第六卷 第五十三話 散播穢毒的魔獸（1/2）
飛空船隊緩緩飛過博庫斯大樹海的上空。
在遭遇不知名的魔獸襲擊後，船隊提高警戒範圍。
他們不論多麼細小的異常都不放過，極力迴避危險。多虧如此，儘管在那之後也遭遇幾次飛行魔獸，但是大部分都能事先察覺並繞行迴避。
即使進入戰鬥狀態，也沒有魔獸能夠輕易突破兩個中隊的飛翔騎士、法擊戰特化型機以及伊迦爾卡有如銅牆鐵壁的防禦。那些兼具特殊能力與數量優勢的魔獸，反而算是特例。
就這樣，他們的空中之旅平安地過了兩個月。
「地圖的範圍也拓展了不少呢。」
「雖然有幾次很驚險，不過大致說來還算順利。建立迴避路線所需的情報也搜集到了。」
兩名騎士團長看著手邊的地圖。這份『航空圖』補畫上他們沿途行進的路線與周邊地形，情報量比起出發時大幅增加不少。
「森林裡的魔獸似乎沒有想像中多。可能是從空中觀察的緣故，沒看到什麼強大的個體。」
歸類為師團級的超級魔獸通常擁有相應的巨大身軀。這一類的存在從遠處也能清楚看見它留下的痕跡。若是從空中無法確認，那大概也不會是那種等級的魔獸。
「我們的物資還很充裕，不過，可能得先考慮一下要繼續探索到哪個範圍為止。」
「這樣的距離對飛空船來說可能不算什麼，但是走陸路就會有困難。就算參考這份地圖，也沒辦法一口氣推進。考慮到這點，應該趁還有餘力的時候返航……」
他們在交換意見後，決定好今後的方針。與魔獸戰鬥的情況愈來愈少，最初的緊張感也漸漸消退，長期的空中生活也讓騎操士和維修隊，開始生出對陸地的鄉愁。
他們決定先將調查的成果帶回本國。正當船隊準備返航之際，那件事情發生了。
◆
鳥群乘著風於空中翱翔，一發現從身後逼近的巨大物體，便用力拍動翅膀，轉向避開。
那個物體切開大氣前行，經過鳥群原本的所在地。它被稱作飛空船，是一種能飛到天上的船。正確來說，那是由『出雲』——隸屬於弗雷梅維拉王國銀鳳騎士團的飛翼母船——為旗艦所組成的博庫斯大樹海調查船隊。在船隊最前端的出雲的艦橋里，艾爾涅斯帝正看著窗外，心不在焉地追逐鳥群的動向。
「右滿舵。看來前方『此路不通』。」
老大的發令聲從他背後傳來，船員們隨即複述他的命令。船體隨著巴特森轉動船舵發出輕微的摩擦聲，玻璃窗外的景色跟著緩緩流逝。鳥群因此超出視線範圍。艾爾低吟一聲，轉頭看向航線前方。
一座高聳入雲的峻岭矗立在飛空船隊前方。基於飛空船的運作機制，改變高度的行動會造成大量的消耗。想要爬升到能夠越過眼前峻岭的高度，大概會一下子就把船艙里所有的源素晶石消耗殆盡吧。
因此，船隊慢慢地沿著山麓的邊緣改變航向。艾爾將視線移向下方，看見流過山地表面的溪流，然後不自覺地往上游看去。
「好陡峭的山脈。就好像歐比涅山脈一樣。」
「說不定比歐比涅更高。看不清楚北邊的盡頭。」
從地表崛起的群山儼然成為天然的障壁，而且一直延伸到遙遠的天邊。老大說的沒錯，其規模應該不亞於歐比涅山脈。
「有河川從山間流下來，山麓地帶的地形看起來也很平緩。如果能夠在這附近活動的話，說不定就會誕生出第二個弗雷梅維拉王國了。」
「在差不多該返航的時候，又多了一個不錯的旅行見聞可以說給大家聽了。」
發現將來有望成為據點的好地方，他們確實地標註在航空圖上。就在這時候，那個東西無預警地出現了。
