第二卷 第四章 無可避免的戰鬥（1/2）
如果這世上真有比死亡更痛苦的事，那應該不是肉體上的痛苦或心靈遭到撕裂般的悲慟，而是接受不到任何刺激的無聊狀態吧。
茫然注視著空無一物的房內景象，隱谷來棲沒由來地這麼想著。
波浪般的金色捲髮與白皙肌膚，嘴唇下方有一顆惹眼的笑痣。身上穿著的是以白色為底的神奈川學園制服，但由於她無論躺著或起身時都穿著這套衣服，裙子已經壓出無數的皺紋。
儘管睡眠相當充分──甚至可說是遠遠超過生理所需的時間，倦怠感依舊揮之不去。肌膚與頭髮似乎也漸漸失去了光澤。
現在來棲的所在之處是神奈川都市內某處的拘留設施。約兩坪多一點的空間內只設有簡易床鋪與便器，房間入口處的門以及採光用的窗戶全都由牢固的鐵條所組成。
話雖如此，這也是理所當然的處置。畢竟來棲是防衛都市東京送到此處的間諜──同時也是之前趁著〈UNKNOWN〉襲擊時企圖綁架都市首席舞姬的犯人。
神奈川、東京、千葉三都市同樣是守護國土的夥伴，但同時也是互相爭奪戰功的競爭對手。由於舞姬長年來君臨於排行榜頂端，卻又遲遲不轉任內陸且長期留在最前線，會有人對她心生不滿也是必然的結果。
話雖如此，不管誰對舞姬有什麼情緒，來棲以及東京首席所採取的行動依然是對友軍的背叛行為。聽說認為事態嚴重的管理局目前正謹慎討論如何防止類似事件再度發生，還有該對來棲等人做何種處分。
來棲等人的犯罪出自東京首席的指示，這一點已經完全曝光了。既然如此，首席也不可能平安脫身，甚至可能已經被管理局逮捕而淪為囚犯。
不過，來棲本身對首席並沒有多麼強烈的忠誠。雖然失敗的原因出於自己的疏忽讓來棲懷有幾分歉疚，不過事到如今剩下的都是個人責任。
「話說回來……」
──真是無聊。
來棲把話語的後半段轉為嘆息吐出。
雖然聽說拘留只會持續到處分決定，但是在這狹小的空間中能做的事實在太少了。這座設施內應該還收容了與來棲一同參與舞姬綁架作戰的東京學生，但或許是防止彼此私下溝通，所有人都分別監禁在不同區域。來棲有時試著大吼幾聲，但回應總是只有自己的回音。
與人之間的溝通，就只有和每天三次前來送飯的守衛學生的簡短交流。來棲不禁想著，如果這樣的狀態再持續數個星期，自己說不定會愛上守衛。
聽說有些犯人喜歡受到借提，現在的來棲或多或少能明白那種心情。在日常生活中不會注意到，與人對話其實是種遠勝於任何行為的娛樂。
來棲的〈世界〉是瞞騙對方認知的〈世界〉。如果這效果還沒有讓對方得知，也許還有可能逃脫──不過現在思考這個也沒有意義了。
來棲一度在守衛前來送飯時對自身重現〈世界〉，讓對方無法認知自己的存在，但守衛只是一瞬間露出訝異表情，隨即一如往常地放置餐點後離開。
恐怕舞姬和四天王等人已經徹底通知守衛了吧。守衛在牢房中找不到來棲而連忙開門查看，來棲趁隙逃亡──事到如今這種漫畫般的情節已經不可能發生。這樣毫無意義地重現〈世界〉，只會徒然失去與守衛對話的寶貴機會而已。
這時，來棲微微挑起眉梢。
鼓膜捕捉到輕微的腳步聲。
「……？」
來棲困惑地歪過頭。會造訪此處的，照理來說只有送飯來的守衛──但時間似乎比平常要早了一些。
也許在來棲動情之前，守衛先愛上了她吧。腦海中冒出這種想像，來棲不由得聳了聳肩。
接下來等著她的肯定不會是這種浪漫情境，八成是處分已經決定，要將來棲移送至管理局吧。來棲慵懶地扭動身子，轉身面向鐵條組成的房門。
