痕跡的臉上又多出了數道深邃的辛勞皺紋。
他叫結城乘次，是資歷最為老練的近衛騎士；同時也是在這個人人長命百歲的世界當中，可以歸類為大長老等級的人物。
如今則有一名就連他也是有生以來首度見識到的人物出現在他眼前。
更扯的是這號人物乃是當今皇帝陛下。
『既然都是繼承了皇帝血統的人，那隻要建立友誼關係就行了嘛！只要大家一起吃頓白米飯，肯定就能立刻變成好朋友啦！沒錯，大家要坐成一排，用同樣的節奏挪動筷子。一、二、一、二。只要心無旁騖地夾起白米飯送進嘴裡，就可以忘掉所有煩惱及不愉快的事唷！』
說著這段即便被稱作痴人說夢也稍嫌含蓄之荒唐念頭的人，正是現任皇帝˙曾我螢娜是也。
『陛下。』
儘管如此，乘次依舊沒有扯開嗓門大吼，只是語氣平靜、諄諄教誨似地開口呼喚螢娜。
『老爺爺，有什麼事嗎？』
『陛下，您這番話的意思是打算舉辦一場餐會嗎？』
『不對唷，是只吃白米飯而已啦。如果辦餐會的話，多半都會採用套餐或自助餐會的形式對吧？這樣根本無法建立友誼關係嘛。』
螢娜的妄想模式全開，雙眼發亮地回答。
乘次輕咳數聲。
『您打算只品嘗白米飯嗎？邀請所有皇帝候選人們，大口大口地猛扒？』
『是啊，感覺實在棒極了啊！』
『請恕微臣斗膽進言……』
乘次臉上露出仿佛正在接受拷問的表情。
『……臣以為光吃白米飯並無法讓陛下與其他皇帝候選人結為好友，反而有可能成為引發爭執的原因。』
『這樣啊——』
螢娜雖然一臉遺憾地說道，不過卻又立刻想到了某種新點子，隨即又輕輕拍了拍手道：
『對了！那隻要大家一起躺下來睡個午覺……』
『陛下。』
『老爺爺，有什麼事嗎？』
『請恕微臣再次斗膽發言，請問陛下當真理解微臣方才的說明嗎？』
『嗯，沒問題的啦。因為蓬萊玉枝的封印遭到解除，所以繼承皇帝血統的人們都會齊聚至帝都對不對？然後由於蓬萊玉枝是用來解開某股強大力量之封印的關鍵，因此老爺爺要我提高警覺……』
螢娜的說明固然簡潔有力，然而內容卻顯得有些不得要領。只不過就連乘次本人過並不是那麼熟知蓬萊玉枝的相關詳情。
『傳說蓬萊玉枝會選出真正的皇帝，而真正的皇帝將喚醒「無貌之力」，引導人們……』
乘次開口講述的，是一則在帝國境內流傳許久的傳說。
所謂的傳說，絕大多數都是誕生於文明開化程度並不怎麼高的社會。然而唯獨帝國並非如此。在這個國家轉換至魔術文明之前的世界，也曾有一個充滿高度文明及科學力量的社會，持續了千年以上的時光。換言之，我們應該認定傳說並非單純迷信，而是以過去因某種理由遭到隱蔽的情報為基礎，致使流傳出來的謠言變成傳說才對。
『無貌之力是什麼東西呢？』
『意思是沒有相貌的力量，微臣則認為可以解讀成尚未決定要用在何種用途上的力量。』
乘次如此解釋。
『可是，就算不知道那股力量是什麼東西也沒關係吧？我聽說頭一個大問題是會有許多繼承皇帝血統的人現身……？』
螢娜開口提出疑問。
乘次點了點頭，調出地圖顯示在瑪那熒幕上。只見島國型的帝都中央，以及大幅延伸至大陸方面的領土全都被塗成紅色。而乘次則指著那片領土的南方，聲調嚴肅地開始進行說明：
『所謂繼承皇帝血統之人，除了像陛下您的狀況之外，基本上都意指在過去的權力鬥爭中落敗的人。換句話說，這些人往往都會懷著某種復仇心態前來。例如這塊區域可能有繼承皇帝血統之人居住在其中，然而該區域遭到封鎖的理由背後卻隱藏著某項重大事實……』
乘次話還沒講完，突見一名年輕近衛騎士驚慌失措地衝進室內。