負責在周圍偵查的飛翔騎士小隊最先察覺異常。森林的某個角落突然騷動起來，一個怪異物體從中浮出，並且眼看著愈升愈高，然後開始接近飛翔騎士和船隊。受過訓練的飛翔騎士眼尖地發現它的身影。
「那是魔獸？跟之前碰到的傢伙不太一樣呢。」
「向出雲發出警告，動作快！這次最低也是決鬥級以上，別掉以輕心。」
飛翔騎士立刻點亮魔導光通信機。收到警戒信號的後方船隊頓時陷入緊張的氣氛中。期間，飛翔騎士開始仔細觀察敵人的樣貌。
「那個形狀……是蟲形嗎？真巨大啊。說不定不只決鬥級。」
那隻魔獸全身覆蓋在甲殼之下，後方展開薄薄的翅膀，外觀有如甲蟲一般。頭上伸出的長角是最大的特徵。全長超過飛翔騎士的大小，可以假定它至少擁有決鬥級以上的能力。這時，它開始震動翅膀，發出低沉的震動聲並繼續提升高度。
「小心那隻角。如果被刺中的話，就算是飛翔騎士也會被一下子貫穿。」
「我知道。可是，只有一隻嗎？那麼就用法擊一口氣打倒它。」
飛翔騎士們暫時警戒好一會兒，但是除了眼前這隻魔獸以外，沒有發現其他可疑的東西。因此他們決定用魔導兵裝先發制人，一口氣解決它。小隊解除密集隊形，將魔獸團團包圍住，接著一齊發動法擊。看見來勢洶洶的炎彈，蟲型魔獸的翅膀發出更加高亢的振翅聲。
緊接著，一幕驚人的景象出現在他們眼前。蟲型魔獸發揮出不合乎外表的敏捷性，躲過所有從周圍襲來的法彈。
「這傢伙……！動作比預期來得快。這樣下去打不中！收緊包圍網！」
從後方的出雲里也看得見在空中綻放的爆炎。傳聲管中不斷傳來報告，艦橋內一片騷然。
「根據報告，魔獸只有一隻！將會由偵查小隊殲滅！」
「為了以防萬一，先讓騎操士們待機，隨時準備增援。不曉得魔獸還會從哪裡冒出來，叫外頭的騎士別放鬆對周遭的警戒。」
艾爾一邊在艦橋內指揮，一邊思考是否該前往伊迦爾卡。敵人的數量很少。如果只靠偵查小隊就能處理，那麼待在艦橋里進行指揮會比較好。畢竟伊迦爾卡一旦出動，怎麼樣都會對指揮造成影響。
這時，用望遠鏡觀察戰鬥情況的船員突然發出悲鳴。
「那、那是……！怎麼會、不可能！？」
「怎麼了？讓我看一下。」
艾爾接過望遠鏡，觀看遠方的狀況，接著看見對他來說算得上最糟糕的景象。
儘管偵查小隊已包圍住蟲型魔獸並持續展開法擊，但是敵人的行動實在太過迅速，他們的攻擊幾乎沒有效果。那隻蟲型魔獸敏捷地在空中前後左右地移動，展現出靈活複雜的機動性，令飛翔騎士無法一邊控制飛行方向，並同時瞄準目標。很快的，小隊的其中一人不耐煩地叫道：
「再繼續法擊也打不到！由我接近進行格鬥，給它致命一擊，就拜託你們掩護了！」
「不要隨便接近！那傢伙可是有角的，格鬥不一定比較弱！」
小隊長出聲警告，但是隊員的機體已經開始加速。
「比打不中的法擊要好多了。要是情況不妙，我會馬上脫離！」
「嗚，沒辦法。加強火力，牽制它的行動！」
那架飛翔騎士向前飛去，打算採取近身作戰，其餘機體則繼續發射法擊。雖說遠距離攻擊基本上都被躲過了，但還是能限制魔獸的行動。接近的飛翔騎士算準蟲型魔獸迴避的方向，擺出騎槍突刺的架勢。
這時，面對迅速接近的飛翔騎士，蟲型魔獸有了和剛才完全不同的舉動。它將原本收在身體下方的腳張開，對準飛翔騎士。從彎曲的腳部關節慢慢滲出某種體液。當體液形成球狀時，周圍突然捲起一陣風系的魔法現象。這隻蟲也算是魔獸的一種。看來它的能力遠不只飛行。