喀嚓的聲音響起，自從來棲進入後一次也沒開啟的房門緩緩地敞開。
但是──
「……哎呀？」
看見出現於眼前的人物，來棲狐疑地眯起了眼。
出現在該處的並不是平常送飯來的守衛，也不是穿著管理局制服的成人──而是一名穿著與來棲同樣的白色制服的少女。
「你是……」
來棲把手擱在下巴旁，輕聲說了「啊」──那少女的長相，來棲記得自己曾經見過。
沒錯。她是曾經與紫乃一起偷溜進舞姬房間的少女。來棲還記得──少女名叫凜堂螢。
「轉學生找我有和貴幹？或者你其實是管理局派來的？」
來棲話才說完，螢便輕聲苦笑說道：
「該怎麼說才好呢，你還真的滿敏銳的呢。雖不中亦不遠矣吧……話就先說到這邊。」
螢一面說一面聳了聳肩，繼續說道：
「不過今天不是為了那件事來找你的。」
「哦？是這樣啊？那你是來做什麼的？」
「隱谷來棲，我想放你逃走。」
「……哦？」
聽見螢這句話，來棲眉心微蹙。
「我很感謝你的好意……不過，你為什麼要為我這麼做？你的目的是什麼？究竟希望我做些什麼？」
雖然這個提案本身對來棲而言是求之不得──但來棲心中的不信任感不停打轉。
理由很單純。因為這條件對來棲實在太有利了，有利得讓她不禁懷疑如果她答應了螢的提議而逃獄，也許會被課以更重的刑罰──又或者螢根本是為了營造「不得不」殺害來棲的情境。
「怎麼會呢？我哪有什麼目的？」
然而，螢臉上掛著彷佛連來棲的疑心都瞭若指掌的溫柔笑容，悄悄地伸出了手。
「──我們不是好朋友嗎？」
◇
在低沉的運轉聲與電子音效中，巨大的機械規律地振動。
舞姬並沒有坐在為她準備的椅子上，而是站著凝神觀察那模樣。
「──還沒好？」
「再等等。」
舞姬發問後，站在一旁身穿工作服的男性以低沉的嗓音如此回應。
神奈川都市內的輸出兵器製造設施──俗稱「工房」的某處，現在數名工科學生以及實質上掌管「工房」的工科科長鋼城鐵兵正隨侍舞姬左右。
鋼城鐵兵的高大身軀恐怕有舞姬的三倍，滿是鬍渣的方形下巴再加上凌亂粗獷的髮型，特徵相當顯眼。雖然實際年紀應該是十八歲，但外表上看起來擺明超過了三十。那容貌令人不由得聯想到奇幻小說中巨人與矮人的混血兒。
「不過啊，居然能讓公主親自為他準備武器，那小伙子還真夠幸福的啊，而且居然還是純命鐵打的特別製品。那小伙子到底是什麼來頭啊？」
「不是小伙子。紫乃是女生喔。」
舞姬如此糾正，鋼城舉起他木樁般的手臂搔了搔頭。
「哎呀，那還真是不好意思……等等，紫乃不就是那個……新加入四天王的那個人？」
「嗯，對啊。非～～常厲害喔。」
「……嗯？特別模擬戰我也有去看，那傢伙不是男的嗎？」
鋼城納悶地歪著頭，旁邊的工科生紛紛苦笑道：
「老大……你是說多久前的事啊？」
「上星期不就到處都在傳了嗎？紫乃宮晶原來是女的？校刊社也出了號外啊。」
「哦？是這樣喔？」
鋼城輕撫著滿是鬍渣的下巴，從鼻孔呼氣。
「怎麼啊，第二個能用純命鐵的也是女的啊。神奈川的男人還真不中用。不過，我也沒資格說人家就是了。」
鋼城說道，伸出那隻大手使勁撫著舞姬的腦袋瓜。
「真是的……讓這種小姑娘去和怪物戰鬥，我卻在安全的都市裡頭悠悠哉哉的，這還真是丟臉啊。」
「才不會呢。」
舞姬覺得很癢似的扭動著身子，抬起頭仰望鋼城的臉如此說道：
「如果沒有老大你們在，那可就糟糕了。是因為有大家打造的武器，我們才能戰鬥啊。上前線或是在後方支援，只是大家看見的〈世界〉不一樣而已。適才適任。大家就全力做自己能做的事，這才是通往和平的捷徑喔。」