『康士坦魔術學院發生異常事態……！』
『此乃陛下御前一豈可如此慌慌張張地闖進來……』
乘次輕聲斥責，年輕近衛騎士馬上立正站好：
『請恕屬下失禮，實因康士坦魔術學院那邊爆發了異常事態。學院……』
年輕近衛騎士話說到一半，就這麼維持立正姿勢陷入沉默。
『怎麼啦？話只講一半就開口不語，簡直無禮至極。縱使當今陛下宅心仁厚，你們的軍紀未免也太過渙散了吧！』
見到乘次準備開始說教，年輕近衛騎士趕緊對他搖了搖頭。
『隊長，非常抱歉。那個……』
『怎麼？你居然又打斷我的發言……！』
『您誤會了，其實是……』
年輕騎士一邊顧慮到大發脾氣的乘次內心感受，一邊伸手指著他的背後。
『陛下又逃走了。』
『什麼？』
乘次轉頭一看，只見直到方才為止都還穿在螢娜身上的衣服已全數被棄置於地板上。其中當然也包含了她的內衣褲。
『擔任近衛騎士長達一百數十年的人生當中……能讓老夫如此煞費苦心的陛下堪稱空前絕後啊……』
乘次潸然淚下，年輕近衛騎士則一臉困擾地聳了聳肩，隨後表現出『先講再說』的態度繼續剛才中斷的報告：
『康士坦魔術學院遭到突然急速蔓延生長的大量植物群所覆蓋。研判恐怕是亞弗神系的魔術效果，但如此強大的力量，顯示對方很有可能展開了需要多名施術者聯手控制瑪那能量的大規模攻擊行動……』
聽完報告內容之後，乘次猛然抬起頭來。
『這正是那個區域之人的所作所為啊……！』
他邊說邊轉頭望向螢娜原先所在的方向，不過卻立刻察覺到自己的反射動作實在有夠可笑，旋即再次回頭看著年輕騎士。
『呃……對了。馬上聯絡魔術學院，就告訴他們這肯定是瑪萊族的侵略行動！』
○
「康士坦魔術學院」的操場……不對，應該說全校學生都被趕離至更外圍的校地之外。那是以前在學院一帶爆發魔王戰爭之際，被用來當作帝國軍陣地的小小山丘。教師及學生們均束手無策地佇立於此。
『這絕對是亞弗神系的魔術效應，並非莫名其妙的現象就是了。』
鳥井美津子老師如此輕聲嘀咕著說道。
『植物促進成長的魔術就是這麼一回事呢……』
站在美津子老師身旁的人，則是擅自將學校地下室改裝成研究室並定居下來的木多淑惠。她邊說邊伸手將戴在臉上那副加裝大量分析機能的護目鏡輕挪至頭上，再以手背揉揉眼睛。
『不過若論及如此可觀的規模，只會讓我不太敢想像究竟耗費掉多麼龐大的能源就是了……』
在淑惠等人的視線前方，有一座翠綠環繞的校舍——不對，用這麼詩情畫意的表現來形容現狀實在很不妥。事實是整棟校舍已完全沒入原始森林之中。高聳巨大的樹群緊貼校舍，所有窗戶全都布滿枝椏新葉，看起來簡直如同一座被棄置長達數個世紀之久的城鎮遺址。
亞弗神是賜予其信徒適合從事農耕及水產業的特殊恩惠的神祇，而這就是接受過神之恩惠的信徒們為了增加糧食產量所使用的植物促進成長魔術。被改良成有辦法擷取瑪那能量的植物，就能用比正常快上好幾倍的速度吸收土壤中的水分及養分來促進成長。
只不過，成長速度愈快、處理的植物種類愈多，調節瑪那能量的難度當然也會跟著提高。而這次的案例規模實在大到有點誇張過頭；與其說難度極高，倒不如說幾乎是人類無潫辦到的境界了吧。
『果然還是多數人馬聯手策動的攻擊嗎……？可是學校內外都找不到顯示有人潛入校園的痕跡啊！』
美津子老師交抱雙臂。
『倘若是單獨犯所為，那就代表對方是名實力直逼魔王等級的高手啊。』
淑惠如此說道，接著轉頭望向站在附近的紗伊阿九斗。
察覺到她視線的阿九斗，則是輕輕聳了聳肩。
