第六卷 第十二章 第二次森伐遠征軍篇 第五十二話 先遣調查船團出發（1/2）

那天，王都坎庫寧的居民全都抬起頭仰望天空。

天色微陰，有個巨大的存在又遮住了僅存的陽光，在街上投下巨大的影子，悠然地橫空而過。那是一艘飛空船。這種翱翔天際的船最近使得王國熱鬧起來。因為配置在國王直屬的近衛騎士團之下，所以王都的居民也漸漸習慣了。

他們還會像這樣愣愣地抬頭望天，是因為這艘船超過一般飛空船的大小。能夠載送幻晶騎士的飛空船，體積原本就相當巨大，但是像眼前這艘飛空船一樣，比起近衛騎士團或紫燕騎士團的運輸型飛空船還要大上一倍的話，就會讓人忍不住懷疑製造者的精神狀態了。可是，它卻真實存在於眼前，而且正緩緩越過王都的上空。

「多麼……巨大啊。到底是哪個騎士團的……？」

人們脫口而出的疑問，很快就有了解答。在船體左右揚起翅膀一般的層層船帆，上面大大地描繪著弗雷梅維拉王國的紋章，以及一隻展翅的銀色鳳凰。

「……那就是銀鳳騎士團的飛翼母船。雖然曾經耳聞，不過這還是第一次親眼見到。」

在王城雪勒貝爾城的陽台上，國王里奧塔莫思眯起眼，遠眺著巨大的船影。那艘船會來到王都的理由很簡單，就是他所下的詔令。

為了挑戰前往博庫斯大樹海展開調查飛行的難題，將以這艘銀鳳騎士團的飛翼母船作為旗艦，再加上紫燕騎士團的運輸飛空船組成大規模的船團。

即使飛空船擁有空中優勢，但他們的目的地可是被稱作魔物森林的博庫斯，也不曉得需要準備到什麼程度，船團的規模就變得這麼巨大了。

考慮到西方諸國的大部分國家仍處於剛引進飛空船的階段，這應該算是世上屈指可數的飛空船團。或許只有過去甲羅武德王國的鋼翼騎士團擁有超越其上的規模。

「……話說回來，沒想到竟如此巨大。實在不該因為要舉行出發儀式，就把它叫來王都。」

這事暫且不提，一想到現在城裡發生的騷動，他就不禁抱頭苦嘆。

「哇哈哈哈！哈哈哈——！！怎麼樣怎麼樣？嚇到了吧！我們可是費了好——大一番工夫才做出來的啊！！哈哈哈，睜大眼睛看清楚了！」

「對被嚇一跳的王都居民們來說，應該算是一場災難。不過，就請將這艘飛翼母船一號艦『出雲』的英姿牢牢印在腦海里吧。」

巴特森整個人貼在艦橋的窗戶上，興奮得不停揮舞手臂，而艾爾涅斯帝也露出頑皮的笑容，從窗戶俯瞰王都的街道。

——飛翼母船一號艦『出雲』。這艘以運用空戰特化型機為前提所設計的飛空船，體積異常龐大，並且擁有多達一個飛翔騎士中隊（十架機體）的破格搭載量。

由巴特森所率領的鍛造師隊造船分隊，費盡千辛萬苦才打造出這艘大船。雖然他們擁有從克沙佩加王國帶回來的對空沖角艦，可惜它遠遠無法滿足這次任務所需的性能。

運用空戰特化型機就免不了大規模地擴充設備，這點主要反映在船的大小上。因此，他們幾乎是從頭開始設計船，又在途中自暴自棄地大肆發揮，結果就成為現在這副模樣。

這麼一番胡來之後，好不容易撐到建造完成，巴特森他們的情緒可以說亢奮至極。造船分隊的成員們現在八成正在船艙里開酒宴慶祝吧。

老大（達維）坐在船長席上看著巴特森興奮的樣子說道：

「噢，好吧。已經炫耀夠了，也該滿意了吧？起風裝置逆向推進，放慢速度，開始迴轉。我們先到城外去，再繼續走就要蓋過王城頭頂啦。」

看來老大似乎刻意忽視了自己平日的行動。