風系的魔法現象將球狀體液包覆在內，接著將其高速射出。儘管飛翔騎士早已注意到有東西飛過來並試圖閃躲，球體卻仍當著它的面『炸開』。
球狀體液一噴散開來，就沸騰似地轉化為氣體，很快地形成白色的雲，並且迅速擴散，轉眼就將飛翔騎士完全吞沒。
「這是什麼？該不會想放煙霧……彈……呃喀！？咳咳！」
怪事很快就發生了。包覆飛翔騎士的白雲被機體的進氣裝置吸入，滲透到機體內部。飛翔騎士有許多維持空中活動的特殊構造，但主要還是透過進氣裝置為騎操士提供空氣。因此，騎操士就在不知不覺中吸入跑進駕駛座里的白雲。
下一秒，他便開始大口吐血、翻起白眼，全身痙攣不已。竟然是『毒氣』！那些像雲一般擴散的體液有強烈的毒性，而且是原本不會用來對付人類的劇毒。騎操士最後顫抖兩、三下後，就當場斷氣了。
失去騎操士的控制後，飛翔騎士就停止了動作。只靠著浮揚力場的支撐在空中飄動。
然而，異變還不只如此。
倖存的偵查小隊在近處眼
睜睜看著被白雲包覆的機體，從裝甲表面開始冒泡、扭曲，而且在轉眼間侵蝕整架機體，最後裝甲變得殘破不堪，並且開始剝落。崩解的還不只外裝而已，連下方的結晶肌肉也噗哧噗哧地漸漸被腐蝕掉。崩壞很快擴散到機體全身，使之徹底腐朽，然後在空中解體、往下墜落。
艾爾從出雲的艦橋上，看見整個過程。他努力挪動因為繃得太緊而顫抖的手，放下望遠鏡。從剛才所見的飛翔騎士的末路以及敵人極為異常的攻擊方式，可以大致推測出蟲型魔獸的能力。
「那隻魔獸的能力是……！射出有強烈揮發性和腐蝕性的體液……！！」
這個事實令人不寒而慄。
在毫無遮蔽物的空中，基本上沒有任何手段能夠抵擋將整個空間變成致命武器的『酸雲』。假如那隻蟲型魔獸靠過來，被它的體液彈打中，那就玩完了。
親眼看見隊員悽慘的死狀，偵查小隊也受到很大的衝擊。他們雖然不知道騎操士是被毒死的，不過連機體都在空中分解了，坐在裡面的人更不可能平安無事。目睹隊友如此悲慘的末路，反而讓他們下定決心。
「絕對、絕對不能讓它接近飛空船！要是……那種魔獸！就算只有那一隻，搞不好也會把飛空船弄沉！一定要在這裡解決它！！」
「隊、隊長！你、你看那邊……！！」
小隊長已經準備好豁出性命，卻在此時聽見友機傳來顫抖的聲音，於是朝著隊員所指的方向看去。然後，他看見一幕絕望的景象。
在蟲型魔獸的背後，浮現好幾個影子。
一隻、兩隻、三隻——五隻——十隻——還有更多。蟲型魔獸群從森林裡不斷湧出來。
「這、這傢伙……跟我們一樣是偵查兵啊。真糟糕，一隻就已經不好打發了。這危險性怎麼可能只有決鬥級？根本就是中、大隊級！」
光是一隻蟲型魔獸就發揮出驚人的攻擊性。現在卻要和一整群作戰？很容易想像得到會有什麼下場。
面對兇惡的魔獸集團，船隊也陷入動搖。艾爾在此時一口氣展開行動，打破這陣混亂。
「所有船全速掉頭！用最高速脫離此地！」
「已經在做了！但是那些魔獸動作很快……你認為逃得掉嗎？」
艾爾連回答巴特森的問題都顯得很不耐煩，一把掀開傳聲管的蓋子。
「這樣下去當然沒辦法。飛翔騎士！全員出擊。萬一失去船，我們就只能全滅了。現在要拚命反擊！」
艾爾向傳聲管這麼一喊後，便用魔法從艦橋飛奔而出，準備前往他號稱最強的鎧甲武士那邊。一衝進船艙，他完全沒有減速，縱身跳進駕駛座里。