『真傷腦筋啊，看來我不管怎麼做都無法擁有平穩生活呢。』
其他學生們也都將目光焦點投注至阿九斗身上。
要說這種反應很理所當然，確實也是如此。因為近期發生在這間學院的所有麻煩事當中，有一大半都跟阿九斗脫不了關係。特別是本次案例的奇特性也顯得格外不同凡響。畢竟整間學院在一夜之間就沒入茂密原始森林之中。
儘管阿九斗也對
整起事件一無所知，不過他仍懷疑此事在某種意義上果然還是跟自己有所牽扯。不對，與其說是懷疑，倒不如說他心中不但有五成確信，同時也早已看開了。在變得如此習慣騷動之後，他甚至開始產生與其先極力主張跟自己無關，事後再搞得自己很不開心，倒不如積極涉入其中還比較輕鬆沒壓力的想法。
『總之，我這就進去調查一番。反正想也知道裡面肯定有危險啊。』
換成普通人或許會感到猶豫不決，但阿九斗卻仿佛只是出門散步似地朝向校舍邁開步伐。
『面對這種異常事態竟一點也不覺得有生命危險，真是太可靠了……』
看著阿九斗的背影，神情陶醉地說出這句話的乃是江藤不二子。縱使身為阿九斗的個人信徒，這種感想實在也太過偏頗。站在附近的服部絢子也忍不住面露微妙神情開口吐槽她：
『與其說他可靠，倒不如說他比較像是活在一個水準跟我們有點差距的世界……一般人根本沒辦法滿不在乎地步行於那種反常的世界就是了……』
但不二子卻對她這番話嗤之以鼻。
『哼，既是這樣，你大可乖乖自阿九斗大人面前消失啊！如果你覺得自己無法跟從的話，那隻要別當眾宣稱自己喜歡那個人就沒事囉！』
『你……』
雖然純屬順水推舟，不過絢子先前確實在「笛原」旅館大膽向阿九斗表白了自己的心意，緊接著又收下他那實在直截了當到不行的回答。那是一樁每次只要回想起來，就會使她忍不住想尖叫著逃離現場的意外事件。
『不……不過，那一次那傢伙自己也說喜歡在場的所有女孩子，這其中又沒有什麼深層含意……』
面對支吾其詞的絢子，不二子勝券在握地說道：
『真是拿你沒辦法啊！我們幾個明明都必須各自以那位大人的情婦身分表現出最佳風采不可耶。』
『情、情婦……！』
『哼，簡直一點自覺都沒有！真要說的話，像你這種只懂得正面迎敵的人，跟隨阿九斗大人一同前往調查本就是你的應盡義務嘛。』
聽完不二子這一席話，絢子開始認真煩惱自己的下一步行動。
『嗚……我、我或許真的應該要跟著他去才對……可是在這種狀況下，我總覺得自己反而會成為他的累贅……不行，這樣未免太不像話了。我得設法提升自己的實力……』
此時，美津子老師拍手打斷了兩人的交談。
『好了好了，你們倆別在那邊耍寶了。要去也只需由紗伊同學獨自前往即可。因為這次不同以往，是一樁發生在學校的麻煩事態，所以你們都必須乖乖遵守老師的吩咐才行喔。由於此行會有危險，因此老師只打算請他前往。其他同學就請注意聆聽紗伊同學的報告，並提供適當建議給他吧。』
美津子老師如此說道，接著轉眼望向淑惠。
『好像就是這麼一回事唷。阿九斗，你聽得到嗎？』
淑惠則一邊側目看著美津子老師，一邊發送念話通訊給阿九斗。
《我聽得到。這裡似乎並沒有干擾力場之類的玩意兒呢。》
早已推進至遠處的阿九斗也以念話通訊作出回應。
『啊，你太卑鄙了！居然搶先發送念話通訊！』
不二子由淑惠背後撲了上去，並將臉湊到護目鏡旁邊，試圖加入兩人之間的對話。淑惠雖然整個人差點往前摔倒，不過她還是設法站穩腳步並出聲抗議：