在這次惡作劇成功，讓他們樂了好一會兒之後，才總算認真開始工作。

「那麼，我就搭伊迦爾卡下去，向陛下打個招呼。」

趁老大忙著指揮艦橋里的人員操作時，艾爾便駕著伊迦爾卡朝王城飛去。

◆

「哎呀，被狠狠罵了一頓呢。」

「那還用說。我比較驚訝你竟敢對國王陛下開這種玩笑……真不知道該怎麼說你。」

紫燕騎士團長『托爾斯帝•科斯坎薩羅』不禁扶額，當著面前露出天真笑容的少年發出嘆息。

儘管出雲的登場造成各地大大小小的騷動，出發儀式仍平穩地結束了。幸虧出雲無比雄壯的英姿受到人民廣大的支持，也沒有損及國王的威嚴，使儀式得以順利地進行。即使如此，也不能把惡作劇的事當作沒發生過。

「確實是一艘驚人的船，這點無庸置疑。」

托爾斯帝透過艦橋的玻璃窗眺望浮在附近的船。幾艘運輸型飛空船以出云為中心跟在四周，再加上兩個中隊的飛翔騎士，紫燕騎士團的全部戰力都集結在這裡了。

這些飛翔騎士中的一個中隊被收納在出雲內部，其餘則在周圍負責警戒，或者是連結在船的外牆上。騎士的運用幾乎全交給飛翼母船。相對地，運輸型飛空船的船艙內則載滿各種物資，其總量能讓這個調查船團持續活動超過一年。

他們的目的地不是海上，而是陸地上空。萬一真的碰到物資不足的情況，也能降落到地上張羅物資。然而，考慮到飛空船消耗的源素晶石量以及危險性，降落應該當成最後的非常手段，所以他們預定在旅途期間靠船上的物資度過。

托爾斯帝將視線轉回出雲的艦橋內，露出有點羨慕的神情，四處張望內部的設備。

「話說回來，這艘出雲從外觀來看就非常巨大了，實際來到內部一看，更是不同凡響。我們的運輸飛空船居住性也不差，不過相較之下……真令人羨慕啊。」

他們紫燕騎士團的飛空船，基本上直接沿用初期的設計，完全說不上有考慮到居住性。在這方面，出雲有效運用其巨大的體積，在設計上保留許多空間，更適合船員居住。再加上設計者就是使用者本身這種特殊的情況，巴特森他們也在內裝做出許多改變，讓自己使用起來更方便。在這段為期不短的旅途中，出雲的空間想必能產生很大的正面效果。

「……總之，這段旅途還請多多指教了，埃切貝里亞騎士團長。」

「彼此彼此，科斯坎薩羅騎士團長。」

兩人穩穩地握手致意，但是從旁人的眼光來看，根本就是大人和小孩子的組合。誰會相信這兩位都是王下直屬的騎士團團長呢？何況艾爾在立場上甚至還要更高一些。

「不過……沒想到你沒有坐在那個位子上。」

托爾斯帝這次將視線移到不可一世地坐在出雲船長席上的矮人族青年身上。他自己在身為紫燕騎士團團長的同時，也擔任旗艦飛空船船長的職務。考慮到船與騎士團指揮系統的統一，這樣的形式相當合理，仿效紫燕騎士團設立的其他騎士團也沿用這套模式。也因此，銀鳳騎士團的團長艾爾不是的船長這點，就顯得有點奇怪了。

艾爾露出笑容，輕輕點頭回答：

「是啊。因為一旦進入戰鬥狀態，我就會駕駛幻晶騎士出擊，所以船的指揮就交給他了。」

「這、這樣啊。那架幻晶騎士……是叫伊迦爾卡？聽說它不是飛翔騎士，卻能在空中戰鬥？」

托爾斯帝的腦中浮現收納在機庫里的異型幻晶騎士。別說是國內了，那樣鬼面六臂的鎧甲武士在這世上根本絕無僅有。在飛翔騎士登場前，伊迦爾卡是世界上唯一能在空中戰鬥的機體。

