第五卷 第四十二話 準備作戰（2/2）
他的指示通過傅聲管傳達下去後，布署在船上各處的部下們馬上吊起錨。等老大確認船體緩緩地浮起，才終於放鬆緊繅的身體並擦了擦汗。
「……好，沒有異常。唉，這個叫源素浮揚器的東西還真是有夠繊細。動作要是太粗魯，馬上就鬧脾氣啊。」
脫口而出的這句話充滿了他切身的體會。畢竟，在之前的操縱測試中挑戰極限的結果，就是差點把船弄沉了。源素浮揚器本身的構造是很單純沒錯，乙太與浮揚力場的操作卻使其變得複雜。爐的控制之所以仰賴人力，就是因為需要經驗和竅門，不過這些也是過去的事了。
「那玩意兒有乖乖在運作，看來和源素浮揚器連接的魔導演算機表現得不錯嘛。」
他們對這艘船做了一項創新的改造，就是『源素浮揚器的自動化操作』。
過去，飛空船完全藉由人力加以控制。從調整使船隻浮起的元素浮揚器濃度，到起風裝置推進器等所有儀器在內皆是如此。銀鳳騎士團則考慮將其大幅地簡略化，並同時進行由艦橋直接操作船的改造，不再使用傳聲管對各處發出指令，艦橋上各式各樣的槓桿和按鈕類就是為此而設。
「這些大概還不夠處理所有的指示，不過，這樣就算只有銀鳳騎士團【我們】的人數，也能讓船動起來吧。」
「因為操縱很困難嘛。」
他們之所以決定改造，其背後原因在於由銀鳳騎士團來操縱飛空船的難處上。不僅技巧還不夠熟練，他們的人數更是個大問題。操縱飛空船必須在各個裝置布署一定的人員。從銀鳳騎士團的規模來看，會帶來相當大的負擔。
最後，解決了這些問題的，就是裝載到船上的魔導演算機了。有人重新構築專用的魔法術式來解決操縱的問題，並利用銀線神經連結各部裝置。當然，完成這些的人正是艾爾。
以前乘坐飛空船時，艾爾興致高昂地——至少在他人眼中是如此——研究每一處的裝置，最後乾脆整個人黏在源
素浮揚器的調整杆前，玩到差點壞掉。關於那個時候船隻所做出，猶如特技表演般的飛行動作，共乘的人到現在都還不願多談。
這些暫且不提，這台演算機中包含了反應當時經驗而構築的魔法術式。在現階段其實還沒有萬能到可以冠上『自動』的名稱，只能算多少減輕了控制的程序步驟。
「唔。大概是從難搞而且個性彆扭，變成有點任性的小鬼那種程度？」
以上是老大實際使用過的感想。就算是很難搞的裝置，其背後的象徵意義也很驚人，畢竟操縱的簡化大幅拓展了飛空船的可能性。
測試成功之後，艾爾很快便得知了結果。他和老大一起研究報告書時，這麼低聲說道：
「擴大騎士像的魔導演算機操縱系統。這樣一來，不但能強化與艦橋之間的合作，還能減少搭船人數。剩下就是改善推進系統了吧，如果要取代起風裝置……這邊果然也要裝上魔導噴射推進器嗎？J
「唉，我看也只能那樣了啦。想靠推進器讓這個大傢伙飛來飛去，若不讓伊迦爾卡搭上去，魔力供給速度會來不及。」
「那可傷腦筋了，因為我和伊迦爾卡不是只想待在船頭喔。」
他們為了輔助伊迦爾卡，實現對抗飛龍戰艦的第一步，才會改建飛空船。如果因此限制了伊迦爾卡的行動，就是本末倒置了。
「推進器也是，再來要改造的就是武裝了。必須想個強大到可以把那條龍打下來的武器，也要請老大多多出力喔。為了在下次碰面的時候盡全力款待飛龍，我一定會奉上最棒的裝備。」
「到底想裝什麼上去啊，少年……」
艾爾徹底無視感到困惑的老大，像是在思考什麼，心思早已飛到九霄雲外去了。在旁人眼裡看起來很開心的那副模樣，背地裡卻燃燒著執著的火焰。