而在出雲後方，原本在船內待命的飛翔騎士也跟著陸續出動。伊迦爾卡甚至等不及頂部甲板開啟，就鑽過艙門飛出去。艾爾把伊迦爾卡的擴音器開到最大聲喊道：
「飛翔騎士，除了最低限度的護衛以外，所有機體貼上飛空船！」
「埃切貝里亞騎士團長！到底要做什麼！？」
「要模仿之前的魔獸做過的事！讓飛翔騎士貼著飛空船，當成推進器來用。只靠起風裝置的速度絕對會被追上！」
「但是，那樣太疏於防備了！誰要去拖住那些蟲子！？」
「請放心。交給我和伊迦爾卡！」
緊接著是一陣震耳欲聾的咆哮。兩具大型魔力轉換爐開始以最大輸出功率運轉，強力的鼓動傳至魔導噴射推進器，噴射出長長的熱浪尾羽。雙手以及背上的手臂都舉起銃裝劍，鬼面六臂的鎧甲武士出動了。
這時，席爾斐亞涅追上準備進一步加速的伊迦爾卡。
「艾爾！我也要幫忙。」
「亞蒂。你的任務是最終防衛線。要是有我沒打中的敵人，就交給你解決。」
「等等！艾爾，怎麼這樣……」
也不等亞蒂回答，伊迦爾卡一口氣展開加速。推進器的數量和動力都是伊迦爾卡占上風，所以亞蒂只能看著它漸行漸遠的背影，大發牢騷：
「真是的！每次這種時候都這麼任性！！哼！飛翔騎士隊，快點推船！有魔獸靠近的話，就各自判斷使用法擊牽制！」
伊迦爾卡獨自飛過空中。艾爾之所以不帶亞蒂一起去，並不是因為任性。根據他目擊的飛翔騎士的末路，以及推測出來的魔獸能力，察覺到一件事。
「連幻晶騎士都能腐蝕掉的高可溶性酸雲，對欠缺遠距離火力還有靈活機動性的飛翔騎士，實在太不利了。」
魔力轉換爐隆隆作響，魔導噴射推進器也持續發出尖銳的爆炸聲，推動伊迦爾卡以接近法彈的速度破空而去。
「這些魔獸……就由我和伊迦爾卡來葬送！」
伊迦爾卡舉起雙手和背上的四把銃裝劍，和脫離戰區的飛翔騎士擦身而過後，便鎖定一隻帶頭負責偵查的蟲型魔獸。
它鎮守在自己產生出來的酸雲中。看來這種腐蝕性的體液似乎對本體無害，它完全不把酸雲當一回事。
伊迦爾卡朝酸雲的正中央射出轟炎之槍。熊熊燃燒的法彈出其不意地飛來，精準地刺入魔獸的身軀，產生出的酸雲隨即爆散開來。雖然蟲型魔獸被炸得四分五裂，可是它還在燃燒的殘骸和體液也一口氣灑落四周。體液迅速氣化，在空中產生巨大的酸雲。
「不管是死是活都這麼麻煩！！」
伊迦爾卡轉動推進器，繞過出現在眼前的巨大酸雲。同時不停朝雲的對面發射法擊。
那裡還有前來增援的蟲型魔獸群。因為才剛目睹同胞在眼前被炸成碎片，魔獸們意識到轟炎之槍的危險性，不約而同地採取迴避行動，但也因此被隨之而來的法擊攔住去路，它們不悅的發出刺耳的振翅聲。
「我不會讓你們過去喔。」
伊迦爾卡昂然立於大軍之前，身纏推進器吐出的火焰。因憤怒而扭曲的雙眸緊盯著魔獸們。
眼球水晶捕捉到的景色顯示在幻象投影機上。艾爾仔細觀察蟲型魔獸的樣貌，發現一件事。賦予魔獸機動性、高速震動的翅膀後方，還有另一對靜靜散發出七彩光芒的翅膀。
「那個光芒是……那些蟲子可能也是利用乙太飛行的。這就是它們行動迅速的秘密嗎？那麼，伊迦爾卡的機動性一定更有利。」
沒有使用源素浮揚器的伊迦爾卡，全靠魔導噴射推進器提供飛行時所需的動力。雖然會消耗極為龐大的魔力，卻使機體能夠在空中隨心所欲地移動。相較於利用浮揚力場、以平面移動為主的蟲型魔獸，應該多少有些優勢吧。
