第九卷 第十七章 大航空時代前夕篇 第七十三話 雛鳥離巢（1/2）

這裡是弗雷梅維拉王國的王都坎庫寧。

位於王都中央的王城──雪勒貝爾城，弗雷梅維拉王國第11代國王『里奧塔莫思•哈爾斯•弗雷梅維拉』與一名少年面面相覷。

那名少年的名字是艾爾涅斯帝•埃切貝里亞。他擁有宛如少女的可愛外貌和嬌小身材，乍看之下非常柔弱，實際上他卻是國內首屈一指的問題騎士，迄今從未缺席動搖王國根本的一連串重大事件。

對於提拔他的先王安布羅斯是否慧眼獨具這個問題，即位時日尚淺的里奧塔莫思還無法做出判斷。唯一可以肯定的是，他的影響力已強大到遠超一國騎士應有的程度了。

（居上位者應知人善任，不過實行起來還真困難啊。）

里奧塔莫思凝視著坐在對面的矮小人物，緩緩地靠坐椅背。

「老實說，聽聞你在魔物森林博庫斯墜落失蹤時，朕還以為你死了。」

「讓陛下痛心，臣深感抱歉，可是森林裡連一架幻晶騎士都沒有，因此令臣燃起了必須儘快返回本國的使命感。」

「執念竟然強大到能在魔物大樹海中存活下來嗎……」

里奧塔莫思嘆了一聲，略為無力地搖頭。

「如今能夠與你像這樣當面交談，表示你的力量已經遠遠超乎朕的想像。這可以說是件令人欣慰的事，不過……」

里奧塔莫思忽然眯起眼睛，清晰地回想起接獲報告當下的心境。

「兵無常勢。這次的事件讓朕痛切體會到這點……我們太過傲慢了，以為你無論什麼事情都辦得到。不論你多有才能，也不過是一個人類，絕不是全能的存在。朕甚至連這樣理所當然的事情都忘記了。」

擊敗師團級魔獸，鎮壓西方動亂──這些驚人的功績與光環底下隱藏著一個單純的事實：即使是英雄，銀鳳也並非不死之身。就算擁有伊迦爾卡這台史上最強的鎧甲武士，身為人類的艾爾涅斯帝也可能隨時喪命於死神的鐮刀之下。

「朕聽父皇說過，成立銀鳳騎士團是為了守護你，並且讓你有施展拳腳的地方。事實上，銀鳳也建立了無人能及的功績，並隨著時間的流逝而成長卓著。不單單是騎士團，艾爾涅斯帝，如今你個人的名聲也已到了無可撼動的地步，當初的目的可以說已經達成了。因此，現在正是改變的時候。」

艾爾一臉平靜地等待接下來的話。里奧塔莫思嚴肅地宣告：

「銀鳳騎士團將要增加新的騎士。」

「……臣有點意外。意思是要擴大規模嗎？」

艾爾眨眨眼，歪著頭問道。里奧塔莫思點了點頭，肯定地說：

「除此之外，銀鳳騎士團的各中隊也要獨立，分別成立『新的騎士團』。」

看來不只是增加人數這麼簡單。艾爾把頭倒向另一側。

「陛下的想法臣明白了。但是，假如讓所屬戰力都獨立，銀鳳騎士團會就此解體吧？」

「朕沒有這個打算。銀鳳之名已經轟動諸國。事到如今，即使讓你們解散也沒有好處，所以才要改變形態。」

艾爾將歪到一邊的頭轉正。

「新獨立的騎士團將從屬於銀鳳騎士團，而以往的幾個中隊會各自擴充為騎士團的規模。可以視為銀鳳騎士團整體的戰力反而有所提升。」

銀鳳騎士團一直是以艾爾為首而運作的集團。按照國王的說法，他們今後將管理數個騎士團，以階層型結構展開活動。聽到這裡還可以理解，但艾爾還有一些疑問。

「陛下，恕臣冒昧。既然如此，維持銀鳳騎士團原本的架構，直接拓展規模不是也行嗎？」

「那就是最大的差異……新騎士團和銀鳳騎士團的任務會區分開來。今後一旦發生緊急情況，會先讓從屬騎士團處理。」

「呃……總之，不能由臣帶頭行動，是嗎？」

里奧塔莫思沉重地點頭。

「你在森林的期間，這個國家發生了很大的變化。從幻晶騎士的強化、飛空船的配備、飛翔騎士的躍進等等情況為起始，直至今日，改變的腳步都不曾停歇。如今又加上巨人和森伐遠征軍的事情，銀鳳騎士團所擔負的職責將會愈來愈重……正因如此，艾爾涅斯帝，讓雛鳥們從銀鳳的翅膀下離開吧，今後你將站在見證與守護的立場看著他們。還有……」