「聽說飛龍也是很不得了的東西。就算你再厲害，只靠伊迦爾卡真虧能打到那個程度。不過啊，打輸了有那麼不可原諒嗎？」
見艾爾的言行一反常態地充滿攻擊性，老大疑惑地問。艾爾微偏著頭，然後說：
「輸贏是很重要，但我更無法忍受那東西的存在。要說為什麼，原因就是那副巨大的身軀。那麼巨大的建築結構勢必需要相當的強化魔法來維持，而且就我所知，補足必要魔力的方法並不多。」
不是準備大型爐，就是並聯好幾具爐一起驅動，所以問題不在於技術，而是魔獸的有無。很難想像甲羅武德王國擁有皇之心臟那樣的大型爐，因此，可以合理推測飛龍是大量運用現有的爐當成動力。
這在銀鳳騎士團也許算不上是稀奇的構想，但在這個世界卻能夠歸類為異想天開。即使如此，在他們把世界搞得天翻地覆以後，出現得到相同靈感的人也不奇怪。
「集中運用大量的魔力轉換爐。事實上，那麼做也使飛龍成為強大的兵器，但問題就在這裡……若是幻晶騎士不使用單獨一爐驅動，而是集合爐心做成巨大兵器，結果也證明比較強的話，同樣的大型兵器早晚會增加。這麼一來，幻晶騎士的個體反而會減少。」
當然，不論幻晶騎士或是飛龍戰艦，既然在這個世界都被當成實用兵器，也就免不了維修運送所需的費用。飛龍戰艦是強大無比沒錯，卻是遠超出既有鍛造師技術體系的東西,所需的運作費用也高昂到不合理的地步，頂多只能當成決戰兵器。
相對之下，幻晶騎士的優勢在於這個世界已經具備穩定蓮用的技術。就算因為大型兵器增加而稍微減少數量，應該也不會馬上滅絕。即便如此，人型兵器狂【艾爾涅斯帝】也絕不會允許這樣的事態發生。
「我會在這裡消滅飛龍戰艦【那東西】，好讓幻晶騎士繼續在這個世界擔任核心角色。我的時代不需要那種東西。」
「……喔、喔。」
連老大都有點被他嚇到了。不管怎樣，既然早晚會在敵對陣營碰上，鬥志高昂也算好事一件——老大決定忽略其他有問題的部分。
就這樣，鬼神與飛龍這兩個死對頭註定要展開一場你死我活的激烈爭鬥。除非某一方被徹底破壞，否則這場戰鬥不會結束。
在騎士團長非常私人的理由驅使下，今天的銀鳳也熱熱鬧鬧地大肆改造飛空船。
◆
彷佛沉眠一般的寂靜，突如其來地被打破了。
兩國再次發動戰爭的契機始於飛龍戰艦的再起。新生克沙佩加王國最前線的國境，又暴露在兇惡猙獰的龍只威脅之下。
又有一座要塞陷落於火海中。這個消息很快地被送到馮塔尼耶，而為了思考對策，拉斯佩德城也立刻召集了諸位貴族。
也許是反應出貴族們的心情，所有人到齊的會議室里，瀰漫著一股極為沉重的氣氛。
「嗚……又來了!那些傢伙的龍又來燒毀我們的國土、要塞，還有士兵！」
「假如有更多的雷馮提亞和魔導飛槍，不就沒什麼好怕了嗎？」
「只靠那些怎麼夠！對手連銀鳳騎士團都應付不來，誰知道究竟有沒有辦法贏過那個……」
會議一開始便籠罩在悲観的氛圍中。聚集而來的貴族們議論紛紛、各持己見，建設性卻遠遠不夠。沒有結果的爭論則使得他們的思考變得更為消極，形成惡性循環。
到場參與會議的艾爾為了改變悲觀的走向，率先開口進行目前的的戰況分析：
「敵人的戰術和之前一樣。以飛龍為中心進軍的少數地面部隊，只靠飛空船載送避免被包圍，並且針對各要塞進攻。這種戰術可以充分發揮飛空船的機動性和飛龍的火力。」
戰術看似單純，但難就難在執行的對象是飛龍這一點上。憑現在的新生王國軍，完全不是飛龍的對手。