「是的。在這段旅途中，您應該也有機會見到。」

「那就讓我拭目以待吧。這次的重要任務能獲得你們的協助，就像打了一劑強心針。」

托爾斯帝再度看向露出爽朗笑容的嬌小少年。雖說目的只是行前調查，但目的地是那座有去無回的博庫斯大樹海。考慮到這項破格任用所帶來的沉重壓力與任務的重要性，果然還是需要這個弗雷梅維拉王國的英雄少年的力量。在兩位長官漸漸聊開的同時，飛空船團也平穩地繼續在空中前行。

◆

以出云為中心的飛空船隊沿途在城鎮上空投下巨大的黑影，緩緩橫越整個弗雷梅維拉王國。現在正好來到萊西亞拉學園市和奧維西要塞上空。

「……聽說艾爾就在那艘最大的船上呢。」

瑟莉緹娜（緹娜）•埃切貝里亞仰望鑲嵌在藍天的船隊，喃喃說著。她手指的前方是船隊裡最大的一艘飛空船。那個人造物龐大到令人難以相信它能夠高高飛在天上。她的丈夫馬提斯一手遮著陽光抬頭仰望天空，然後將視線轉回身旁的妻子身上，說道：

「是啊。真是的，艾爾真是忙得停不下來……怎麼了？看起來悶悶不樂的，你在擔心什麼嗎？」

緹娜是位聰明、堅強的女性。以前甚至在艾爾要介入鄰國戰爭的時候，她都能夠面帶笑容地送行。看似溫和嫻靜，但心志卻非常堅定，可以說不愧是艾爾的母親，這對母子在某方面非常