感受到氣氛的微妙變化，艾爾眨了眨眼。國王看似不動聲色，嘴角卻不著痕跡地揚起一道曲線。

「銀鳳騎士團的中隊長們似乎很有自己的主張啊？在這次行動中也展現出凌駕博庫斯大樹海的實力。既然如此，就給他們合適的位子好好發揮吧。」

「呃──」

艾爾毫不掩飾地直接移開了視線，可是依然躲不過國王步步進逼的攻勢。

「一如他們當時來到朕面前口齒伶俐地抗議時所言，他們把成果連同麻煩事都帶回來了，那麼至少該擔負起相應的責任吧。」

「是……對、對了，陛下，先不論騎操士們的職責，幻晶騎士的開發又該如何安排呢？這也是銀鳳騎士團的使命呢。」

艾爾刻意改變了話題，國王則是裝作配合的樣子點點頭。

「當然，朕會另外派人給你。這個嘛……朕考慮從國立機操開發研究工房調派人手過去。」

「從國機研？但他們和銀鳳騎士團負責的角色應該不太一樣。」

「因為近年來的顯著改革恰好都是由你帶頭，聽說他們那邊也愈來愈多人希望加入銀鳳以獲取更多知識了。」

國機研所長歐法等人可能為此提出了請願吧。建造飛空船和飛翔騎士時，銀鳳騎士團曾經派人協助他們，因此雙方早已有過交流的經驗。

「送去騎士團的人員就由我們選定，等到增加人員一事結束後……還有很多事情需要你們處理。畢竟你們帶回了那麼多麻煩嘛。」

「是……」

真是自作孽不可活啊。

如此這般，艾爾結束與里奧塔莫思國王的謁見後踏上了歸途。一直等著他回來的亞蒂馬上迎上前。

「歡迎回來！陛下說了什麼？」

「嗯。看來銀鳳騎士團的騎士們，要全部轉移到新的騎士團了。」

「……咦？」

她一臉呆愣地僵住。艾爾沒有詳細說明，兩人直接朝奧維西要塞趕去。

◆

隨著騎士團歸來，銀鳳騎士團的據點奧維西要塞也陷入一片人仰馬翻的情況。

眾人從飛空船上卸下貨物，並將幻晶騎士一架架送進工房。在此期間，騎士團長帶著國王的命令回來了。

「……事情就是這樣。陛下下令要我改變銀鳳騎士團的形態，同時還要創設新的騎士團。」

艾德加、迪特里希和海薇面面相覷，臉上難掩困惑之色，帶領鍛造師的老大達維也皺起眉頭。

「新的騎士團？那麼麻煩的事，我應該拒絕過了才對啊。」

第二中隊長『迪特里希（迪）•庫尼茲』盤起雙臂，毫不掩飾不滿的樣子如此說道。

「站在被拯救的立場，我是不好說什麼，但聽說你們用了相當強硬的手段前往樹海……」

「全都歸功於騎士團長教導有方！」

迪挺起胸膛回答，可是卻移開了視線。

「不管怎麼樣，這回都躲不了了。」

「這次最好做好覺悟吧？迪。誰教你把話說得那麼滿。」

第三中隊長『海薇•奧柏里』受不了地對迪特里希勸道。畢竟為了救出艾爾涅斯帝而去找國王當面談判，還出動了騎士團的不是別人，正是他。

「嗯──讓中隊獨立啊……第三中隊（我們）也要嗎？」

「全部的所屬騎士都要比照辦理。」

「這樣啊。我原本還想留下來呢。」

「之前還說了那麼多煽動我的話，你啊……」

「給我等一下，如果要調動那麼多騎士……還有誰會留在銀鳳騎士團呢？」

第一中隊長『艾德加•C•布蘭雪』面有難色地插話道。要是第一到第三中隊都獨立的話，也就意味著銀鳳騎士團的全數戰力將轉移到新的騎士團。對於他的疑問，艾爾輕輕地指向自己，然後指向老大和巴特森。

