第六卷 第十二章 第二次森伐遠征軍篇 第五十二話 先遣調查船團出發（2/2）

在出雲頂部甲板上待機的法擊戰特化型機也啟動了。它們既是守護船的盾牌，同時也是發動攻擊的長矛。出雲搭載的機體尤其特別。包覆在機體周圍的華爾披風，直接與出雲的船體連結在一起。這是過去飛龍戰艦曾採用的魔力儲蓄量的共用與大容量化。也因此，其持續法擊能力比起其他相同機體更強上數倍。

正當迎擊準備正如火如荼地進行時，出雲頂部甲板的某個部分突然開啟，鬼面六臂的鎧甲武士•伊迦爾卡從船艙中緩緩現身。

「好了，這次碰到的魔獸還真麻煩呢。光靠飛翔騎士恐怕應付不來那樣的數量……信號法彈！用法擊先殲滅接近的敵人。」

信號法彈在空中綻放出燦爛的光輝。此時，出雲的機庫里已經變成戰場。在船上待機的騎操士們陸續跳上多耶迪亞涅。

「在浮揚器里注入初期啟動用乙太！離開船艙以前絕對不要啟動推進器！」

出雲的船上載著相當數量的源素晶石。從船內出擊的飛翔騎士一開始會從外部獲得乙太供給，藉此驅動浮揚器。

進氣聲在機庫內轟然作響。載著騎操士的機體提升魔力轉換爐的輸出動力，發出做好出擊準備的怒吼。

「出擊！出擊——！很好，用力推——！！」

穿著幻晶甲冑的維修班貼到機體上。在船艙內的移動依靠人力。獲得乙太的源素浮揚器產生了浮揚力場，讓機體微微浮起。質量雖然沒改變，可是有幻晶甲冑的腕力就足夠移動它了。出雲後方的艙門大大開啟，他們則將機體推向這個通往天空的出口。

「很好，輪到我上場了！接下來就交給我。」

一個維修班的人員早已等在出口前方。他將整隻手臂伸進裝在船內牆壁上的奇妙裝置里。那個裝置由機械所構成，外形看似一隻巨大的手臂。就好像……應該說根本就是直接把幻晶騎士的手臂裝在牆壁上的東西。

「喝啊啊啊啊啊！！」

他吆喝著將魔力送進裝置里。簡單來說，就跟幻晶甲冑是一樣的。光靠一個人的魔力不可能驅動幻晶騎士，那麼，只有一部分的話怎麼樣呢？照理說應該還是不夠，但藉由將構造極力簡化，解決了這項問題。

其目的非常簡單明瞭。

他操縱巨大的手臂，先讓構造精簡的手張開，再一把抓住飛翔騎士後，把它『扔到』船艙外面。這種裝置——『起重腕機』能夠避免飛翔騎士出擊時互相干涉，並且給予一定程度的加速度。算得上是一種機體彈射器。

之後，他又將推過來的飛翔騎士陸續送出去，而他的臉色也愈顯疲勞。

「呼、哈……！還沒完，再來……」

「喂喂，你快累垮了吧。換人啦。」

雖然起重腕機的構造經過簡化，但魔力的消耗還是非常劇烈，一個人連續使用的負擔太大了。儘管如此，他還是不肯換人操作。

「不！我還可以！」

「囉嗦，那種狀態還硬撐什麼。輪到我了！快點換人！」

「還、還沒！我還能繼續丟！」

說句題外話，不知道為什麼，『抓住飛翔騎士丟出去（發射出去）』的起重腕機非常受維修隊歡迎。大家都搶著要承接這項任務。

從出雲出發的飛翔騎士隊在空中擺出陣形，而亞蒂的席爾斐亞涅則在隊伍最前方。

「嗚哇，真的有一大堆。都小小隻的，感覺就很麻煩！」

她用魔導光通信機向跟在後頭的學生們發出信號。接到指令後，飛翔騎士隊分成跟著席爾斐亞涅以及繞到另一側的兩

支小隊。

「我們分成兩路從外側削弱。把它們趕到同一個地方以後，就靠法擊戰特化型機集中火力攻擊。要上囉，跟著我！」

「瞭解！」

魔導噴射推進器吐出熾熱的爆炎，飛翔騎士們一齊沖向魔獸集團。有的用魔導兵裝擊落，有的在擦身而過的同時用騎槍貫穿。它們在空中來回穿梭，不斷打倒小型魔獸。受到左右夾擊的魔獸群逐漸往中央靠攏。