舞姬說完，鋼城一瞬間睜大了眼睛後，再次用那巨掌磨蹭舞姬的頭。
「哈哈……小不點還是一樣說起話來神氣十足的。」
「好～～痛～～喔～～老～～大～～」
舞姬逃離鋼城的掌中之後，為了恢復被壓扁變形的髮型，像淋雨的小狗使勁甩著頭。
「討厭啦，老大力氣總是這麼大。」
「被蠻力享譽全關東的女孩這樣說，真是榮幸啊。」
鋼城打趣似的這麼說著，看向仍不停
發出振動聲的機器。
「……差不多可以出爐了。」
「真的？」
舞姬雙眼綻放燦爛神采，探頭把臉靠向機器想看個仔細，但鋼城一把抓住她把她拉回來。
「就說很危險嘛。在那邊等一下。」
「知道了～～……」
舞姬順從地回答後，再度看向那巨大棺材般的機器。
現在在舞姬等人面前運轉的機器，是為兵器本體安裝儲備匣系統的裝置。
這機器裡頭裝著舞姬在鋼城等人的協助之下鍛造、研磨並加上裝飾的刀型輸出兵器。現在只剩下這道最終工程，之後紫乃的專用兵器便就此完成。
機器上頭的紅色燈號轉變為綠色的瞬間，尖銳的電子音效響起。
「好了。」
鋼城走到機械旁，伸手使勁扭轉機械上的活栓。
剎那間，大量蒸氣自機器內噴出，一瞬間遮蔽了舞姬等人的視線。
「哇！」
「來吧，來瞧瞧吧，公主。」
「呃、嗯！」
舞姬緊張地點了點頭後，走向朝天開口的機器前方，探頭往裡頭看。
那是一柄刀柄與刀刃通體漆黑，閃爍著銳利光芒的黑刀。金色刀鍔上附有蝶狀的裝飾，裝飾中閃閃發光的是翠綠的命氣儲備匣。
刃紋為細直刃。但是除了刃紋之外，還有金黃色如幾何圖形般的紋路攀附在刀身──這是以一般的武士刀工法絕不可能產生的輸出兵器獨特的紋樣。
「哦哦……」
舞姬將刀拿到手中，不由得讚嘆。
雖然刀身是自己槌打鍛造的，但如今親眼目睹完成品，似乎出現了某種不一樣的格調。
鋼城撫著下巴，感嘆般輕吐一口氣。
「嗯……品質不錯啊。這可是難得的珍品啊──刀名已經決定了嗎？」
「當然嘍！」
「哦？叫什麼名字？」
「呵呵……秘密。我已經決定好要第一個告訴這孩子的主人了。」
「哈哈。原來如此。這樣也對。」
鋼城愉快地擊掌後，從作業台上抓起那與刀身一同製造的色澤艷麗的朱紅刀鞘，交給舞姬。
「來，收刀入鞘吧。總不能就這麼亮著刀子走在大街上。」
「嗯，謝謝！」
舞姬接過刀鞘，以手扶著刀背流暢地讓刀身滑入鞘中。金屬相觸的清響聲迴蕩在工房內。
「──希望那個叫紫乃的會喜歡啊，公主。」
「嗯！」
舞姬露出滿臉的燦爛笑容深深點頭。
◇
「…………」
紫乃在自己的房裡坐在椅子上頭，目不轉睛地盯著手中的通訊終端。
全身上下彷佛靜止般，視線也同樣文風不動，全心全意專注于思考。然而無論再怎麼思索，都無法得到解答。
回想起來，這樣的狀態大概維持了一個小時左右吧。對於重視效率的紫乃而言，這狀態非常罕見。
話雖如此，這也是正常的反應。畢竟現在紫乃讓終端上顯示的是──為了開啟通往管理局的秘密通訊頻道而準備輸入密碼的畫面。
一般來說，紫乃等特務不會使用這個頻道。這隻供緊急事態使用。只有面臨生命的危機──或是發生使任務前提顛覆的重大事件時，才准許使用。
一旦送入敵營，在射穿敵人心臟之前絕不回頭的必殺箭矢。這就是紫乃等四課成員的存在意義。
因此這其實是不被允許的行為。
──居然想請教上級暗殺對象是不是真的非殺不可。
「……嘖。」
紫乃把隨身終端扔向桌面，從椅子站起身。
