第一章貴逼人來不自由（1/2）
弘治十七年二月某日清晨，北京城仍是春寒料峭的一片肅殺。
昨晚上半夜響了幾聲春雷，接著扯起漫天絲絲冷雨，天氣越發顯得賊冷，直凍得狗縮脖子馬噴鼻，打更巡夜的更夫皂隸一掛清鼻涕揪了還生。
卻說各處城樓五更鼓敲過之後，通往紫禁城蕭瑟冷清一片寡靜的道路忽然喧譁起來，喝道聲、避轎聲、馬蹄聲、唱喏聲嘈嘈雜雜。如果從空中俯瞰，你可以發現往皇城的各條街衢上，大小各色官轎一乘接一乘匆匆抬過。
那些憋著一泡尿也捨不得離開熱炕頭的老北京人都知道，今天這是例朝的日子，不然，這些平日錦衣玉食的章服之侶介冑之臣，決計不肯吃這等苦頭。
紫禁城裡的那些太監宮女今天也早早起了床，在各個宮殿伺候他們的主子洗漱更衣，整個皇城到處有人出出進進，各種當值的太監在自己的崗位上忙碌著，倒使得這冷冰冰的紫禁城有了一些人氣。
慈慶宮旁邊有個不起眼的小院，院子裡，太監何鼎同往常一樣肅立在老槐樹下，神情專注的把注意力放在一個少年郎身上，心裏面卻在浮想聯翩。
這位少年正在院子裡做一些奇怪的運動，少年就是死而復生的二皇子朱厚煒，此刻天空還是灰濛濛的，昨晚的一場雨讓地下有些濕漉，空氣中還有些寒氣。何鼎站在那裡感覺到身上很冷。
但這似乎沒影響到他朱厚煒，他赤裸著上身，下面只穿著一條犢鼻褲，圍繞著大槐樹在青石鋪就的地上不停地奔跑，口中吐出白氣，一點也沒有停止的意思，汗水已經濕透了他的全身。
這位皇子如此奇怪的癖好，這個院子裡的太監宮女們早已經見怪不怪，他（她）們熟視無睹各忙各的。五歲以後，不管颳風還是下雨，每天天不亮，二皇子朱厚煒都會在這個時候做運動，這種鍛鍊他已經整整堅持了四年。
何鼎默默地看著這位行為怪異的小皇子，神情十分複雜，心中也是五味雜陳。對這位二皇子，何鼎既感激又惋惜。
感激的是幾年前這位小皇子在他危難時刻，挺身而出救了他一命；惋惜的是這位小皇子雖然天姿聰慧，少年老成，又勤奮好學，絕對是個天縱英才。只可惜他晚生了幾年，成不了太子。
話說太子朱厚照雖然也聰慧，性子卻是個頑劣不堪的主，這在文武百官中已經形成了共識。說起來也讓人覺得好笑，當今皇上總共生了二子三女，公主們還小就不說了，這兩位皇子性格真是天壤之別，簡直是兩個極端。
大皇子朱厚照性格跳脫，行事叛逆總喜歡尋找刺激，簡直像個永遠長不大的小孩子；而二皇子卻少言寡語，為人謹慎守禮，從來就不做任何出格的事，簡直像個歷盡宦海的老學究。
經過這幾年的相處，何鼎認為二皇子其實才是最好的太子人選，但他不敢露出這種心思，因為這位小主子成熟的有些可怕。
尤其是面對他那雙眼睛，深邃得讓何鼎感覺簡直就像要直入人心，任何蠅蠅苟苟在他面前無所遁形。
何鼎本是朱祐樘的貼身太監，又名何文鼎，浙江餘杭人。何鼎年少時，好寫詩，聰明伶俐，曾試圖通過走科舉之路，躋身於官僚階層，但屢試不中，後來他家境突變讓他改變了主意，他自行閹割，進入宮中，做了一名太監。
身份的低下並沒有改變他憂國憂民的志向。明朝社會的一些弊端，他在長期的宮廷生活中逐漸認識到了。
為了清除這些弊端，身為長隨的何鼎，在弘治初年，曾經大膽地向皇帝建議說：「如果可以僥倖獲得官位，便是對朝廷的不尊重，如果可以買官，官爵便不重要了。
當初建立錦衣衛，是為了行事方便，暫時保留著那些奸臣，是因為國家剛剛建立，人心還未穩定下來，但以後決不可以，朝廷本身官員多得不計其數，並不是祖宗建官的意思。
況且，官員眾多並不是件好事，皇上上任，如能去除弊端，將是件好事，但在此期間，有好多漏網之魚，奴才希望皇上聖明，按規章制度來進行考試，裁去乞恩的人員。」
何鼎把裁革的矛頭直接指向了錦衣衛官校和乞恩傳奉官，因此，在朝廷中造成了很大的影響。朱祐樘馬上令吏、兵二部查議上報，接令後，吏、兵二部即開始核查，並開始讚賞於他。
