第二卷 第4章 新的命令（2/2）

「我沒有下令禁止你參加……我想沒有人做錯事吧？」

瑞鳳呼了一口氣，安心地摸摸胸口。

「太好了。」

「你為什麼來幫忙？」

「最近提督會請我協助開發艦載機對吧？雖然我只負責搬運資源。」

「是啊。」

關於開發，就如同之前去工廠時加賀所說明的那樣。

而現在我把開發工作委託瑞鳳協助。

雖然實際上並不是她負責組裝武器……

瑞鳳垂眼看著地板。

「雖然造了不少，但比起派得上場的東西，這些必須報廢的武器還是比較多……所以我才想說好歹該來幫忙整理倉庫。」

「不容易造出新銳戰機並不是你的責任啊。」

高性能裝備可以算是一種奇蹟，開發過程受到許多人類智慧所不能及的力量左右，所以出現事與願違的結果也是理所當然的。

瑞鳳點點頭。

「我知道這是無可奈何的……但還是想做點什麼。」

「原來如此。」

是出於責任感呢，還是溫柔的心？

──該怎麼辦呢？

我是因為想說一些關於下一次「沖之島海區戰鬥巡邏」的事情而跑來找她的，但那些並非適合在這裡講的內容。

如果提督說「要講一些關於作戰的事情」，瑞鳳一定會停止協助整理倉庫，並且跟著我來吧。

只有一個人被長官叫走，在軍隊裡面是很平常的事。

但瑞鳳可能會因為自己幫忙到一半就得抽身而趕到抱歉。既然她跟驅逐艦們和樂融融地一起工作，那我就不應該在這時候打壞這氣氛。

因此，最好的方法就是讓她們儘快整理完倉庫。

「嗯……好，我也來幫忙！」

瑞鳳等人發出驚訝的聲音：

「咦咦？提督也要一起嗎？」

「喵？提督也要幫忙整理倉庫？睦月好感動！」

彌生則繃起了臉。雖然她看起來總是不太高興，但其實並沒有生氣。

然後，如月在離我有點距離的位置微笑。她雖然是驅逐艦，外表看起來也是個孩子，卻散發著一股穩重的氣息，舉止顯得成熟。

我捲起制服袖子。

「別看我這樣，我可是挺擅長搬東西的喔？」

不過最近老是做案頭工作，覺得身體有些遲鈍了就是。

我確認了一下清單。

雖然都是我勾選的，但數量還真不少。

睦月等人拿起了14cm單裝炮。

「要一個接一個搬出去！」

「好！我也來！」

我抓起15.5cm三聯裝炮。以前裝載在軍艦上的15.5cm三聯裝炮似乎有兩百噸重。一千公升的水剛好一噸，炮塔大小本身也是可以讓人在上頭奔跑的程度。

而我手上的15.5cm三聯裝炮跟那個完全不同，尺寸大小差不多等同於汽車的輪胎而已。

但畢竟是鐵塊。

──很重！

我咬緊牙根。

覺得脊椎正嘎吱作響。

拿不起來。

「哼！」

我鼓起精神，在全身加強力道。

好不容易拿起──這個在主炮之中還不算大的玩意。

接著抱在身前，總算勉強可以搬走。

「呼！呼！」

如月用痴迷的的表情看著我。

「呵呵，提督真是強壯呢❤」

「是、是嗎？」

彌生一臉不悅地詢問：

「司令官……你沒問題嗎？」

「嗯，這點小事！沒問題啦！偶爾也該運動一下啊！」

「……如果司令官覺得沒問題……那就沒問題。」

彌生輕易地拿起了旁邊的15.5cm三聯裝炮。

我不得不驚嘆：

「艦娘力氣都很大呢！」

那應該毫無疑問是沉重的鐵塊，但她們就像拿塑膠模型那樣輕鬆地搬運，只有我覺得很吃力。

瑞鳳也拿著炮，走在我旁邊。

然後對我說明：

「我們只會覺得艤裝不重喔。當然41cm聯裝炮還是很重、很難搬，但兩個人一起的話還是搬得動。」

「是這樣啊。」

仔細想想，艦娘就算是驅逐艦，也要背著比自己身體大很多的艤裝作戰，如果那整個都是鐵塊，一般來說應該連站都沒辦法吧。

「所以你別太勉強喔？」

「還好，這個真的沒問題。」

雖然我覺得手臂快要脫臼，膝蓋也快撐不住了，但還是勉強搬到指定地點。

艦娘可以來回三趟的時間，我頂多只能來回一趟，手臂已經開始發抖了。

我總算能夠放下炮，回到倉庫。

睦月遞給我清單。

「接著要搬35.6cm了喵！」

那是一座跟大卡車輪胎差不多大的鐵塊。

我點點頭。

「……啊……這個可能還用得到，先不要報廢，留下來吧。」