然而，魔獸群也不只是乖乖挨打。一部分的魔獸轉向飛翔騎士展開行動，騎士們則暫時改變路線，避免陷入包圍網。

這時，小型魔獸突然有怪異的舉動。它們在前進的同時慢慢開始『膨脹』。騎士們詫異地看著魔獸模糊了遠近感的尺寸變化，又轉念一想，該排除的敵人還是得排除掉才行，於是他們繼續發射法擊。下一秒，當法彈命中膨脹起來的魔獸那一剎那，他們這才明白魔獸的目的。

空中炸開一團猛烈的火焰球，其威力遠超過飛翔騎士所用的魔導兵裝。那是魔獸自爆引發的攻擊。

「這些傢伙該不會……！」

一瞬間露出愕然的表情後，很快地由恐怖取而代之。膨帳的魔獸，然後是大爆炸。這段過程所引導出來的答案只有一個。

「這些傢伙的攻擊方法是自爆！？」

「飛翔騎士隊！停止騎槍突刺！不知道哪一些會爆炸，以魔導兵裝為主發動遠距攻擊！！」

魔獸意料之外的能力，一下子減少飛翔騎士的攻擊手段。飛翔騎士姑且也算一種格鬥兵器。一旦近身攻擊被封住，勢必會大幅減弱它的攻擊能力。

這種小型魔獸看起來耐久性不高，完全無法阻擋幻晶騎士的攻擊，然而它的自爆相當具有威脅性。若是被捲入自爆攻擊，不僅飛翔騎士有危險，再配合數量發動的話，對速度緩慢的飛空船更有可能造成重創。萬一飛空船遭到擊墜，飛翔騎士就失去歸所了。戰場上充斥著的緊張氣氛一口氣上升。

儘管飛翔騎士的奮戰多少削減了數量，但是小型魔獸群仍鍥而不捨地靠近飛空船隊。

「……進入法擊戰射程。不能讓它們靠近船，全部打下來！！」

站在出雲頂部甲板上的伊迦爾卡，揮下代替指揮杖的銃裝劍。緊接著，法擊戰特化型機就朝蜂擁而至的魔獸集團毫不留情地射出法擊。

法彈在空中拖曳著淡淡的尾巴飛出去，接二連三地綻放出爆炎之花，散落的火焰花瓣燒灼著魔獸們。與出雲共有大容量魔力的法擊戰特化型機能夠毫不間斷地發出法擊。其中不時混雜的大規模爆炸，應該是出自魔獸本體的爆炸。

「唉，數量未免太多了吧！沒辦法全部擋下來！！」

「慘了，有幾隻鑽過去了！請求應對！」

然而，法擊戰特化型機隊沒多久就發出驚叫。面對鋪天蓋地而來的魔獸群，就連法彈彈幕也無法徹底壓制住。魔獸群漸漸地縮短與飛空船之間的距離。

「如果那麼多魔獸自爆，飛空船根本沒辦法全身而退。」

飛翔騎士隊持續發射法擊，眾人皆感到心頭湧起一股焦躁的情緒。率領中隊的拉法葉來到席爾斐亞涅身邊。

「歐塔教官，這樣下去飛空船會有危險！是否該採取……」

「法擊戰特化型機會幫我們打掉靠近飛空船的魔獸。靠過去也只會被波及，我們顧好後面就好！」

爆破的狂風遠離飛空船，飛翔騎士隊繼續投入削減魔獸數量的行動中，可是仍不斷有魔獸從巢穴里冒出來。這明顯超過他們的應對能力範圍。

「那樣的數量我們應付不來！得想個辦法把源頭截斷……應該直接去破壞它們的巢穴！？」

亞蒂猶豫不決地想，放棄對後援的牽制，直接殺去魔獸巢穴。這似乎是個好點子，可是問題在於一旦飛翔騎士離開這裡，飛空船就等於是毫無防備的狀態。他們無法貿然採取行動。

此時，一陣咆哮似的進氣聲迴蕩在戰場上。

「……皇之心臟、女皇之冠，兩機構啟動最大功率！」

在出雲的甲板上，鬼神展現出殲滅的意志。

艾爾讓伊迦爾卡進入攻擊模式。雙手舉起銃裝劍，連同背上四隻手臂握著的四把，合計六把銃裝劍瞄準魔獸集團。它踏穩雙腳並關閉魔導噴射推進器，將大量的魔力全部貫注到銃裝劍中。