「有我在啊，而且因為轉移到騎士團的是各位騎士，所以鍛造師會留下來。」

「當然！我也絕對要留下來！」

亞蒂一把緊抱住艾爾，擁有騎士團長輔佐這個頭銜的她不隸屬於任何中隊。雖說不管是什麼樣的名義，她都不會同意跟艾爾分到不同單位吧。

「我也會留下來。這是可以放心的……應該吧？」

艾爾他們的童年玩伴，也是鍛造師的『巴特森•

泰莫寧』也吐出一口說不上是安心的氣息。仍然抱著艾爾的亞蒂倏地轉過頭對他說：

「對呀，還得請你幫我們操縱飛空船！」

「給我等一下，亞蒂。我可是鍛造師哦？」

撇下正在抬槓的童年玩伴組，艾德加皺起眉頭問：

「那根本就變成銀鳳鍛造師團了……這樣也沒關係嗎？艾爾涅斯帝。」

「雖說要劃分出騎士團，也不代表銀鳳騎士團之名會就此消失。應該只是稍微改變一下手續，我們該做的事情並不會因此改變。」

「因為是陛下的命令，所以你才遵從嗎？」

「那也是原因之一。首先，我們從先王陛下時期就特別受到關照，考慮到以後的發展，勢必要增加騎士團人員。而且……」

艾爾扳著手指細數，並握緊了拳頭。

「雖說結果很順利，但是連伊迦爾卡都在這場戰鬥中被擊墜了。我們必須從現在開始鍛鍊，才不會重蹈覆轍。」

「呃，不好意思，有災禍之伊迦爾卡那樣的怪物還不夠嗎？」

「災禍之伊迦爾卡是臨時趕工的機體，不能長時間使用。就算要用，也有必要翻修！」

「是喔。」

迪特里希因為開始覺得麻煩而放手不管了。

「哎呀，既然騎士團長有意願，那就沒辦法了……等一下，這樣一來，我們可是高升了不少呢。」

從中隊長一口氣變成了騎士團長，不說某天突然就成為騎士團長的艾爾那種特例，這可以說是破格的晉升了。

「以後就要正式站在照顧騎士團的立場了。恭喜學長姊。」

「唔唔，只有一堆麻煩事吧。」

當迪特里希嘆息著搖頭的時候，原本一直聽著他們交談的第二中隊隊員紛紛簇擁到他的身邊。

「所以說，迪隊長要變成迪團長了！」

「耶──團長！」

「噢──團長──！」

「吵死了！喂，你們這些傢伙不要……！」

先不管舉起迪特里希往上拋的第二中隊，艾爾接著轉向艾德加和海薇。

「雖說規模很小，但想不到我要帶領騎士團啊。」

「艾德加學長也不願意嗎？」

艾德加盯著自己的手凝視了好一會兒，然後朝身旁的海薇看了一眼。

「照你的意思去做吧。已經不能反悔囉？」

「……說得對。好吧，艾爾涅斯帝，我會接受任命。」

最後就剩下第三中隊了。中隊長海薇倒是反常地沒有立刻給出答案。

「關於那件事……可以多給第三中隊（我們）一點時間考慮嗎？」

「我明白了。」

她的視線前方是被第一中隊團團圍住的艾德加。她大概也有自己的打算吧，所以艾爾只是輕輕點了點頭。

等到騎操士們的討論結束後，剩下的便是騎操鍛造師。負責管理鍛造師的老大『達維•霍普肯』摩挲著鬍子，盤起雙臂說：

「哎，意思就是我們大致上不會有所改變，但會增加一些人手，是嗎？」

「國機研那邊應該會派人過來。就和以前一樣在奧維西要塞的據點努力研究開發吧！」

「我偶爾會去那邊露個臉，也不是完全不認識的人。少年認為沒問題的話，我這邊同樣沒有異議。」

老大才剛點頭表示同意，巴特森便舉起手發問：

「艾爾，出雲會留下來吧？」

「會的。畢竟它都是由鍛造師隊操縱。」

看到艾爾點頭，一股安心的氛圍在鍛造師們之間擴散開來。雖然他們的本分是握著錘子幹活，可是也不想放掉飛空船的工作。

