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吉貞冰冷的手抓著他手臂，慢慢坐迴圈椅，無暇去看周里敦，慌忙去聽徐采講述戰況。

「南詔人十分狡猾，我軍進，他便退，我軍退，他便進，姜紹以付堯臣為前軍，曹荇押後。付堯臣不聽指令，率西川邊軍深入滇西，士兵多染瘴毒，曹荇又在營中堅守不出，未及增援，不過半月，諸軍已被南詔吐蕃衝散，依次擊破。」

「混帳!」皇帝一把將案頭的方鼎拂落地上，「付堯臣違抗軍令，為什麼不直接斬了他？」

「陛下，」字裡行間，徐采感受到姜紹的滿卷無奈與愧恨，他替姜紹解釋，「付堯臣甚為郭佶寵信，又是利州刺史，麾下西川邊軍上萬，一旦問罪，要軍心動盪，於戰事更加不利。他怎麼敢殺他？」

「付堯臣，是不是那個有意阻撓神策軍南下的？」皇帝暴跳如雷，「把他馬上給朕押進京，朕要治他死罪！」

「陛下，」政事堂一人提醒皇帝，「聽聞付堯臣娶的是郭佶侄女，與郭佶沾親，要治他死罪，郭佶怕要心中不滿？」

皇帝不容置疑：「朕失了嶺南，別說付堯臣與他沾親，就算是他親兒子，也要照殺不誤！」

詔令一下，付堯臣被綁縛進京，西川邊軍大亂，愈發抵不過敵軍，節節敗退。皇帝大怒，不等細問，徑直命人將付堯臣推出去斬首，朝廷頓時又陷入一片倉皇，吉貞怕皇帝殺心大起，不可收拾，趕到紫宸殿安撫他，話沒說兩句，信使來報：「姜紹率領所剩不過數千的禁軍，被南詔圍困桂州，曹荇傷亡最輕，卻擅自率軍退回河東去了。」

皇帝急道：「姜紹還困在桂州，誰讓他回河東的？」

信使稱：「曹荇接到溫使君手書，令他即刻撤回河東，於是當夜便率兵退出了嶺南。」

「阿姐，」皇帝發了一通脾氣，彷徨無助地看向吉貞，「怎麼辦啊？」

吉貞這些日子，日夜煎熬，已經心力交瘁，腦子裡嗡嗡的響，她沒聽見皇帝說的什麼，茫然抬頭，看向皇帝身側的徐采。徐采也擰眉思索著，看一眼吉貞，他對皇帝道：「陛下，此刻敵眾我寡，只能暫且召集殘軍，退至東道，與神策軍匯合。嶺南東西兩道，以廣州為重中之重，只要廣州還在，仍有半壁河山。可命神策軍誓死防守，待敵軍退後，休養生息，再圖西進。」

吉貞費力地張口，「姜紹還在桂州。」此刻的桂州，四面八方，必定已被敵軍包圍。

「也只能聽天由命了。」徐采深深地看向吉貞，火上澆油的話，沒有說出口。

你以為姜紹就算浴血殺出桂州，就是好的結果了嗎？回到京城，不知還有多少的責難和唾罵等著他，於他而言，興許生不如死。

「姜紹若僥倖回來，殿下還要保他嗎？」離開紫宸殿後，徐採在甬道上問吉貞。