因為長時間維持著相同的姿勢，腰部與雙腿發麻傳來痛楚。但是紫乃不怎麼在意，緩緩走向廚房從冰箱取出礦泉水，一口氣喝個精光。
把寶特瓶扔進垃圾桶後，再度回到房間。這過程中，映在窗戶玻璃上的自身模樣映入眼帘。
──那是身穿女生制服的自己。
上星期，舞姬等人得知紫乃偽裝性別之後，紫乃很快就收到了符合當時測量尺寸的一套女生制服。
雖然對紫乃來說，繼續穿男生制服也無所謂，但要是忽視舞姬的好意，應該會有人跑來吵鬧抱怨（主要是柘榴和銀呼就是了），再加上紫乃其實是女兒身的消息已經在都市中傳開，紫乃判斷事到如今再刻意隱藏也沒有意義了。
不過，紫乃終究無法習慣裙子不時掠過大腿的觸感，所以穿著質地較厚的褲襪。
頭髮束起的位置也比過去高。這同樣是在舞姬要求之下而綁的髮型……紫乃有種不知不覺間自己的外表照著舞姬的喜好被改造的感覺。
「…………」
自己不知何時開始逐漸對舞姬萌生好感了──這樣的疑惑掠過腦海。
啊啊，這是真的。雖然不願承認──但紫乃肯定喜歡上舞姬了。
喜歡上那名比誰都強悍、正直、純真的少女。
有生以來第一次懷抱著這樣的感情，再加上對象居然是暗殺目標，紫乃從未設想過這樣的情況。
然而──不，正因如此，紫乃厘不清頭緒。
紫乃現在深感迷惘，不知該如何判斷。
──真的應該就這樣殺了舞姬嗎？
但是這原因追根究柢是不是出自單純的個人好惡呢？這樣的疑惑仍然在紫乃胸中盤旋。
對暗殺目標心生情感而背棄任務，理所當然是愚蠢至極的行為。紫乃是管理局四課的特務，特務不需要自我意志。紫乃的思考理應只需要專注於如何最有效率地達成任務，懷有這樣的煩惱本身就是錯誤。
明知如此──紫乃還是無法按捺自己的疑惑，無法放棄追究理由。
天河舞姬。這名少女非死不可的真正原因。
「…………」
紫乃拿起終端，輸入密碼，開啟了秘密頻道。
數十秒後，輕微的雜音響起，通訊終端傳出低沉的嗓音。
『──我是金屋。發生什麼事了嗎？』
紫乃的直屬上司，物品管理四課課長金屋久秀以沉穩至極的聲音如此說道。紫乃穩定自己呼吸節拍般輕吐一口氣，回答：
「是。我有事想請教您。」
『什麼事？』
「……天河舞姬的暗殺理由。我調查的結果，找不到非殺死她不可的必然性。請問這個任務究竟是為什麼而下達的？」
『你到底在說什麼？』
聽了紫乃的疑問，金屋回答時沉靜語氣之中帶著嚴厲。
『我之前已經說過了。這是機密事項。』
「我明白。但是，也許還有其他處理方法。」
『居然會讓你說出這種話，我想肯定有某些緣故吧。然而，天河舞姬無論如何都非死不可。剝奪首席權限或者拘禁、送返內陸等手段毫無意義。只要她活著就會產生問題──還是你想說管理局的判斷有誤？』
「……不，我不是這個意思。但是──」
冷汗滑過紫乃的臉頰時，房門突然開啟了。
「……！」
紫乃將視線轉向門口，看見了螢的身影出現在該處。當然房門已經上鎖，但只有她擁有備份鑰匙。
「…………」
螢微笑的表情彷佛完全理解紫乃正在做什麼。她快步走進房內，從紫乃手中奪下終端。
她隨即將終端貼在耳邊說道：
「──我是凜堂。是，沒有任何問題。任務很快會完成──完畢。」
螢說完切斷了通訊，把終端拋向紫乃。
緊接著──
「──紫乃。」
她用冰冷的語氣如此說道，探頭凝視著紫乃的臉。
「你在做什麼呢，紫乃？居然用上秘密頻道和金屋課長聯絡。」
「這是因為……」
紫乃正要反駁，卻找不到言詞。
冷靜一想，螢說的有道理。現在行動不正常的是紫乃。對暗殺目標產生感情而質問上級任務的意義，簡直是瘋了。