在騎士團大致問過一遍後，艾爾再次環視所有人。

「好了，接下來會開始忙囉。人手是增加了沒錯，不過分配到的任務也相對多了很多。先把巨人們叫來這裡吧。」

「說起來，還有他們的問題呢。小魔導師不要緊吧？」

「我更擔心接待他們的近衛騎士要不要緊呢……」

女性團員們的顧慮並不能說是毫無根據的。

第二天。

艾爾等人回到了坎庫寧近郊的演習場。巨人們漸漸厭倦了光是眺望演習場的日子，馬上同意了他的提案。

「我想邀請大家過來我們的要塞。照理說應該辦個歡迎宴會，可惜我們連準備的時間都沒有……」

「艾爾老師，吾等並不介意。比起一直在這裡仰望天空，吾等認為應該有更值得一看的事物。」

「對啊。再這樣無所事事，連百眼都要抱怨看膩了……」

小魔導師（帕爾瓦）和巨人少年『拿布』百無聊賴地看著彼此。不論演習場再怎麼寬敞，沒有什麼值得一看的事物也是不爭的事實，況且還不能隨意走動，所以他們很快就感到厭倦了。

由於載著巨人們來到此地的飛空船送去國機研維修保養，所以他們要用澤多林布爾拖曳的貨物馬車進行移動。

當第三中隊駕駛的半人半馬機體伴隨著滾滾塵土出現時，巨人們全都驚訝得瞪大了眼睛。

「這是什麼？有一半是魔獸！？真奇怪……」

「唔唔，小人族的幻獸里還有這種東西呀！」

「哇～這是什麼？很強嗎？」

「不可以挑起問答哦，拿布。」

巨人們提心弔膽地從遠處觀察澤多林布爾和後面連結著的貨物馬車。雖然他們看過許多魔獸，人馬騎士卻遠遠超出了他們想像。即使叫他們乘上貨物馬車，他們還是以難掩不安的神色到處檢查。

「沒事的。這本來就是為了運送幻晶騎士……也就是你們所說的幻獸而建造的交通工具。雖然乘坐起來不一定舒適啦。」

「和森林的魔獸相比，幻獸的種類有過之而無不及呢。唔唔，好，請百眼明鑑！」

做好心理準備的小魔導師坐上了貨物馬車。巨人們看了彼此一眼，也小心翼翼地跟著坐了上去。

巨人們身上蓋著幻晶騎士用的披風作為偽裝。這樣一來，從遠處看就像是哪裡的騎士團正在移動一樣。雖然靠近就會發現他們實在無比怪異，但也沒多少人能夠仔細觀察移動中的澤多林布爾。

「那就麻煩你們了。」

「交給我們吧。好，各位，我們出發囉！」

第三中隊的回應聲同時響起。他們熟練地讓澤多林布爾排成整齊的隊伍，接著拖著變得沉重的貨物馬車，強而有力地開始奔馳。

車隊挑了弗雷梅維拉王國比較不起眼的道路行進。儘管施加了偽裝，不會輕易暴露巨人的存在，但最好還是慎重行事。

剛出發時看起來仍顯得十分不安的巨人們，沒過多久便習慣了。人馬騎士雖然怪異，但貨物馬車對他們來說卻是新奇且便利的工具。他們一路上都忍不住從車上探出身子觀察四周。

「以魔獸般的速度疾行嗎……這東西還真是有趣。唔，虹之勇者，不能就這樣坐著到處看看嗎？」

「感覺會引起混亂，所以不行。請再安分一陣子。」

「唔，可是有必要請百眼觀看小人族之國啊。」

「向那個『混合幻獸』說不就好了嗎？」

「他們是我的部下，會優先聽從我的命令。還有，請稱呼他們為幻晶騎士。」

「唔……」

畢竟巨人可是一群不惜跟到人類的國家也想要滿足好奇心的傢伙，之後每當看見新奇的事物，也是像這樣嘰哩呱啦地吵個不停，艾爾還得不時制止那些興奮得差點從貨物馬車上滾下去的巨人。一行人如此前行，終於抵達了奧維西要塞。