『嗚喔喔……既然知道是念話通訊，你只要用你的學生手冊連線不就得了嗎？況且憑阿九斗的實力，就算沒有輔助裝置也能輕鬆接聽多方通話嘛……』
『啊啊，說的也是。阿九斗大人……！』
從淑惠身上跳開的不二子立刻開啟念話通訊機能，不料這次卻輪到另一個人壓在不二子身上開始進行念話通訊。
『嗚啊……！』
一臉懶洋洋地將全身體重施加在發出呻吟聲的不二子背上的，正是可蘿奈。
『我剛剛收到宮殿那邊傳來的情報，似乎是一條跟這起事件有所關連的線索。』
可蘿奈發送念話給阿九斗。
『喂，喂喂，你很重……』
『那個部族的名稱叫作瑪萊族。』
無視於出聲抱怨的不二子，可蘿奈極其冷靜地繼續說道：
『瑪萊族擁有很奇妙的歷史背景。在跨越海洋的南方島國原始森林深處，有一塊屬於瑪萊族的土地。那邊雖然是帝國領土，不過如今卻成為一片連其存在都遭到隱匿的秘境所以變成這樣，好像是因為初代族長繼承了皇帝血統所致。』
『你說什麼？我連聽都沒聽過這檔事……』
淑惠開口說道。
『那段誇張的往事究竟是怎麼一回事呢……』
就連莫名其妙被壓得無法動彈的不二子，也發出既非驚訝亦非抗議的聲調詢問。
『最令人訝異的，就是那片秘境起初的由來竟是一座主題樂園……』
○
《最令人訝異的，就是那片秘境起初的由來竟是一座主題樂園……》
逐漸接近校舍的阿九斗腦海中響起了可蘿奈的聲音。
腳邊已經呈現不踩過矮木及雜草就無法往前推進的狀態。他記得這附近原本明明是學生餐廳前的廣場，如今卻化作通往叢林秘境的入口。
『主題樂園？』
阿九斗出聲回問，可蘿奈又接著繼續說明：
《是的。在帝國草創時期，好像曾有過一項將整座南方島嶼改建成主題樂園的計劃。不過這項計劃卻受挫停頓。儘管原因不明，但既然遭到政府刻意隱瞞，八成其中藏有某種重大機密才對。》
『你說計劃遭到隱匿，意思是沒有留下任何相關資料嗎？』
《是的。這份情報是來自熟悉皇帝族譜的元老近衛騎士的記憶。換句話說，所謂的重大機密，就是指這座主題樂園與皇帝一族的成員有所關連。》
『區區一座主題樂園？』
《也就是說，那並非只是一座稀鬆平常的主題樂園。根據流傳下來的謠言，「有一名皇帝親族好像因迷上一座以原始森林為主題設計完工的遊樂園而樂不思蜀。他自稱是瑪萊族的族長，並開始過起如假包換的野蠻人生活」。以上。》
『聽起來好像只是一則笑話就是了……』
阿九斗環視周遭一圈。聽完這段說明之後，令他不禁覺得遭到原始森林吞噬的這幕光景看起來頗像一幅帶有瘋狂氣息的景致。
《大概是等到發生這種狀況之後，那位元老近衛騎士才察覺到那恐怕並非只是一座普通的主題樂園吧。總之請提高警覺，沒人知道究竟有什麼東西潛伏於原始森林裡頭。》
『這我當然知道，只是老實說……』
阿九斗輕聲嘀咕道。
——對主題樂園信以為真之類的事情真有可能發生嗎？
這一點令阿九斗感到耿耿於懷。就整體狀況看來，這次的事件確實可以認定是由自稱為瑪萊族之人所搞的鬼，不過這也必須建立在『相信謠言確為事實』的前提之下才行。
——但話又說回來，若非如此的話，事態也不會演變至現今這種地步了吧……
撥開叢生的枝葉，找到校舍入口之後，阿九斗隨即動身走進校舍。他打算先朝著至高點推進。假設這是人為造成的現象，那麼猜想其關鍵因素位於校舍至高點或中心部位應無不妥。因為人類是一種不這麼做就無法感到放心的生物。
只見校舍內部的地板到處都被延伸出來的樹木鑽出破洞。可見樹木的力量實在相當可觀。