「喵喵，提督？」

「我開玩笑的。」

瑞鳳蹲到炮旁邊。

「這東西連我們要一個人搬都很辛苦喔？大家一起搬吧？」

在她和驅逐艦協助之下，我們一個口號一起抬起炮塔。

搬完這座炮的時候──

五月雨過來了。

她一臉驚訝。

「提督，你在做什麼？我想說你一直沒有回來，很擔心呢。」

「對喔，我只跟你說了『要出去一下』而已。」

「你在整理倉庫嗎？」

「嗯，老是在辦公桌前讀文件會讓身體生鏽，所以我來幫點忙。」

「這樣子啊，那我也一起好了！」

五月雨握緊拳頭。

當大家正在一起整理的時候，第六驅逐隊現身了。

她們似乎正好結束遠征返航。

「哇哇，是司令官的說！」

「……司令官，這回是在懲處什麼？」

「響，這只是我在幫忙，不是接受懲處喔。」

確實，以現在我的手腳都顫抖個不停的狀況來看，應該很難讓人相信是我自願來幫忙的吧。

雷拍拍平坦的胸脯：

「司令官，可以依賴我啊！」

「曉可不要，整理倉庫不是淑女的工作。」

「……我來幫忙吧，大家一起做很快就可以收工了。」

「我也幫忙的說，大家一起做很開心的說。」

見電等三人都表示要幫忙，一個人留下來的曉一臉快哭出來的樣子。

「嗚嗚嗚，我也要幫忙啦！」

就這樣，我們整理的途中陸續有艦娘過來，幫忙的人數一口氣增加不少。

大家興高采烈地搬運著主炮、副炮和魚雷。

派不上用場的裝備會變成資源。

艦娘們彼此感情都很好。

至少在這座鎮守府的艦娘們似乎是如此。

我也努力搬運著裝備，流了滿頭汗。

＊

鎮守府周圍被森林圍繞。

這是為了保持機密，也是為了不讓外側可以看到內部，同時是減小海風侵蝕的防風林。

在林木之間，有一塊草皮空地。

艦娘們有時候會來這裡野餐。這邊日照良好，不僅有適度的海風吹拂，而且是個可以一望鎮守府、視野良好的地點。

我在草地上躺成大字形。

提督帽掉在一旁。

草地在清風吹拂下發出沙沙的聲音，我投身於這舒暢的氣氛之中，差點就要這樣睡著了。

「……好累。」

旁邊傳來「嘻嘻」的笑聲。

瑞鳳就坐在我旁邊。

「提督，辛苦你了，最後那一段真的很累人呢。」

她手中拿著彈珠汽水。

當她以瓶就口，便看到她的喉嚨動了一下。

透明液體在淡綠色瓶子內搖晃，產生泡沫後又消失。

「……早知道我也買一瓶，現在再去間宮一趟好了。」

我坐起身。

坐在快可以碰觸到我肩膀位置上的瑞鳳見狀，把彈珠汽水瓶遞了過來。

「那個……不介意的話……要不要喝我的？」

「可以嗎？」

我接過瓶子。

瓶子冰冰涼涼的很舒服。

哇哇，居然真的拿了──瑞鳳連脖子都紅了。

看她做出這種反應，我也不禁介意起來。軍校和部隊裡都是男人，所以常常會共享飲料。

但這是女性喝過的飲料。

──不，我想太多了。

共享補給物資不該分什麼男女。

瑞鳳滿臉通紅看了過來。

我因為別種原因而口乾舌燥，好不容易平靜下來的心跳又再次加速起來。

「那我就喝一口吧。」

我輕輕以瓶就口一倒。

甘甜的液體流入，滋潤了乾燥的喉嚨。

體內的熱度也得以降溫。

甜味療欲了我疲勞的身體。

雖然我這麼想……但老實說我太在意瑞鳳了，彈珠汽水的味道根本沒能進入我的意識之中。

她一邊在一旁小聲嘀咕著類似「哇、哇哇、呀」的尖叫，一邊凝視著我喝汽水的模樣。這是共享補給物資，就像在戰地平分食物一

樣，沒有男女之別──我在內心宛如念經一樣這麼說。

儘管心裡這麼想，心臟卻還是像剛搬完重物一樣狂跳不停。

我把彈珠汽水還給瑞鳳。

「謝謝你，幫了我很大的忙。」

「嗯……嗯。」

這回換成瑞鳳直勾勾地盯著彈珠汽水瓶看。

「怎麼了？」

「……提督喝過的瓶子……提督喝過的瓶子……提督喝過的瓶子……」

「喂，瑞鳳？」

「呀？怎、怎麼了？我沒有想什麼奇怪的事喔？」

「……奇怪的事？」

「沒有啦！」

「啊，喔……」

瑞鳳滿臉通紅，將彈珠汽水抱在胸前。

雖然我搞不太懂，但既然她說沒什麼，那就不要再追究了吧。