這時，蟲型魔獸發射體液彈。那些體液彈在空中前進一段距離後爆炸開來，形成大量白色酸雲，將伊迦爾卡和蟲型魔獸隔開了。
「想阻止我靠近嗎？沒用的，銃裝劍的法擊可以打到雲對面！」
艾爾一舉起銃裝劍，便朝隱身於酸雲中的魔獸黑影放出法擊；蟲型魔獸則仗著天生的敏捷躲開襲來的致命炎彈。看來同一招沒辦法這麼容易擊中。
「它們的動作說不定還比飛翔騎士更快，而且還不能隨便接近。真是有夠麻煩。」
即使艾爾又放出好幾次法擊，卻還是被避開了，而且酸雲仍然沒有散去，所以伊迦爾卡也無法主動靠近，只能焦躁地看著時間不停流逝。這時，艾爾心中突然浮現一個疑問。
「奇怪，為什麼它們不靠過來？我方需要爭取時間，但它們大可以主動進攻。何況魔獸發動的攻擊並非無效。」
酸雲確實能有效阻擋伊迦爾卡接近，但魔獸沒有理由躲在雲裡面。難不成是等著我像傻瓜一樣自己衝進酸雲里嗎？就在艾爾偏著頭，百思不得其解的那一瞬間，他的腦中閃過一個恐怖的可能性。
「難道說……不可能。怎麼會這樣！？」
他驀地瞪大雙眼，火速讓伊迦爾卡轉過身去。眼球水晶捕捉到的光景證實他不祥的預感。
三隻蟲型魔獸無視伊迦爾卡，正朝著船隊飛過去。為了不讓它們放出可怕的酸雲，飛翔騎士與法擊戰特化型機則展開猛烈的法擊。
一股戰慄襲上心頭。在眼前翻騰旋繞的酸雲所顯示的意義，一口氣翻轉。
「……那不是攻擊或防禦，而是煙霧彈！這邊的都是誘餌！怎麼可能，魔獸居然採取了『戰術性的行動』！？」
在人類與魔獸交戰的漫長歷史中，這種被稱為魔獸的生物從來不曾有過戰術性的行動。雖然偶爾會出現由個體統率族群的種類，但是它們也沒有聰明到能做出『放出煙幕，留下誘餌，並且分散戰力繞過阻礙』這種如此複雜的行動。
因此，連艾爾都完全沒有考慮到這個可能性。不如說，戰鬥經驗愈是豐富的騎士，就愈無法想像這種情況。
「被擺了一道！」
飛翔騎士與法擊戰特化型機，沒有能夠有效對抗酸雲的手段。但是，就算知道已
經掉進敵人的圈套，他也別無選擇，只能讓伊迦爾卡後退。
◆
飛空船隊放出法彈彈幕，試圖逼退糾纏不休的蟲型魔獸。體液彈的存在讓飛翔騎士無法進行格鬥戰。光是讓它們靠近，就有可能連同飛空船一起被擊墜。在缺乏對抗手段的情況下，他們迫不得已陷入苦戰。
「可惡，不行啊。速度不能再快了，這樣下去甩不掉！」
「別說喪氣話，繼續射擊就對了！讓它們靠過來可是會全滅啊！」
憑藉火力優勢的法擊在現階段仍有效果。追上來的蟲型魔獸有三隻。要是被法彈擊中，對它們來說也是不小的損害，所以才能勉強把它們擋在體液彈的有效射程外。
然而，原本只曉得一直線前進的魔獸，卻在此時突然改變行動。它們先暫時脫離法擊範圍，接著便朝船隊的前進方向加速飛行。那樣的行為只代表一件事。
「不妙……那些傢伙打算繞到前面！」
幾架飛翔騎士立刻脫離船體展開攻擊，但因為過於警戒酸雲，所以無法靠得太近。蟲型魔獸遊刃有餘地甩開零星的法擊並發射體液彈。當體液彈陸續炸裂，船隊的航線前方就生出一朵朵帶有劇毒和強烈腐蝕性的酸雲。
「它們堵住航線了！快轉舵，這樣下去只有死路一條！」
「快點把那些蟲子解決掉！不然又會被繞到前面去！」
巴特森半是慘叫著回應，同時轉動船舵。被攔住去路的船隊慌忙改變前進方向，但陷於被動的他們早已失去活路。