「魔獸爆炸了。它們為什麼要自爆？那種不以生存為前提的能力不是很不自然嗎？目的到底是什麼？」

他的視線越過一涌而來的魔獸群，瞪向它們身後。

「我們可能搞錯了什麼。假設那種小型魔獸不過是生體炸彈，純粹是一種攻擊手段的話，表示魔獸的本體是……」

幻象投影機上顯示的準星鎖定空中的某一個點。在遙遠的另一頭隱約可見的黑影。

「就讓你瞧瞧伊迦爾卡真正的威力吧。我說的可不是多樣化的攻擊手段，而是單一擊的威力！！」

下一秒，發出耀眼光芒的轟炎之槍便如同慧星一般划過空中。目標直指魔獸們的『巢穴』。威力和射程都強大無比的轟炎之槍飛越很長一段距離後，直接命中巢穴。

強烈的熱量貫穿表層，發出橙色光芒的法彈剜進內部。內藏的魔法術式隨即順從指令發生變化。爆裂的火焰瞬間從巢穴內噴出。

擊中巢穴的轟炎之槍不只一把。長槍接二連三地穿透、爆炸，最終將巢穴炸個粉碎。巢穴的碎片熊熊燃燒著落下。其中混雜著像是岩石的碎片，以及體液、肉片等物體。

「也就是說，本體或者是頭目躲在那些巢穴里。好了，你們的頭目有危險囉。該怎麼辦呢……？」

伊迦爾卡沒有在意逼近的魔獸群，發射銃裝劍的手也沒有停下來。轟炎之槍連續不斷地飛出，破壞掉更多的巢穴。

「這是……魔獸們的行動改變了！？」

那個瞬間終於到來。

朝船隊襲來的魔獸群有了變化。原本只顧著瘋狂撲向飛翔騎士和飛空船的魔獸們，在此時突然改變前進方向。就算仍不斷遭受攻擊，導致數量減少，還是一齊掉頭往來時的路上飛去。

最後，它們脫離法擊的射程範圍，回到巢穴附近。魔獸們沒有進入倖存的巢穴中，而是直接貼在巢穴表面上。同時，『巢穴』本體慢慢地開始移動。

「那是把小型魔獸當成推進力嗎？」

大量的魔獸就那樣推著巢穴，逐漸遠離船隊。雖然巢穴的體積相當大，但魔獸的數量也相應地多。巢穴的速度不斷攀升，最後消失在遙遠的彼端。

「不用追太緊了。只要船隊安全就好，畢竟我們的目的不是殲滅魔獸。」

出雲與飛翔騎士不敢掉以輕心，目光隨著魔獸的巢穴遠去。幸虧真正能抵達飛空船的小型魔獸很少，所以沒受到什麼致命的損害，飛翔騎士們也都沒事。考慮到魔獸的性質，這樣的結果簡直可說是奇蹟。

「剛才一時之間還不曉得會怎麼樣呢。幸好全身而退了。」

在紫燕騎士團的旗艦上，托爾斯帝安心地深深吐出一口氣。沒想到不是碰上陸皇龜（貝西摩）那樣單體就很強大的魔獸，而是憑藉數量優勢的對手。假如沒有成功突破魔獸巢穴的這個弱點，就得做好至少失去一艘船的心理準備吧。他的視線轉向站在出雲頂端的鎧甲武士。

「……那就是伊迦爾卡。銀鳳騎士團長的專用機。神態樣貌跟駕駛比起來倒是威風許多，而且剛才的法擊，簡直強大得不合常理。」

銀鳳騎士團的名氣與戰鬥能力之高是眾所皆知的。不過，團長艾爾涅斯帝在開發新型機的功績方面反而更受矚目。

光是這點就已經無人能及，更別提他和他的座機竟然還擁有如此令人生畏的力量。這回托爾斯帝可是親眼見識到，包含他在內的銀鳳騎士團是多麼超乎想像的團體了。

「也難怪陛下那麼看重他。有他守護這個船隊，真是再讓人放心不過。」

他深切感受到，這趟旅程或許將會成功。

飛翔騎士隊在魔獸離開後仍維持警戒狀態，一邊慢慢撤回船上。拉法葉眺望著恢復平靜的天空，不甘地咬緊嘴唇。

「結果光靠我們還是保護不了飛空船，飛翔騎士又是為了什麼存在的……」

出雲打開船艙後方迎接飛翔騎士歸來。由起重腕機抓住機體，送進內部。

沒多久便輪到拉法葉機。機體帶著輕微的震動被送進船內。起重腕機之後，就輪到幻晶甲冑出場。騎操士則得等到機體連結到固定器上後才下機。這段期間，拉法葉只是愣愣地看著船艙里的景色。