她側眼瞥了過來，看著我的嘴角。

我的目光也不禁放到她的嘴唇上。

不知不覺間……

我跟瑞鳳的肩膀碰在一起。

就像彼此支撐對方的重量一樣。

她挺直背部，我弓著背，兩人的肩膀在同一高度，距離近到甚至能感受對方的呼吸。

瑞鳳閉上眼睛。

轟！

「呃？」

──開炮聲？是艦炮嗎？

我急忙站起來。

瑞鳳滿臉通紅地離開我。

「哇！哇哇。」

我往發出聲音的方向瞪過去。

「……啊，啊啊……是訓練嗎？」

把我們拉回現實的豪邁巨響來自鎮守府前方的海面，那是以炮攻擊標靶，進行艦炮射擊訓練的聲音。

會發出這麼大聲響的，大概只有戰艦主炮了。

這麼說來，在晚餐之前有安排了訓練。

「呼……」

「啊哈哈……嚇了我一大跳呢。」

「哈哈，就是說啊。」

「那聲音是新主炮發出的嗎？」

「對，我請陸奧測試改裝到極限的41cm聯裝炮，如果測試過後性能優秀，我就打算投入資源和材料，準備足夠數量，讓長門也裝備。」

「如果能因此變強就好了。」

「改裝裝備不僅會用到改裝材料，也會用到開發材料，如果沒有變強就傷腦筋了。」

之後還要安排海上演習，目的之一是讓山城和扶桑也提高熟練度。

或許是因為喝了彈珠汽水的關係，我覺得疲勞感減輕不少，身體充滿活力，原本茫然的思緒也漸漸變得清晰起來。

我撿起之前在草地上躺成大字形時掉在地上的提督帽，拍掉上頭的草，並重新戴好。接著對著蹲在一旁的瑞鳳說：

「我有話要跟你說……」

「啊，好的。」

瑞鳳八成是從我的語氣猜出要講關於艦隊運用的話題吧，她也站了起來，挺直身子。

我直直看著她的雙眼宣告：

「我想拜託你擔任『沖之島海區戰鬥巡邏』作戰的旗艦。」

「……咦？」

「目前安排的伴護艦為重巡兩艘、驅逐艦兩艘，還有輕型航母龍驤。這些成員之中，我認為你最適合擔任旗艦。」

「咦咦？我、我擔任旗艦？可是應該有其他更適合的人選吧？」

看來她相當困惑。

果然這種事情應該在正式發表之前先與對方商量。

我是基於反省前次失敗而決定這麼做，這麼看來我確實有學到教訓並加以改善。

我將手放在瑞鳳肩上。

「你冷靜點，我會選你當然有明確的理由。首先是資源方面的問題，目前我們鎮守府正在準備『北方海域艦隊決戰』，主力艦隊消耗的資源非常可觀。但畢竟總司令部發來了命令，因此我的想法是……派重巡和輕型航母應對沖之島海區的巡邏任務。」

「重巡的熟練度不是比我高嗎？」

「這次的任務是巡邏，以飛機搜索敵人的工作會變得重要許多，所以我想讓航母擔任旗艦，並另外編組護衛航母的艦隊。因為最重要的工作是發現敵人。」

「那不是還有龍驤嗎……」

「這就是基於熟練度的差距了，你的熟練度比較高，而且你也比較熟悉沖之島海域對吧？」

「啊……」

瑞鳳在半個月前，曾以主力艦隊一員的身分參加「亞號艦隊決戰」。這是基於重視此一經驗選出的人選。

她陷入思考。

「……要我率領大家作戰……？」

「你沒自信嗎？」

「……我還真的……沒什麼自信。」

這也難怪。在司令室的提督，只能給出擊的艦娘很檢簡短的命令指示。

實際戰場上的判斷則全部仰賴旗艦。

也就是說，旗艦處於必須負責夥伴性命安危的立場。

甚至可以說，要是瑞鳳在這時候輕易地答應，反而讓我覺得害怕，而不能將重大責任交付給她。

「前一次我準備了很多數據向你說明，而這次選上你的理由就是剛剛說的那些。如果你無論如何都不願意，我當然會找別人……但請你相信我，我很信任你。」

「……是。」

「你覺得呢？」

場面陷入沉默。

她思索了相當長一段時間。

表情非常認真。

然後才緩緩點頭。

「我做！既然提督信任我……那我就覺得自己什麼都做得到！」

她好像散發出一股光芒──我甚至產生這種幻覺。

這算是我感受到她的氣魄嗎？

我放開原本搭在瑞鳳肩上的手。

然後對她敬禮。

「拜託你擔任旗艦了。」

「是！」

她將彈珠汽水換到左手上，俐落地向我回禮。雖然姿勢不如加賀和大淀那樣漂亮，但她的心意已經充分傳達給我。

我感覺瑞鳳正閃閃發光。