「你到底怎麼了啊，紫乃？太奇怪了。為什麼會對那女的動情到這個地步？那個人不就只是個暗殺目標嗎？調查之後，殺掉，這不就結了嗎？你到底有什麼不滿意的？」
「螢……？」
螢連珠炮般吐出的話語讓紫乃微微蹙起眉心。
因為她的模樣似乎也與平常有所不同。
不過這也許是人之常情吧。畢竟一同執行任務的搭檔對任務懷抱疑問，甚至直接找上司試圖中斷任務。如果換成其他時代，也許紫乃同樣會淪為暗殺目標。負有連帶責任的
螢會如此激動也是理所當然的反應。
「不明白要殺死天河舞姬的理由……？這種事，只因為管理局的命令不就夠了？以前不也是這樣嗎？那我反問你喔，哪種理由可以不殺天河舞姬？就算違背管理局的命令也不想殺那女人的理由，到底是什麼？」
「呃……」
紫乃無法反駁。
她可以隨口舉出天河舞姬的必要性。最強的戰士、國土防衛的主力、學生們的精神支柱。可以想見失去她對這個都市、這個國家，甚至對這個世界造成的負擔實在太過沉重。
然而，將這些影響全部列入考慮之後，管理局仍然判斷天河舞姬非死不可。這樣的決定絕非最底層的特務憑個人的觀點就能顛覆。她擁有的力量越是強大、她擁有的影響力越是龐大，判斷失誤時的損害也就越難以衡量。
「……紫乃，我再問你一次。我們的工作是什麼？你肩負的任務，到底是什麼？」
螢凝視著紫乃的雙眼，如此問道。
「哼～～哼哼哼哼哼哼，哼哼哼哼～～」
口中哼著歌詞記不太清楚的歌，舞姬精神煥發地走在宿舍的走廊上。
身穿制服，肩上披著大衣，而手中──拿著剛完成的紅鞘黑刀。
「呵呵……紫乃會不會開心呢？」
舞姬看著手中的黑刀，臉上浮現笑容。
現在舞姬所在的位置是紫乃居住的宿舍。歷經千辛萬苦終於完成了紫乃專用的輸出兵器，現在她正為了將禮物親手交給紫乃而趕到此處。
這時──
「嗯……？」
來到紫乃的房間門前，舞姬停下腳步。
因為她隱約聽見似乎有對話聲從房門後傳來。
舞姬沒有偷聽人家聊天的嗜好。她沒想太多，舉起手就要敲門。
但──就在這一刻……
「嗯……？」
房門後方傳出的說話聲較為清晰了，舞姬不由得停下動作。
房裡除了紫乃，還有另一個人，而且剛才的對話中確實提到了舞姬的名字。
「在講什麼啊……」
舞姬面露疑惑，雖然覺得這樣不太好，但還是悄悄把耳朵貼到門上。
「………………，殺了天河舞姬。」
紫乃低聲如此喃喃說道。
「沒錯。那才是我們的使命，我們該做的事，我們領受的絕對指令。」
「……這種事，我也知道。」
「那這一星期以來，紫乃都在做些什麼？性別被天河舞姬揭穿、穿著天河舞姬給你的衣服、聽從天河舞姬的要求改變髮型。這些難道是為了暗殺天河舞姬的策略嗎？」
「…………」
紫乃無言以對。螢的每句話都一針見血地刺穿紫乃內心的苦惱與糾葛。
螢哀傷地揪起眉心，傾身靠向紫乃。
「紫乃，紫乃。聽我說，紫乃。以前的紫乃到哪去了呢？冷靜、冰冷又冷酷地執行任務的你，究竟去哪了？回來啊。殺了那女生，回到我身邊啊。」
像是要傾訴心中悲痛似的，螢捶打著紫乃的胸口。
紫乃垂下視線，輕輕吐出一口氣，推開了螢。
「……我知道。這種事……我當然知道。」
使盡全力從喉嚨擠出的這句話，聽起來不像自己的聲音。
就在這瞬間──
「……！是誰？」
剛才螢走進的那扇門外頭傳來細微的聲響，紫乃的視線挪向房門。
她隨即一個箭步沖向房門，看向門外。
然而，走廊上沒有半個人影。
「怎麼了嗎，紫乃？」