相似。這樣的她，現在卻很難得地表現出欲言又止的態度。

「嗯，有一點。沒錯……那孩子很堅強，我也知道他一定沒問題，但總覺得忐忑不安。」

「這樣啊……畢竟他們要去的是博庫斯。就算是艾爾，也很讓人擔心。」

自從弗雷梅維拉王國建國以來，博庫斯大樹海就一直是國家持續對抗的災難發源地。人民對樹海的恐懼無法那麼簡單地抹去。甚至在罵孩子時，都有相當的威懾功效。

不過，緹娜心中的焦躁感卻無法用這個理由說明。只論危險程度的話，艾爾甚至有和師團級魔獸（陸皇龜）單挑的經驗。

看到她灰暗的表情，馬提斯再度將視線移向空中。

「那孩子不管遇上什麼困難都能克服，而且每次都遵守了約定。他之前不是說要讓你搭飛空船嗎？那他一定會回來實現約定。」

「……也對，說得沒錯。艾爾絕對不會爽約的。」

緹娜雙手在胸前交握。連她都不明白令自己心跳加速的焦躁從何而來。再怎麼擔心，現在也只能為艾爾祈禱，看著他踏上旅程。因此她只是目不轉睛地望著漸行漸遠的飛空船。

◆

繼續往東前行的船隊現在正好通過奧維西要塞上空。留在要塞里的銀鳳騎士團團員紛紛仰望天空。

「出雲終於出航了啊。之前就看艾爾涅斯帝和巴特森很期待了。」

「唔。說起來，就算很多事剛好都碰在一起，把我們丟下也太見外了吧。」

「不是丟下，我們還有留守的任務，而且這次的遠征是以飛翔騎士為中心。既然阿迪拉德和古拉林德不能用，我們出場的機會恐怕也不多。」

「那我的第三中隊應該可以跟去不是嗎？」

「只帶一個中隊應該也不太恰當吧。」

其中也有各中隊長的身影。不只他們，銀鳳騎士團的第一到第三中隊都沒有參加這次的遠征。即使如此，光是少了艾爾一個人，銀鳳騎士團的據點奧維西要塞就明顯冷清許多。

「好了，雖然說是看家，但也沒什麼緊急的事情。就讓我好好享受久違的假期吧。」

各中隊姑且負有團長離開的期間保護要塞的任務。不過，奧維西要塞原本就不是以戰鬥為目的的設施，所以他們實際上是得到了一段假期。聽到這句話，艾德加將視線從天上轉回來。

「關於這件事，我暫時會離開這裡。迪、海薇，我想拜託你們在這段期間保護要塞……我得去找個人當面談談才行。」

迪特里希不禁挑起一邊眉毛，海薇則是一副瞭然於心的樣子點點頭。在這個時期，他會特意去見的可能人選只有一個。

「是跟那件事有關嗎？」

「沒錯。老實說，我還沒決定要不要接受，但要是不先談談，就什麼都無法開始。」

「是啊是啊，結果只有我們自己苦惱，實在不會想到什麼好事。」

雖然艾德加搖著頭這麼說，但光是決定見面，就表示他已經有意願了。對方肯定也會把握這個機會。

迪特里希誇張地聳聳肩，說：

「那就沒辦法了。哎，反正也沒有人會拜訪團長閣下不在的這座要塞。這邊的事情就交給我們吧。說起來，從銀鳳騎士團成立以來，好像沒有放過什麼長假……嗯，仔細想想還真恐怖。這次就讓我好好休息吧。」

艾德加沒去管因為察覺不該注意到的事實，而一下子感到消沉的迪特里希，再次仰望飛空船隊。

船隊以出云為中心，一路向東。這趟航路邁向過去無人敢踏及的博庫斯大樹海，無疑將成為左右弗雷梅維拉王國未來的大事件。艾爾涅斯帝等人身為開路先鋒。不論何時，那位橋小的少年都一直走在時代的最前端。

「我們也不能只是跟在他後頭。也許是時候踏出新的一步了。」

在眾人的目送之下，飛空船隊繼續前行，最後終於來到國境上的防禦城牆邊。前方就是魔獸的樂圜——博庫斯大樹海了。飛空船隊靜靜地滑過蓊鬱樹海的上空。

◆

「……這就是博庫斯大樹海的空氣。唔，險惡得恰到好處呢。」

艾爾站在出雲的頂部甲板上，深深吸一口氣。

風拂過肌膚的觸感和在弗雷梅維拉王國時沒什麼不同。只不過，風中蘊含著某種獨特的氣息，莫名令人覺得不舒服。

映入眼帘的景色由清一色的綠所填滿。蒼翠茂盛的樹海在地平線不斷延伸。地形偶有起伏，遙遠的天邊隱約可見山稜的輪廓。

他正茫然地望著森林的景色，此時突然從背後伸出一雙手。這雙手剛從左右繞到艾爾前方，就馬上把他摟進懷裡。

艾爾有點受不了地轉過頭，抬眼望向跟平常一樣抱住他的亞蒂。

「亞蒂。這裡還有紫燕騎士團的人在，不是告訴你不能這樣抱我了嗎？」

「嗯嗯，我知道！可是現在旁邊又沒人，所以沒問題～～」

亞蒂把頭放在艾爾肩上，撒嬌地說。

艾爾是銀鳳騎士團的團長，掌管旗艦出雲的他基本上算是這個船隊的最高指揮官。基於長相缺乏威嚴，以及難以做榜樣之類的考量，才會禁止亞蒂抱住他。看她這個樣子，顯然完全沒聽進去。艾爾暗自在心裡嘆口氣。

參加這趟遠征的，原本只有銀鳳騎士團的團長艾爾，還有駕駛出雲的鍛造師隊。亞蒂卻很理所當然地提出『既然艾爾要去，她也要一起登艦』的要求，而且還直接跟過來。因此出雲上除了載著伊迦爾卡以外，也帶了她的席爾斐亞涅。她曾經擔任紫燕騎士團的教官，也是很優秀的飛翔騎士駕駛員，確實很適合這一次遠征。

「真是的，只有現在喔。參加這次旅行的不是只有銀鳳騎士團（我們）自己人而已。」

「嗯——就算跟平常一樣也不會有人介意吧？而且你這麼可愛，沒有威嚴也沒關係！」

「問題不在那裡……」

之後，艾爾帶著亞蒂走向船內。走到一半時，他放眼環顧四周。其他飛空船隔著一段距離將出雲圍繞在中心，飛翔騎士則像魚群一般在其間緩緩遊動。紫燕騎士團的飛翔騎士們輪班負責警戒偵查。即使空中沒有障礙物且視野良好，但也不能完全放鬆警戒。

他們一回到艦橋，就看到托爾斯帝攤開地圖在那裡等待。老大一副事不關己的樣子坐在船長席上。除了船的操作與整備以外，其他事情老大基本上都不想管，而掌舵的巴特森也是差不多的想法。