「這就是老師你們的住處嗎？」

「不是森林，也不是村子。看起來好奇怪喔！」

小魔導師眨著四隻眼睛仰望要塞，拿布則是忙著打量四周。足夠容納幻晶騎士的要塞，對巨人們來說也足夠寬敞，而且此處比演習場建造得更為複雜，更激起了他們的好奇心。

「還要再等一段時間才能讓人們知道巨人族的存在。因此請你們暫時將這裡當作據點吧。」

「真令人焦急啊，虹之勇者。不過這裡好像也能看到不少有趣的東西。」

弗拉姆氏族的勇者東張西望地瞧著。整個銀鳳騎士團的戰力齊集於機庫。以伊迦爾卡和卡薩薩奇為首，還有阿迪拉德坎伯、古拉林德、卡迪托雷和澤多林布爾。除此之外，貨物馬車和戰馬車也成排停放，景象可說非常壯觀。

「再稍微忍耐一下。只要你們的『外衣』做好，各位就可以在某種程度上自由行動了。」

艾爾涅斯帝面帶笑容地向他們保證。

◆

有一群人在這天來到了奧維西要塞。

「我

們來自國立機操開發研究工房！是來銀鳳騎士團報到的鍛造師。」

「我聽陛下說過了，歡迎來到銀鳳騎士團的奧維西要塞。」

這群人是佩戴著國機研徽章的鍛造師。有資質和才能等原因在先，團體中果然以矮人族占據多數。帶頭的是一位矮人族女性，她向前走出一步，看來是這個集團的代表。

即使那名矮人族女性和艾爾站在一起，兩人的身高也相差無幾，她的長髮編成辮子垂落而下。她揚起嘴角一笑，伸出握著錘子的拳頭。

「我是『德西蕾雅•約翰森』……之前在國機研第一工房揮錘子幹活。請多指教。還有好久不見了啊，霍普肯鍛造師長。」

「我聽說有人要從國機研過來。沒想到是你，德西蕾雅。」

艾爾輪流看著兩人，不解地歪著頭問：

「你們認識嗎？」

「對，之前我曾經因為飛空船和飛翔騎士的事，去國機研交流不是嗎？那時候有和她說過話，而且你也認識蓋斯卡工房長吧？她是工房長的孫女。」

「原來如此。難怪覺得名字有點耳熟。」

交談期間，德西蕾雅像是很感興趣般，將艾爾從頭到腳打量了一番。

「銀鳳騎士團團長！久仰大名……真的和傳聞中一樣嬌小呢。很少看到和矮人族身高差不多的騎士。啊，不管怎麼說，之前爺爺承蒙你關照了。」

「彼此彼此，多虧工房長幫我們做出卡迪托雷這樣優秀的機體。他最近還好嗎？」

「可好了！雖然年紀到了，不得不退休，但爺爺還是常常到國機研露面，或是揮揮錘子什麼的。每次都得由我把他帶回去！」

「真像工房長會做的事。」

德西蕾雅舉起手臂示意。她的身體就和鍛造師一樣結實強壯，想必過去也沒少揮錘子吧。

看看包括她在內的鍛造師們──當然不只矮人族，其中也有人類──就會發現年輕的臉孔占大多數。他們都是肩負這個國家未來的新星。

「不是我自誇，但我在國機研也算有兩下子。你們可以放心期待我的手藝。」

「哎，我們從一開始就沒擔心那個啦。」

德西蕾雅身後的年輕鍛造師們也走向前打招呼：

「久仰銀鳳騎士團大名！能夠親眼見識各位的技術，真是備感光榮！」

「當然，我們也保證在工作上不會使國機研之名蒙羞。」

艾爾點頭微笑，然後忽然板起臉說：

「那麼恕我冒昧，銀鳳騎士團碰到了一點希望鍛造師們解決的問題。我想拜託各位處理。」

「哦？很好，我們就把這當成入團測試一類的挑戰吧。」

德西蕾雅大膽地笑了，而原國機研的鍛造師們雖然有些躁動，卻也馬上用力地點了點頭。這是個可以展示實力的好機會──

「那麼，希望你們先準備外裝。」

「需要什麼特殊構造的嗎？」

「我要的不是魔力儲存式裝甲，而是普通的鎧甲。」

鍛造師們的頭上不約而同地從冒出問號。聚集在此的人，可都是國內幻晶騎士技術的最高峰──國機研中備受期待的未來之星，沒有人認為至今還需要測試他們製作普通裝甲的實力。