阿九斗一邊調查校舍內部狀況，一邊沿著樓梯往上爬。在抵達頂樓之前，阿九斗並未發現周遭植物留有任何遭到人為加工的痕跡。換句話說，這代表自從群樹生長完成之後，沒有半個人曾進入過此地。
『這麼說來，調查完這層樓之後，就等於查遍整棟校舍內部囉。』
頂樓交誼廳的天花板由玻璃鋪設而成。而其上布滿原始森林翠綠色彩的光景，看起來簡直就如同植物園的溫室一樣。空氣中充滿暖意及使人心平氣和的香味。上午時分的陽光雖然斜射進來，不過卻因受到群樹的茂盛綠葉適度阻擋，而在地板上形成一片並不刺眼的柔和光簾。倘若不在意此地之所以遭到綠林吞噬的緣由，這實在會是個令人想一手拿著冰涼飲料好好閒逛一番的好地方。
然而，甫一踏進交誼廳就跟著響起的嘹亮聲音，卻促使阿九斗立刻繃緊原本即將放鬆的臉部肌肉。
『你很厲害嗎？』
那是一陣如假包換的高亢兒童嗓聲。
『你是什麼人？』
阿九斗對著交誼廳正中央出聲詢問，因為他完全摸不透這陣聲音究竟來自何處。
『目前是我在發問……算了，我根本用不著問。你很厲害呢！』
聲音迴響於整間交誼廳之中，這種現象使人無法明確掌握到聲音出處。
——連我都無法感受到對方的瑪那能量，這到底是怎麼一回事呢？
阿九斗開始偵測對方的氣息。宛如噪音的特定瑪那振動由四面八方飛竄過來。看樣子是密集生長於此地的群樹會發出固有瑪那振動，而這股瑪那振動又剛好十分酷似於聲音主人的瑪那振動。
——這就是所謂的與原始森林合而為一嗎？
看來這就是此地滿布大小樹木的理由。
聲音再度傳入擺出應戰架勢的阿九斗耳中。
『我是為了回應蓬萊玉枝的召喚而來！你並不是皇帝對吧？諾妮莫拉有事要找皇帝！去叫皇帝過來！』
對方的名字似乎叫作諾妮莫拉。而就對方的發言內容加以研判，看來其真實身分果然不出所料。阿九斗腦海中閃過一抹不祥預感：對方該不會真如方才聽到的一樣，相信主題樂園是一座真正的原始森林吧？
『皇帝不在這裡。想進行交涉的話，就先依照適當程序提出申請再說吧。』
他先用這句話來觀察對方打算如何出招。
豈料對方雖然開口作出回應，內容卻與阿九斗所預測的答案大相逕庭。
『你才是搞不清楚手續的人！蓬萊玉枝會選出真正的皇帝！皇帝與皇帝必須互相競爭並分出高下不可！』
——這代表對方很清楚自己在做些什麼嗎……
說感到意外或許有點過分，但對方似乎是個可以溝通的人物。
『你所謂的競爭是指拳腳相向嗎？』
『我真受不了你們這些本島人！拋開那種殘忍心態好不好！我說的是一場為了讓彼此都能認同對方的和平競爭啦！不管是想選滋坦滋坦、還是摩沙摩沙都沒問題啦！』
『滋、滋坦滋坦？』
阿九斗一臉困惑地發問。
對方立刻出聲回答：
『滋坦滋坦就是滋坦滋坦嘛，你不知道嗎？』
『抱歉……我真的不知道。』
『你該不會連摩沙摩沙都不曉得吧？』
『是指體毛濃密的人或類似玩意兒嗎？』
『吶有這回事！夠了，要不然就用躲提奇提躲提奇提來分勝負吧！』
『那種方法我也沒聽說過……等等，真要說的話，我又沒權利決定你們該選擇哪種方式展開競爭。』
『這樣說也沒錯。所以你只要帶皇帝來這裡見我就好。』
『對這個國家的民眾而言，連蓬萊玉枝的存在都完全不為人知，因此我也不曉得該如何對應你的主張。所以你若願意先跟我前往宮殿與皇帝磋商一番的話，那就再好不過了。』
阿九斗毫不隱瞞地說出實情。
看來對方是個有幾分可信度的人物。或者該說就其說話語調及談話內容來加以研判，可以確定對方很討厭拐彎抹角的行事作風。
只不過對方喜歡直接做好決定的態度，卻遠比阿九斗所想像的還要來得強硬許多。