「……沒事。只是覺得好像有什麼動靜。」
紫乃再度掃視走廊左右後，關上門。
然後再度看向螢。
「……總之，你要說的我明白。我從沒有忘記任務……不過，執行的時間點交給我決定。」
「……唉。」
紫乃的回答讓螢輕嘆一聲。
「嗯……目前就這樣吧。不過，如果你繼續悠悠哉哉地浪費時間，也許會被我搶先喔。」
「……什麼？」
「你應該沒忘記吧？我──同樣也是四課的特務喔。」
螢微微扯開嘴角。
◇
「呼……！呼……！呼……！」
逃離紫乃的房門前之後，舞姬一路慌忙逃到了宿舍的後方，這才終於讓背貼著牆面，吐出一口氣。
心臟劇烈地蹦跳，汗水爬滿額頭，肺部傳來近乎疼痛的緊繃感。
話雖如此，神奈川都市首席天河舞姬的身體不可能跑個幾分鐘就疲憊成這副德行。讓舞姬的心跳節拍失序的，毫無疑問就是剛才無意間聽見的紫乃與某人的對話。
搞不懂。搞不懂。搞不懂。
──紫乃是來殺舞姬的？
「這是……怎麼回事？」
舞姬背抵著牆面緩緩癱坐下來。手中的黑刀發出清脆的碰撞聲。
好一段時間，舞姬垂著頭一動也不動。但無論再怎麼思考，都無法得到自己能接受的答案。當昏暗的思路在腦中不停反覆循環，舞姬甚至有種灰暗的想像逐漸滲透全身上下的錯覺。
紫乃轉學到神奈川之後的種種在腦海中浮現而又消失。特別模擬戰、第一次的約會，以及與崔萊頓級〈UNKNOWN〉的戰役──
這一切的回憶剎那間浮現了相反的意義，彷佛正從內在開始侵蝕舞姬。
……不可以。不可以。不可以。舞姬咬緊牙根甩了甩頭。
隨後她深深吸了一口氣，又將之徹底自肺部排出──
「啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她在自己的吼叫聲中，將額頭猛然撞向牆面。
叩！巨響聲響起，整棟宿舍彷佛地震一般晃動。頭頂上傳來建築物內的學生們紛紛打開窗戶的聲音。
「……這樣才對。」
舞姬看著牆面彷佛被鐵錘敲打的痕跡，輕聲說道。
這樣一來，精神就振作了些。鑽牛角尖不符合舞姬的行事風格。黑暗之所以駭人，是因為裡頭不知暗藏著什麼。那麼舞姬需要的絕非靜靜等待不知何時會來臨的黎明，而是點亮燦爛明亮的火光大步向前。
至少──舞姬一直以來都是這麼做的。
舞姬轉念一想，自己只是偶然聽見那段對話，也許只是自己聽錯了，也許那番話的意思其實不是自己想的那樣。
總而言之，不向紫乃本人確認就無法確定任何事。舞姬從口袋中取出了隨身終端。
──直接找目的也許是暗殺自己的人物問話，肯定是下下策吧。目前舞姬可能單方面得知了對方的意圖，如果要活用這樣的優勢，一定還有許多更好的做法才對。
然而舞姬沒有這麼做。無論是惡意或者殺意，一切全都面對面承受並且反擊，這就是天河舞姬身為關東最強的信念與覺悟。
開啟終端的訊息畫面，一一輸入文字。
如果這只是舞姬的誤會，那也無所謂。之後再向紫乃為這失禮至極的行為道歉，並將這把黑刀交給她吧。
但如果舞姬剛才聽見的話沒有錯誤，屆時──
「…………」
舞姬輸入訊息之後，深呼吸一次讓精神維持平靜，按下了送出鍵。
螢離開宿舍房間的幾分鐘之後。
紫乃察覺隨身終端在口袋中震動，眉心微蹙。
「……是誰？」
能傳訊息到這終端的人物並不多。剛才螢所說的話浮現腦海，紫乃的心跳微微加快了些。
然而，顯示在終端畫面上的名字超乎紫乃的預料。
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