「終於要正式深入博庫斯了。我想確認一下當前的方針。」

托爾斯帝才開口說完，森林中就立刻揚起一陣塵土。樹木倒塌的聲響遠在船上都聽得到。八成是魔獸引起的吧，接著斷斷續續地又激起好幾波塵土，過了好一陣子才總算安靜下來。大家瞥一眼那幅景象，然後看著彼此點頭。

「不愧是魔之森。要是走陸路的話，不知道旅途會有多辛苦。」

「就算是銀鳳騎士團（我們）……哼，應該也會在途中消耗不少。幸虧搭的是飛空船。」

「嗯嗯！不枉費我們辛苦把出雲做出來了……」

在樹海下方，不論魔獸之間的捕食行為再怎麼激烈，也不會影響到天上的飛空船隊。他們再次體會到飛空船的價值與優勢。

艾爾端詳著攤開來的地圖。

「過去對森林的淺層部分也調查到一定程度了。暫時先提升速度，等到更深入以後再提高警戒吧。」

「也對。就算博庫斯再怎麼危險，會飛的魔獸好像沒多少。雖然不能放鬆警戒，也沒必要一開始就把神經繃得那麼緊。」

他們面前的地圖範圍，只到越過弗雷梅維拉王國東邊國境後，再往東一點的部分。這次遠征的其中一個目的，就是將這張地圖畫得更加詳細、廣闊。

之後，他們又討論了偵查隊的巡邏預定和航向，並且重新擬定方針，然後向整個船隊傳令。出雲展開帆翼乘上氣流，加速朝樹海的深處前行。周圍的飛空船與飛翔騎士也緊跟在旁。

「終於進入博庫斯大樹海了啊……」

紫燕騎士團的團員們在出雲的船艙里，一邊感受船的速度一邊竊竊私語著。

「真沒想到我們幾個居然會被授以這樣的重責大任。」

他們感觸良多地望著固定在旁邊的飛翔騎士。在這個國家裡，不存在對博庫斯大樹海毫無感情的人。

「肩負重任的也不只有我們啦。」

他們的視線越過飛翔騎士，轉向船艙盡頭。一尊巨大的鎧甲武士默然端坐於彼端，外觀看起來比飛翔騎士更奇怪。

「……銀鳳騎士團啊。教官他們好像不在。」

「我有看到歐塔教官，還有那個小小的騎士團長。」

「不過，這次的主角不是他們。」

一直靜靜聽著大家

說話的拉法葉，在這時候插嘴了。

「這是個大好機會。這艘船屬於銀鳳騎士團沒錯，不過戰力的核心還是我們。這是我們的戰鬥。」

他的臉上展現出領導中隊者的強烈自負，卻也帶著一絲不安的神色。這次的任務便是如此重要。

「聽說飛翔騎士也已經配置到國內各領地。我們雖然處於領先地位，也不能就這樣安於現狀。」

團員們用力點頭同意。儘管他們在飛翔騎士的駕駛技術上略高一籌，然而身後的競爭非常激烈。說是舉國上下都一股腦兒地投入其中也不為過。

「我們絕對要成功完成這次任務，親手贏得榮耀。」

「沒錯，讓他們好好見識一下！願榮耀歸於紫燕騎士團……！！」

大伙兒伸出拳頭，組成一個圓陣。儘管不知道還有什麼樣的困難在路上等著，他們還是鼓起幹勁幫彼此加油打氣。

就這樣，船上乘載著許多人的意志與希望，繼續深入樹海。

◆

大樹海不負其名，從進入上空以來一直是連綿不斷的森林，周圍的視野也非常好，完全沒看見任何障礙物。話是這麼說，這裡也不枉被人畏懼地稱作魔物森林，不可能就這樣一帆風順地前進。