『那樣太麻煩了！你是皇帝身邊的相關人士對吧？我感受到你身上有一股強烈的瑪那能量，而且是並非一般人類的等級。』
『要說我是相關人士的話，確實是相關人士沒錯啦，但……』
『夠了！講話乾脆一點好不好！除了皇帝以外，絕不可能有人能厲害到這種程度！那不然我問你，皇帝比你還強嗎？』
『這個嘛……』
阿九斗想起螢娜的容貌。
『……我壓根兒不是皇帝的對手啊。』
『那真是太了不起了！』
諾妮莫拉的語調頓時變得既活潑又興高采烈。
『那咱們來比躲提奇提躲提奇提吧！』
『不好意思，躲提奇提躲提奇提是什麼玩意兒呢？』
『嗯～～躲提奇提躲提奇提就是躲提奇提躲提奇提啊……若要說明規則的話，就是想往哪跑都隨你高興，誰先以雙手觸摸到對方身體就算獲勝！』
諾妮莫拉的語尾微微上揚，大概是身體也跟著跳起來了吧？
阿九斗察覺到背後有一股氣息，隨即縱身往前跳。只見一根折斷的樹枝掉落至阿九斗方才所站的位置。
——咦？
心裡浮現一絲預感的阿九斗接著跳向右側，立刻感受到他的左邊颳起一陣風。原來是有人從他身旁呼嘯而過。
『喔喔喔！被你躲開了！』
明明被阿九斗閃過一擊，但阿九斗卻聽見一陣很開心的嗓聲傳入耳中。
阿九斗轉眼望向聲音來源，那邊早已空無一人。
『動作真快……』
阿九斗設法偵測對方氣息，然而四面八方都持續散發出同樣的瑪那振動。當他一轉眼望向有動靜的方位，老是只看見群樹輕輕晃動不止的光景。
在感受到陣風近身之後，阿九斗並未查看陣風來源，而是選擇直接躍向上空。他的視野餘光瞄到一道褐色身影由他方才所站位置飛掠而過。
『又被你躲開了！』
現場再次響起一陣開心嗓聲。
——呃……我這是在做什麼啊我……
阿九斗對現狀感到困惑不已。他雖試圖透過念話跟對方溝通，無奈現場雖然沒有干擾力場，但受到群樹施放出來的振動影響，導致他的念話總是充滿雜訊。
——總而言之，只要抓住這傢伙應該就行了吧？
在整理好思緒之後，依舊不知對方確切藏身位置的阿九斗出聲說道：
『我可以使用魔術嗎？』
諾妮莫拉開口回答：
『嗯，沒關係啊！』
『既然如此……』
阿九斗毫不在意對方動靜，隨意張開雙臂輕輕一揮，引發一陣與其動作極不搭調的劇烈瑪那奔流。
『嗚喔喔喔喔？』
諾妮莫拉發出相當驚訝的叫聲。
這股瑪那奔流以阿九斗為中心點開始打轉，樹木則發出聲音並開始彎曲。儘管這些樹似乎都是擁有柔軟枝幹的種類，但或許還是被折彎至極限了吧，在強風吹起經過數秒之後，樹木紛紛遭到扭曲並應聲倒地。等到耳邊再也聽不見啪嘰啪嘰的斷裂聲，強風隨著止息之後，現場宛如一片曾有巨人在此盡情跳過土風舞似的遺址一般，只見周遭群樹排成漩渦狀緊貼地表。
『唉呀呀！』
一名小孩動也不動地佇立在遠處。
縱使站在遠方也能清楚看出對方是一名身懷褐色肌膚及一雙骨碌澄澈雙眼的人物。有著一張無論男女都會一眼就產生好感的討喜容貌。換句話說，也就是一副稚氣未脫，壓根兒看不出是男是女的相貌。
儘管服裝充滿野性風格，不過卻以刻有繽紛花紋的皮革及斗大寶石作為裝飾，使得其身影看起來雖然簡單，但卻能讓人感受到一股高貴氣質。
阿九斗一邊對其裝扮感到不可思議，一邊對諾妮莫拉搖了搖頭：
『這下子你願意罷手了嗎？』
不料諾妮莫拉卻氣沖沖地舞動雙臂。
『我才不要咧！不愛護自然環境的傢伙都該接受懲罰！』
阿九斗頓時皺起眉頭。
『吶來的自然環境啊……是你用魔術讓這裡在一夜之間變成這副草木叢生的模樣吧？這哪裡自然了啊？』