吏部說：「從今後開始，如果文官並非是考中的，武官是沒立過功的，一律將他們的職稱革去。」
兵部也說：「文鼎是個有用之人，應以重用。」
只可惜，由於當時的種種原因，他的意見未被採納。
弘治五年，何鼎升為惜薪司左司副，時日不久，他又向皇帝奏請：「在通州存儲糧食，並不是長久之計，軍士不便於收取，在緊急時刻，不便於保護，請在都城增加一些倉庫，將通州的糧食放置在此。」
朱祐樘看了他的奏疏，覺得何鼎說得有道理，便採納了他的建議，下令疏浚了大通橋以東的石閘河道。
這個時候沒有人知道，這一工程影響深遠，直到萬曆年間明朝政府還從中受益。
何鼎性格耿直，他不僅向孝宗皇帝提出一些有關國計民生的建議，而且還敢觸動權貴。
當時外戚壽寧侯張鶴齡、建昌侯張延齡仗著妹妹張皇后而驕橫跋扈，霸占民田、收受賄賂，對朝廷造成了重大影響。
但由於張皇后的緣故，朱祐樘不輕易開罪他們，採取了一忍再忍的態度，大臣們也因此而讓其三分。
張鶴齡和張延齡的不法行為令太監何鼎一直不能容忍，他總想找機會教訓二張。
天賜良機，教訓二張的時機終於來了。這天，壽寧侯張鶴齡、建昌侯張延齡兄弟二人被孝宗皇帝邀請入宮觀燈。
觀完燈時已經很晚了，孝宗皇帝一向優待外戚，不忍讓二人馬上離宮回府，於是傳令御膳房速備酒肴，留二張一同飲酒。過了一會兒，皇帝轉身欲去廁所，順手將皇冠交給了侍從。
張氏兄弟見孝宗離席，貪婪地望了望侍從手中的皇冠，然後猛地從侍從手中搶過皇冠戴到了自己頭上。
當時在一旁伺候的何鼎見張氏兄弟如此行為，極為氣憤，恨不得將張氏兄弟按倒在地教訓一番，可轉念一想，還是先由孝宗來處理這件事吧！
於是他強忍怒火，沒有發作。然而還沒來得及報告，張鶴齡卻又做了一件荒唐之事。
幾天後，張鶴齡再次進宮，並借酒興姦污了一名宮女，沒想到，這次又被何鼎撞見了。
看到壽寧侯張鶴齡在光天化日之下竟如此不法，悖於人倫，心中的怒火再也按捺不住了，直奔張鶴齡所在的那間房子，嚷著要擊殺張鶴齡，但是，由於李廣通風報信，張鶴齡逃脫了。
功敗垂成的何鼎見張鶴齡逃跑了，第二天，便將張氏兄弟違法事情告訴了明孝宗，並說：「二張大不敬，無人臣禮。」
張皇后很快知道了何文鼎奏告張鶴齡、張延齡不法的事，立刻趕了過來。為了使二張逃避制裁，她便極力在皇帝面前為二張求情，並誣告何鼎。
眼瞅著一向怕老婆的皇帝作出了偏向張延齡、張鶴齡的判決，要將太監何鼎關入錦衣衛監獄中。當時年僅五歲，平時沉默寡言的朱厚煒突然挺身而出，面對著張皇后咄咄逼人的目光，毫不避讓的替何鼎作證和辯護。
正因為如此，何鼎的性命才被保了下來。雖然這件事在張皇后的胡攪蠻纏下不了了之，但也因此打擊了張氏兄弟的囂張氣焰。
何鼎不知道是正是因為這件事，原本的時空，在張皇后的指使下，他被錦衣衛杖斃在獄中。
何鼎在二皇子的斡旋下，被派到了朱厚煒的身邊，成了他的隨身太監。
何鼎既慶幸又慚愧，二皇子因此得罪了自己的母親，母子兩人變得有些生疏，雖然朱厚煒卻似乎不太在意，反而安慰他不要過於介意，但也成了何鼎的一塊心病，一心想報答這位主子。
「老何，在想什麼？毛巾……」
突然一個清脆的聲音打斷了何鼎的胡思亂想，何鼎這才注意到朱厚煒已經鍛鍊完了，正在伸手向他要毛巾。何鼎醒悟過來，趕緊過去伺候，把毛巾交到二皇子手裡。
朱厚煒拿著毛巾邊擦身體，邊對何鼎調侃道：「老何呀，又在憂國憂民了吧？你呀咸吃蘿蔔淡操心，天塌不下來。行了，等會我要去慈寧宮請安了，嗯，你就別跟著了，免得母后看見你又心煩。
對了，老何，上午你把我桌上的草圖重新謄抄一遍，編號小心別搞錯了，也別讓外人看見。那些圖紙今後我有用。」
「二皇子，奴才知道了。」
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