此時，其中一名貴族提出他的疑問：
「可是，他們為什麼要慢吞吞地四處攻陷要塞？既然有飛龍那樣壓倒性的優勢，直接把馮塔尼耶當成目標也不足為奇。他們的目的到底是什麼？」
在座的貴族們你看我、我看你，因為說不出答案而沉默下來。
一道悅耳的嗓音接話了。難得的是，回答剛才那問題的是女王埃莉諾。她並沒有接受過軍事教育，對這方面也不是特別足智多謀，所以過去在商議戰略、戰術的場合，她從不曾主動發言。
「飛龍在害怕銀鳳騎士團……不，是艾爾涅斯帝先生。艾爾涅斯帝先生單槍匹馬也能夠對抗飛龍，再加上我方兵力的話……」
這番話讓現場氣氛為之一變。伊迦爾卡在數日前的戰鬥中雖然沒有擊墜飛龍，卻和強大的對手僵持到不分勝負。儘管我軍最後只能撤退，卻不是完全無力還擊。
貴族們找出一線希望，馬上振奮地說：
「那麼，我們應該在受到更大的災害前集中戰力，迎擊飛龍！以銀鳳騎士團為首，只要集結新生王國的全部戰力出征，勝利不就是我們的囊中物嗎？」
「那樣做的話，包圍國境的黑騎士部隊就會高興地進軍吧。飛龍也不會攻過來，反而會在無人的新生王國內恣意遊走。」
聽見艾爾輕聲指責，他們蒼白了臉沉默下來。他們經常忘記敵人不是只有飛龍與黑騎士， 兩者都是不相上下的強敵，新生王國得要同時解決這個困難的狀況。這回換馬蒂娜開口：
「得先牽制住黑騎士才行。我們需要一個既能守護國土，又只需要對付飛龍的方便辦法……能做到這點的，果然還是只有銀鳳騎士團。」
「既然已經打過一次，也知道對手有多少能耐，我就不會再犯同樣的錯誤。不過，這勢必會是一場苦戰。就算有伊迦爾卡的力量，要突破飛龍使用的雷電防禦也不是那麼簡單的事。等到我們的船改建完成，我想勝算應該會再高一點。」
儘管鍛造師隊拚了命趕工,但飛空船的改建工程預估還需要一段時間才能完成。
「那……究竟要怎麼迎戰飛龍和黑騎士？飛龍造成的傷害非常嚴重。這樣下去，我們甚至沒有餘力壓制國境，持續一進一退的攻防。在銀鳳騎士團做好準備以前，還不曉得會出現多少損害……」
在銀鳳騎士團重整旗鼓之前，他們欠缺對抗飛龍戰艦的有效手段。畢竟連唯一對飛龍造成損害的鬼神都只能勉強擊退敵方。就算把雷馮提亞全部集合起來，也實在找不出勝算。
「相反之下，如果繼續這樣袖手旁觀，損害只會增加更多。這次應該換我們攻擊對手的弱點了。」
「……中央護府。你打算進攻舊王都戴凡高特……對吧？」
艾爾的建議很快便得到回應。朝貴族們驚訝地望去的方向一看，開口的人又是埃莉諾。她已經沒有低垂著頭，而是懷抱堅定的決心抬起頭說道：
「……我們沒有多少選擇。是要這樣任憑飛龍宰割、真正地失去一切，還是在那之前搶回王都，把甲羅武德王國趕出去。」
貴族們不
禁為之譁然。這的確是解決僵局的方法，但其中的風險卻也不是普通地高。
「女王陛下說得極是，可是這樣的賭注未免太危險了。前往敵軍中樞！不曉得戴凡高特究竟有多少黑騎士等在那裡！進攻的戰力幾乎等同於集結全軍。那麼一來，究竟要由誰來守護馮塔尼耶……！」
「即使如此，陛下還是打算集結全軍吧。」
「……是的。」
艾爾和埃莉諾之間的交談讓在座貴族們聽得一頭霧水，他們剛剛才說明完集結全軍有多麼愚蠢了不是嗎？
「因為我人在這裡，才不得不守護馮塔尼耶。這樣的話……我也一同前往戰線。那麼。就可以發動所有兵力進攻了。」