『嗚喔喔喔！氣死我了啊！你們這些本島人每次都這樣！總是一下子就瞧不起我們愛護自然環境的心意！』
諾妮莫拉誇張地使勁猛跺腳。
阿九斗雖然很中意諾妮莫拉那直截了當的情緒表現，不過仍舊無法接受他的說詞。
『這些植物都是受到瑪那能量影響而發生質變的產物，此外你不是也親手控制了它們的成長速度嗎？就算你宣稱這是自然現象也……』
『你為什麼說這種瞧不起我們的話呢！所以我才受不了本島人啊！不然你倒是說說看，你對諾妮莫拉所屬的瑪萊族又認識多少啊！』
『雖然只是傳聞，不過聽說你們好像相信主題樂園內的原始森林是真實森林、而過著原始生活。』
『謠言那樣講也沒關係。但我們才沒相信那是一座真正的森林咧！最起碼我們都很清楚樹林其實就跟這邊所謂的高樓大廈沒什麼兩樣啦！』
『咦？既是這樣，那你們又為何……』
這是個令阿九斗頗感意外的回答。在帝國境內，充其量只不過是社會系統的魔術早已被宗教化，如今清楚認知到魔術只是社會系統並加以應用的就僅有祭司及少部分知識份子而已。相關情報明明早已全數公開，一般民眾卻依舊過著盲從宗教條規的日常生活。瑪萊族會不會也採取了同樣的作法呢？
『……
難不成你們那一族就跟你一樣，只有族長知道事實真相，而且還將一般族民蒙在鼓裡嗎？』
『氣死人了！不准看扁我們！大家都很清楚啦！小孩子們在學校也都有上歷史課好不好！』
『那不然……到底是怎麼一回事呢？』
『科學與生活是兩回事。老實說生活還是過得像動物一點比較好。明明可以耕獵到充分的食物，也過著健康無病的便利生活，但是帝國國民不是都覺得自己過得很不幸福嗎？這一切都是因為你們並沒有開開心心過生活所致啦。所以瑪萊族才取消了所謂的戒律，而所謂的主題樂園，充其量也只是促成我們取消那些繁瑣宗教戒命的契機罷了！』
『原來如此……』
阿九斗頓時無言以對。他受到了出乎意料之外的強烈衝擊。八成是由於對自己而言，幅員遼闊的帝國就代表全世界，而這次相遇卻使他產生了接觸到外界的感覺。另外，諾妮莫拉顯得格外理智的表現，也令阿九斗直覺感受到其理念跟自己在這個帝國被視為異端的主張有相近之處。
『這下你懂了吧？』
諾妮莫拉身材雖然矮小，不過還是得意洋洋地抬頭挺胸說道。
阿九斗則微笑著點了點頭。
『看來我們之間確實是有誤會呢，我願誠心向你致歉。另外在聽完你的說法之後，我也有點想更進一步了解有關你及你那個國家的詳細情形了。』
看見阿九斗臉上的笑容，諾妮莫拉非常感興趣地睜大原本就又圓又大的雙眼。
『哦哦——！你總算理解我們的想法了嗎！那咱們就繼續進行躲提奇提躲提奇提吧！』
『是沒關係啦，但就算你獲勝也得不到任何獎賞喔？』
阿九斗如此說道，諾妮莫拉則像是表達出『沒問題』的意思一般用力點了點頭。
『你放心吧，我只是因為覺得有趣才想玩罷了！』
諾妮莫拉擺出架勢準備重啟競賽，不料此時卻聽見上空傳來一陣打斷兩人較量高下的聲音。
『小阿——！』
雖然沒看見身影，但可以肯定必是螢娜從天而降。阿九斗一昂首仰望，隨即發覺有人悄然從背後扒下自己所穿的上衣。
在被披上衣服前先主動穿上阿九斗的上衣之後，螢娜才現出身影。
『既然知道會變成裸體，那就別脫光衣服不就得了嗎？』
阿九斗一臉傻眼地說道，螢娜隨即氣呼呼地鼓起臉頰回答：
『不脫光衣服就無法逃離宮殿啊。』
『宮殿！』
只見在一旁聆聽兩人對話的諾妮莫拉突然有所反應。
『所謂的宮殿……難不成你就是皇帝？』