「比較困難的是必須製作符合『體型』的外裝……不過，我認為這是理解銀鳳騎士團活動的一項重要作業。」

「對，接下來有些事不方便明說，請做好覺悟的人再參與。要是不喜歡，可以暫時回到國機研沒關係。」

艾爾和老大發揮了無謂的體貼精神。德西蕾雅等人你看我、我看你後，討論了一會兒，擺出一副沒什麼好怕的樣子回過頭來。

「會在這裡退縮的人，一開始就不會過來了，我們就接下那個工作吧。」

「那麼，請往這邊走。」

於是，他們與未知邂逅了──

「唔，虹之勇者。在這裡過得是不差，但還是有點無聊，不能去狩獵嗎？」

「唔，又來了一群人啊。差不多該幫吾等準備『外衣』了吧？」

國機研的鍛造師們維持著目瞪口呆的表情僵在原地。不論他們如何優秀，在面對超乎想像的存在時，也無法立即做出反應。

──體積和幻晶騎士不相上下的巨大人類，不但會動、會行走，還會說話。巨人──像決鬥級魔獸一樣巨大的人類，轉動著好幾隻眼睛觀察他們。

「什……霍普肯！這、這到底是什麼……」

「噢，如你所見，是巨人。就稱呼他們為巨人族吧。我們的團長在博庫斯大樹海深處時，稍微受過他們的照顧。因為他們說想來看看我們的國家，所以團長就帶他們回來了。」

「我問的不是那種事情啦！？」

「關於他們的存在，暫時還得保密喔。為了讓他們出外行走，我想讓他們偽裝成幻晶騎士，所以必須準備符合他們體型的外裝。」

德西蕾雅等人再也說不出話，只是一張一合地動著嘴巴。在這時候，小魔導師走到他們面前並坐下。

「汝等是老師的氏族嗎？是要幫吾等製作護具的人吧。請多多關照，小人族的鍛造師。」

「喔，好……」

德西蕾雅只能勉強做出回應，她這才恍然理解銀鳳騎士團為人所懼的原因。

◆

當銀鳳騎士團展開各方面的行動時，王城雪勒貝爾城也正面臨巨大的變動。

王國內的貴族們在城裡的大會議室齊聚一堂。除了那些有急事必須處理的人以外，將近九成九的貴族階級都在此集合。主持這場會議的當然是國王里奧塔莫思。

他環視在座面露緊張的貴族們，悠悠地開口道：

「巨人族……經過這次前所未有的相遇，又揭曉了一個博庫斯大樹海的秘密。樹海里並不單單只有魔獸，也有著與智慧生物交流的故事。」

銀鳳騎士團帶回巨人族的消息已經為大部分貴族階級所知曉，對民眾發表一事則仍在等待時機。

「大樹海……曾是人類所不能及的森林，反之也意味著是整片尚未開墾的土地。若能進入其中，想必能蒙受巨大的恩惠。」

貴族們之間開始壓低嗓音議論紛紛。自弗雷梅維拉王國建國的數百年後，王國終於要改變姿態了。也可以說銀鳳騎士團所參加的先遣偵察隊，正是為了這一刻而組成。

「過去，光是國內的魔獸便讓我們疲於應付。對於大樹海的另一頭則是連想都不敢想，但是如今不同了……」

貴族們紛紛頷首，臉上流露出自信的神色，正是銀鳳騎士團所創造出的最新型幻晶騎士陣容，撐起了在場所有人的自信心。強而有力的幻晶騎士具備跨世代的性能，不僅提升了對魔獸的打擊力，更促進了國內的穩定。翻開王國的歷史，或許這還是王國的人們，第一次能像現在這樣過上如此安穩的生活──國內安全程度已經提高到了出現這種說法的程度。

「想要在樹海中前進，勢必需要和已經在其中生活的人們攜手合作。」

「巨人……不，還有被稱作小人族的人們。」

「沒想到還有第一次森伐遠征軍的倖存者。大樹海中果然有魔鬼居於其中啊。」

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