不久，放在最深處的伊迦爾卡映入他的眼中。

「銀鳳騎士團旗機，實力果然名不虛傳。但是，我們也不會就此屈就輔助的角色……！」

他一下機體，便重新下定決心，邁步向前。

◆

自從艾爾涅斯帝等人前往博庫斯大樹海，已經過去將近一個月。

將場景拉回弗雷梅維拉王國。在奧維西要塞，第二中隊長迪特里希今天也是一副無所事事的樣子。

「不曉得現在團長他們在幹什麼。」

「一隻接一隻地把魔獸撂倒吧？」

同樣也是無所事事的海薇有氣無力地回應。

「博庫斯大樹海的魔獸果然很多吧……」

其實無所事事的不只他們兩個，整個奧維西要塞都瀰漫著一種悠閒——或者應該說是沒幹勁的氣氛。原因很簡單，因為現在對大多數團員來說就像在放假，沒什麼事情做。

團長不在的銀鳳騎士團幾乎停止一切活動。偶爾雖然會有為了協助擊退魔獸而出動的情況，但是跟艾爾在要塞時那段驚滔駭浪的日子比起來，也差不多等於是放假了。

多虧如此，迪特里希才能悠哉地在工房的屋檐前鬼混。

「唉。比起飛翔騎士，果然還是古拉林德跟我比較合得來。」

望著坐在維修台上的愛機，他用力握緊拳頭。一旁的海薇沒來由地伸手舉向天空。

「嗯——我們隊倒是已經很習慣飛翔騎士了。感覺兩種都可以吧。」

「不愧是第三中隊。那樣人馬騎士（澤多林布爾）就不會再用了嗎？」

「也不至於吧。要載著第一第二中隊跑的話，還不是得把貨車拖出來。」

話雖如此，這陣子他們光顧著學習怎麼操縱飛翔騎士，已經很久沒有碰人馬騎士了。連海薇自己都有點沒把握。

「你們那邊如果維持現狀，在空中作戰的會變成只有第三中隊（我們）嗎？」

「啊——也有適合近戰特化型機的新裝備啦。那個我不太想用在空戰上，硬要說的話應該是輔助性的。」

迪特里希想起在出雲啟程之前看過的裝備，盤起雙臂沉吟道。

「而且鍛造師隊幾乎都坐上出雲一起去了，團長和老大也不在。最好不要隨便嘗試新裝備。」

就算發現故障或缺陷，也找不到人來修，這樣測試就沒有意義了。在他們回來以前，那些新裝備大概都會堆在工房角落生灰塵。

「反正現在沒事情做。乖乖休息就好了。」

「嘴上那樣講，你還不是在進行飛翔騎士的訓練？」

「有什麼關係。測試新型機是我的興趣啦。」

「那根本就和騎士團長閣下沒兩樣……」

海薇「嗚！」了一聲，然後將視線轉向遙遠的彼方。見狀，迪特里希只是聳聳肩問：

「結果你還是沒接受那個邀約？」

「嗯？喔，還不曉得。」

海薇將視線轉回他身上，露出曖昧的表情。

「因為那個嗎？要是艾德加做出決定，就要跟著他走？」

「唔，這也很讓人煩惱沒錯，不過真要說起來，應該是跟你差不多的理由吧。」

海薇凝視著自己的飛翔騎士座機，開口道：

「人馬騎士、飛翔騎士。擔任測試騎操士，或者直接上戰場，都有讓我喜歡的部分。」

她從特列斯塔爾剛被做出來的時候，就一直擔任測試騎操士。起初可能是為了從敗北中重振，但並不表示在過程中一點樂趣都沒有。一路陪著新型機從成形、起身直立到前往戰場，會產生感情也是很自然的事。人馬騎士和飛翔騎士也一樣，都是從初期就看著它們發展到這一天，一路同甘共苦的夥伴。