蟲型魔獸彷佛在嘲笑他們的努力一般，不斷在船隊的航線上製造酸雲。即使飛翔騎士合力推動船體加速，可是龐大的飛空船因其體積而前進速度緩慢。船隊想取得主導權已經是不可能的事。
飛翔騎士為了確保航線，持續施放法擊，但這份努力並未化為果實，酸雲在空中逐漸擴散，令船團的航路愈來愈狹窄，包圍網已經在他們眼前完成了。
「不行！不管朝哪邊前進都會碰到酸雲！」
最後，船隊的周圍都被酸雲包圍了。在絕望的氣氛中，駕駛席爾斐亞涅的亞蒂仔細觀察酸雲的動向。
白色的雲霧在空中翻騰飄蕩，並非靜止不動，而是非常緩慢地移動著。看清楚雲霧方向的變化後，亞蒂大叫道：
「不要放棄！仔細看，那些酸雲正在慢慢往下擴散。酸雲比空氣重，往上就逃得掉了！飛空船，快點向源素浮揚器供應乙太！提升高度後脫離包圍！」
每艘船抱著孤注一擲的決心，開始朝源素浮揚器注入乙太。輸出功率提高的浮揚力場正準備將飛空船向上抬起——
可惜，在他們提升高度以前，蟲型魔獸已經穿過酸雲，向他們衝過來。既然已經堵住獵物的所有去路，怎麼可能還慢吞吞地等著他們上升。
「用法擊迎戰！爬升，拜託快一點！這樣下去……」
飛空船發射法彈試圖阻止魔獸接近，但是在混亂之中，完全無法鎖定行動敏捷的魔獸。
眼看無法阻止魔獸接近，拉法葉於是展開行動。
「由我們拖住魔獸的腳步！無論如何都不能讓它們靠近船」
他高喊道，魔導光通信機飛快地閃燥，發出衝刺的信號。直屬於他的小隊即刻給予回應，奮不顧身地沖向前迎戰魔獸。戰力比是一對一。若是考慮到魔獸的特殊能力，戰況可說是相當令人絕望。即使如此，他們依舊不打算退縮。
「保護……船的騎士可不只有那個人！」
拉法葉短暫地朝遠方瞥一眼，腦海中浮現出理應在那個方向的英雄的身影。下一秒，推進器噴濺出火焰，手拿騎槍與魔導兵裝的飛翔騎士小隊一邊斷斷續續地發射法擊，一邊縮短與魔獸之間的距離。
蟲型魔獸們不悅地高聲振翅，以敏捷的動作躲開那些法彈，並向逼上前來的敵人回敬體液彈。
「大家散開！躲避攻擊！！」
飛翔騎士們翻身硬是改變前進的路線。感受到酸雲在背後擴散開來，繞過以後再次緊追而上。魔獸們則像是嘲笑一般地直接通過酸雲，悠然飛向船隊。
「怎麼能讓你們得逞！我還有一招殺手鐧！！」
拉法葉機突然扔掉騎槍和魔導兵裝，不顧一旁大驚失色的隊員們，減輕重量的拉法葉機猛地開始加速，一口氣縮短與蟲型魔獸的距離，然後他放開操縱杆。
「……教官，接下來就拜託你了！」
裝在機體後部的小型連發投槍器同時改變方向。外罩開啟，魔導短槍從裡面一支支飛射而出。拉法葉將全部神經集中於短槍的控制上，徹底放棄迴避，捨命將一切賭在魔導短槍的操作上。
魔獸們察覺到魔導短槍接近而紛紛採取迴避行動。有線操縱的短槍則在它們身後緊追不捨。眼見短槍的加速度快得驚人且愈來愈近，魔獸們再次從腳部關節製造體液，朝四周胡亂飛射一通。迅速氣化的體液形成一朵朵的酸雲。
追過來的魔導短槍於是鑽進雲里。雖然槍體本身撐了好一陣子，連結的銀線神經卻不敵腐蝕性毒物的威力，中途便溶解斷裂。這下短槍不僅失去魔力的供給，連導向的功能也一併失效，只能徒然往下墜落。
「怎麼可能……連這個也行不通嗎！？那魔獸到底是什麼鬼！！」
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