貴族們一時無言以對。他們都認為女王不熟悉軍事，所以才會說出這種蠢話，但可怕的是——冷靜一想，她的意見又不是那麼離譜。若是只能把力量在攻擊或防禦一方的話，為了打破僵局，他們就必須發動攻擊。反正新生王國已經被逼到不得不賭點東西的地步了。
剩下的問題只有一個，就是那賭注竟然是『女王』本身。站在常識的角度來看，此舉非但不敬，而且也太危險了，根本無法付諸實行。可是，埃莉諾本人卻笑著做下決斷。
「我已經下定決心了。過去就因為我太軟弱無力、不敢反抗危險，因此造成許多人的犧牲，我再也不會犯同樣的錯誤。在我們失去更多騎士以前，要收復甲羅武德王國中央護府……不，是舊王都戴凡高特。」
所有的貴族都被年輕女王的氣勢給壓過去了。雖說他們原本只是小貴族，但也是歷經多場戰役的猛將。即使對女王懷有敬意，心裡卻仍有輕視她的部分——她的存在終究只是延續國家的道統罷了。然而， 這樣的評價也在這場會議中被推翻，女王為他們指出了前進的道路，並且做出要完整收復新生克沙佩加王國的決策。
「基於此，我對艾爾涅斯帝先生有個請求。我們將向甲羅武德王國發起決戰，到時候……」
「飛龍必定會現身吧。」
聽到艾爾這麼說，埃莉諾有些猶豫，卻又肯定地點點頭。
「即使能夠成功收復王都，並且打倒中央護府，留下飛龍依然很危險。和米謝利耶那時候一樣……由我們同時擔任誘餌的角色。J」
與她所說的恰恰相反，米謝利耶那時候的情況和這次有很大的不同。當時的甲羅武德王國恃強而戰，所以才有可趁之機，但這一次不能相提並論。假如進攻他們的大本營，敵人一定會拚死抵抗吧。這個賭注打從一開始就對我方不利，即使如此，艾爾也沒有遲疑。
「謹遵陛下吩咐。既然這樣，飛空船就請交給我使用了。以大軍對抗飛龍或許是下策，所以將由我的伊迦爾卡加上少數精銳對付它。」
「艾爾涅斯帝先生研發的飛空船趕得上這場戰爭嗎？」
「賭上銀鳳之名，無論如何都會趕上。就算一邊飛一邊改建也要趕上。」
就因為他這句話，銀鳳騎士團鍛造師隊即將見識到何謂地獄。
埃莉諾點點頭，有些憂系地說：
「我身為克沙佩加的王……卻不得不將我國的命運託付給隸屬他國的你……令我感到很羞愧。」
「女王陛下，請不用在意。」
肩負最危險、最沉重任務的人明明是艾爾，他卻一副事不關己的樣子，臉上甚至綻放出愉快的笑容。
「我必須證明『我的人型兵器【伊迦爾卡】比飛空船還要優秀』這件事，所以消滅它正如我所願，當然會賭上全力將其擊墜。j」
他笑容的背後滲透出一股瘋狂執念，甚至連拜託他的埃莉諾都覺得有點恐怖。她只慶幸他的瘋狂與王國的目標指針一致，並不合場況地為此感到安心。
就這樣，新生王國決定將『不守護本國領土』這樣破天荒的策略付諸實行。
會議結束後，心情好到不行的艾爾召集了銀鳳騎士團宣布：
「來吧，要決戰了！接下來會開始忙著準備喔！尤其是鍛造師隊的各位要特別加油，還有奇德、亞蒂，我要給你們和澤多林布爾一項重要任務，請跟我來。」
「瞭解！交給我們吧！」
「…………好。」
被叫到名字的時候，奇德不是看向艾爾，而是他的身後，然後和站在那裡的埃莉諾對上了親線。看見他輕輕點頭，埃莉諾便雙手交握，做出祈禱的動作。奇德接著將視線轉向艾爾，用力點頭回應：
「瞭解。差不多該把那些囂張的侵略者一個不剩地打出去了！」
銀鳳騎士團也下定決心，面對即將迎來的決戦時刻。