「所以我大概不適合什麼騎士團長。連我自己都覺得能把中隊長當好就很了不起了呢。」

她搖搖頭，加深臉上的苦笑。

「正因為第三中隊喜歡新事物，才會由你這個最喜歡新事物的人帶頭吧。」

「如果是那樣，的確也只有你才能帶領第二中隊。」

想起那支奉衝鋒陷陣為最高準則的『圍毆部隊』，海薇忍俊不禁。這次換迪露出苦笑。

兩人互相調侃得正起勁時，一架幻晶騎士出現在他們眼前。機體的外裝潔白無瑕，是艾德加的阿迪拉德坎伯。

一看到白色幻晶騎士踏著鈍重的步伐走進工房，迪特里希懶洋洋地抬抬手。

「唷，這不是我們新的騎士團長閣下嗎？好久不見，談得如何？」

艾德加這段時間人都不在這個要塞里。他下了機體，隨手把外套掛到旁邊的椅子上坐下。

「總覺得被你那樣稱呼怪不對勁的。總之，可以說還算順利吧。」

前幾天，代表各地派來的仲介人來到奧維西要塞。艾德加於事後和他們取得聯絡，並前去商談相關事宜。

「我實際上和某位貴族碰了面。對方看到阿迪拉德還非常感動呢。聽說一開始是負責中型都市的守護騎士團，不過從他的態度來看，規模可能還會再大一點。」

迪特里希忍不住吹一聲口哨。

「挺行的嘛。率領守護騎士團應該需要相當的實績和信賴，你居然還能讓對方覺得是大材小用了。深感佩服，閣下。」

「就說別那樣叫我。被你那樣稱呼就覺得很奇怪。」

「你是說哪方面的怪啊？」

「是說，那樣你就會正式成為團長（艾爾）的同伴了呢。」

「……聽你這麼說，突然不曉得該不該感到高興。」

畢竟身邊朝夕相處的騎士團長是那副德性。累積起來的信任和實績雖然是無人能及，但同時也經常失控暴沖，是最強的幻晶騎士狂。想到同一件事的三人先是面面相覷，然後噗哧一聲笑出來。

等到笑夠以後，迪特里希又向眼前的人物問：

「率領騎士團大概是所有騎士的夢想之一。眼看這個夢想就快要實現了，不管是誰都會感到高興的吧。你那張鬱卒的臉又是怎麼回事？」

艾德加像是被打了個措手不及，一下子停止動作，轉頭看向海薇。

「真的耶。看起來鬱悶度比平常還要多了一半。」

「什麼……？」

迪特里希就算了，聽到連海薇都這麼說，艾德加頗感意外地垂下眉毛。平時冷靜自持的他很少將情緒表露在臉上，可惜卻對相識已久的兩人不管用。他吐出一口氣，微微露出苦笑。

「談得順利是好事，只不過，等我離開以後要怎麼安排第一中隊，讓我有點放不下心。」

「嗯。不是聽說會有人來代替你的位置嗎？」

海薇不解地偏著頭問。

「這我知道。可是，我們是一路走到今天的夥伴，還是會擔心他們將來的待遇吧。更何況這次是由於我私人的理由離開。」

艾德加的視線轉向整齊排列在工房裡的卡迪托雷。機身上描繪著白色十字，代表它們屬於第一中隊。

「唉，你也太認真了。不必在意那種事情。不管來接任的人是誰，在我等騎士團長閣下的威望面前都沒有關係。我比較擔心他能不能滿足團長的要求……」

銀鳳騎士團最重要的任務，就是達成騎士團長所有亂七八糟的要求。比如『挑戰驚天動地的強大魔獸』。無論如何，半吊子的人才是做不來的。

「……不，那樣還是有辦法。如果能力不足的話，就由我來鍛鍊。我可不容許同期引以為傲的最優秀騎士繼任者表現得太難看啊。」

「你該不會……迷上了之前當教官的工作吧？」

艾德加一臉錯愕地看著迪特里希發出嚇人的笑聲。看來之前在訓練紫燕騎士團的時候，似乎觸發了迪特里希的某個開關。就這樣，在新的中隊長來到第一中隊之前，就決定好要接受由闖過遙遠西域戰爭的猛將所制定的一連串特訓了。

「反正以後的事情不用你操心，艾德加。你只要走自己的路就好了。」

艾德加驚訝得睜大雙眼。他心裡的牽掛都被看透了，除了笑還能怎麼樣呢？艾德加眉間的皺紋這才漸漸舒展了。

「……好，算我欠你一次。這份恩情我一定會還的。」

「我會不抱期待地等著。」

靠坐在椅子上聽著兩人對話的海薇帶著滿臉笑容。她仰起頭，頭頂上是一片萬里無雲的晴空。即使目前還很平靜，想必不久後就會看到飛空船熱鬧往來的景象吧。她大大地伸了個懶腰。

「嗯——！那麼，不曉得團長什麼時候會回來。在那之前就讓我們好好放鬆吧。」

三人的思緒不禁飄向遙遠的東方盡頭。