「航線上有東西！聯絡船隊提高警戒！」

在前方偵查的飛翔騎士發現異常，趕緊用魔導光通信機發出警戒訊號。船隊的監視人員一收到訊息，艦橋里就一口氣騷動起來。

「傳令。偵查小隊發出異常事態的信號。待機中的騎操士迅速前往機庫，準備出擊！」

艾爾向傳聲管喊出指示後，回過頭看著船長席。

「我也去準備伊迦爾卡了。有什麼事情就交給你了。」

「噢，放心吧。」

「我也到小席那邊去。艾爾，一起走吧！」

目送兩人離開艦橋後，老大眼神犀利地瞪著船的前方。掌舵的巴特森也繃緊神經，準備應對戰鬥。

這時，發現異常的偵查小隊，正逐漸接近擋在船隊航線上搖搖晃晃的巨大團塊。

「那是……魔獸嗎？不，那真的是生物嗎？」

「不曉得。看起來像是岩石，可是又飄在天上。說不定是類似殼獸的東西……」

眼前的物體表面如同岩石一般凹凸不平，說是殼也很奇怪，而且數量不只一個，附近還有幾個相同的團塊飄浮在空中。飛翔騎士們放慢速度，持續警戒觀察。

「真大啊。一個就比幻晶騎士大好幾倍。到底是怎麼浮起來的？」

「誰知道。說不定又是乙太吧？如果只是浮著，不會影響船就再好不過了。」

面對毫無反應浮在眼前的團塊，他們也無法決定該怎麼做。若是貿然出手而被反咬一口的話，那可是得不償失。

在他們猶豫不決的期間，團塊的表面突然產生變化。發出喀嚓喀嚓的聲音開啟好幾個小孔——從裡面爬出外表光滑的某種東西。那東西跳進高空後，便伸出既不像魚鰭，也不像是薄膜的器官，直接在空中遊動起來，而且爬出來的還不只一隻。冒出第一隻以後，團塊的其他部分也陸續開啟好幾個孔洞。見到這一幕，騎操士們在感到戰慄的同時，也理解到一件事。

「這……原來如此，那不是魔獸本身，是『巢穴』啊！！」

「糟了，這些傢伙會飛！而且還跑出這麼多！撤退！快跟本隊會合！」

他們紛紛用力踩下踏板。下一秒，魔導噴射推進器就怒吼著噴出火焰，讓機體緊急加速，同時擺動鰭翼，一個急轉彎朝船隊返航。

期間，不斷在空中增加數量的小型魔獸突然一齊飛離巢穴，追在試圖脫離的偵查小隊後方，且不斷提高速度。

「那些魔獸飛得還挺快……因為體積小嗎？」

小型魔獸頂多只比人類大一些。身上沒有羽毛，身軀呈光滑的水滴型。像魚鰭一樣展開的翅膀沒有拍動，似乎是藉由魔法獲得推進力。

「喂喂！一隻接一隻冒出來了喔。怎麼會那麼多！這下不妙，得在靠近船之前多少減少一些數量。」

偵查小隊一邊飛行，一邊用魔導兵裝朝後方放出法擊。魔獸的數量非常多，不用一一瞄準，只要射出法彈就會擊中。遭到炎彈直擊的小型魔獸雖然當場被炸得粉碎，它們卻好像完全不介意。畢竟它們的數量已經多到就算少幾隻也不痛不癢的地步。

「那是什麼鬼東西！？該死，還真是盛大的歡迎啊」

在航線上的魔獸集團連從出雲的艦橋都能看見。老大馬上撲向傳聲管，用幾乎將其扯下來的力道掀起蓋子，大吼：

「傳令！改變前進方向，避開魔獸！！法擊戰特化型機先做好準備，等繞到側面就全力把它們炸飛！！」

「轉彎的時候動作會有點粗暴喔！老大！快回位子去！！」

聽到巴特森的提醒，老大連忙回到船長席上緊緊抓好。很快的，出雲便發出船體摩擦的聲響開始轉向。同時，接到老大怒吼著發出的命令，各艘飛空船也一齊改變路徑，但因為每艘船的體積都不小，實在無法期待靈敏的機動性。

期間，船上搭載的防禦用法擊戰特化型機紛紛站起來，將魔導兵裝的尖端指向逐漸迫近的魔獸威脅。

在出雲頂部甲板上待機的法擊戰特化型機也啟動了。它們既是守護船的盾牌，同時也是發動攻擊的長矛。出雲搭載的機體尤其特別。包覆在機體周圍的華爾披風，直接與出雲的船體連結在一起。這是過去飛龍戰艦曾採用的魔力儲蓄量的共用與大容量化。也因此，其持續法擊能力比起其他相同機體更強上數倍。

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