或許是具有直覺格外敏銳的一面吧，諾妮莫拉似乎已發現螢娜就是現任皇帝的事實。一般就算看到螢娜的模樣，怎樣也不會聯想到她是皇帝才對。
『是沒錯啦，怎麼了嗎？』
螢娜神情茫然地詢問。
阿九斗原本以為或許還有機會稍微打個馬虎眼矇混過去，不過後來又改變想法，他認為在這兩個人的面前，就算那樣做大概也起不了什麼作用。
『我們剛好正在談論關於你的事情。這孩子是瑪萊族的諾妮莫拉，他好像是皇帝侯選人說。』
『這樣啊。』
螢娜轉眼望向諾妮莫拉。
諾妮莫拉也睜大雙眼看著螢娜，接著諾妮莫拉率先開口：
『太厲害了！真不愧是皇帝！全身赤裸耶！』
——他究竟在注目什麼地方啊……
阿九斗差點跌倒。
然而諾妮莫拉卻毫不在意地發出興奮聲調。
『皇帝本身都全身赤裸地過著日常生活，意思就是在呼籲一般市民也該回歸大自然對不對！這真是太了不起了啊！』
——總而言之，雙方有機會和平對談，自是再好不過的事了……
儘管阿九斗感到有點傻眼，不過還是放心地鬆了口大氣。
沒想到諾妮莫拉雖然面露燦爛笑容，人卻呈一直線朝向螢娜飛奔過來。
『那就要繼續進行未完的躲提奇提躲提奇提囉！這次我的對手換成皇帝啦！』
能先以雙手觸及對方身體的人就是贏家，而且諾妮莫拉還說比賽中可以使用魔術。如果上述規則適用於這個沒有遮蔽物的空間，那麼照理說這項競技應該會呈現出魔術戰鬥的型態才對。事實上也果然不出所料，諾妮莫拉才剛起跑，隨即在轉眼間由四面八方轟出數發瑪那光球襲向螢娜。這大概是一項想趁螢娜應付這些光球時快速壓制她的作戰計劃吧。
『呀——！』
螢娜發出尖叫聲。
阿九斗瞬間繞到螢娜身前，一擊震開所有瑪那光球，再布下瑪那防盾擋下諾妮莫拉。
『嗚喔喔喔？』
諾妮莫拉雖奮力抵抗阿九斗的瑪那防盾並試圖繼續推進，結果還是沒能如願，因此他立刻翻身往後跳開重整態勢。
——反射性地採取行動的我根本控制不了力道。此舉是否做得有點太過火了呢……
阿九斗雖如此心想，諾妮莫拉卻開心地放聲大笑。
『嗚哇哦哦哦！不錯喔！太厲害了！顯然比方才還要來得高強許多嘛！』
『你感到開心就好。可是，請你先聽我講幾句話吧。雖然我很適合接受挑戰，但皇帝並不適合參與這項競技啊！』
阿九鬥話一說完，諾妮莫拉雖然面露遺憾神情，卻還是坦率地解除了戰鬥態勢。
『什麼嘛，真是無聊！諾妮莫拉還是覺得活動筋骨比較好說。』
『總之呢，皇帝尚未掌握住整件事情的來龍去脈。可以先讓我稍微說明一下嗎？我也有些事想再請教你。』
於是阿九斗將方才聽到的情報轉述給螢娜聽，接著諾妮莫拉也再補充了一些細節，但結果三方對談中卻幾乎沒有提及任何關於挑選新任皇帝一事的新情報。
『意思就是說，有必要讓對蓬萊玉枝產生反應的人成為皇帝對不對？』
螢娜開口說道。
『沒錯。而雖然據說蓬萊玉枝會決定由誰來當新任皇帝，但它終究只是一項道具，所以也就代表能夠使用蓬萊玉枝的人便是皇帝。所以我們得在那之前先決定誰才是皇帝不可。』
諾妮莫拉點了點頭。
『既然如此，那我不當皇帝也沒差就是了。』
螢娜若無其事地如此說道。
『什麼？』
諾妮莫拉相當驚訝地定睛注視著螢娜。
『我說，我就算不當皇帝也沒關係啦。』
『不不不，皇帝可不是個那麼簡單放棄掉就沒事的身分地位耶。但是當然啦，假使你真願意放棄的話，那我當然很樂意加以接收就是了。』
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