第二卷 第十五話 在黑暗中蠢動的東西（1/2）

萬里無雲的晴空下，萊西亞拉騎操士學園一隅有兩個腳步蹣跚的人影，是奇德和亞蒂雙胞胎。跟姊姊一起被父親喬基姆痛罵一頓的兩人回到學園後也被老師緊告，已經是遍體鱗傷了。兩人一副無精打采的樣子，走在以廣大校地著稱的學園走廊上。

他們出來散心，很想乾脆就這麼躺下來睡死不管，全靠「得去確認艾爾狀況」的想法舉步前進。擠出最後一絲力氣的兩人到了騎操士學系的工房，一看見老大就衝上前詢問。

「銀色少年嗎？那傢伙應該正在那邊教育公爵大人‥‥‥咳咳，跟公爵大人解說才對。」

「‥‥‥艾──爾──‥‥‥」

老大用一種不知該說是憐憫還是同情的眼神望著筋疲力竭、雙膝無力跪地的雙胞胎。兩人想到，如果一開始就來問老大，就根本不用把事情鬧大，因此不禁從嘴裡發出乾笑。

「就是這樣，少年暫時不會回來。唉呀，真是大開眼界。公爵大人最後還稍微哭了咧‥‥‥」

聽老大摸著鬍子開口，雙胞胎就這麼做在地上敷衍地回答。老大不怎麼介意，只是點點頭，接著說明在卡札德修決定的事。因為他也認為雙胞胎是新型機開發的相關人員，有必要轉達這些事。

「噢，坐著就好了。新型機目前決定由公爵大人管理。就是說，新型機開方計畫將由公爵大人主導進行。我們騎操鍛造師就看那邊的進度，有可能中途畢業就直接被派到國機研，或某個開發新型機的工廠。」

筋疲力盡的奇德嚇得抬起頭。

「那老大，你們很快就要走了嗎？」

他掩飾不了聲音里的寂寞。對奇德和亞蒂來說，騎操士學系的學長們不同於班上同學和童言玩伴，既是一同打拚的夥伴，也是像大哥一般的存在。一聽說他們要離開，多少有些受到打擊。

「我原本明年就要畢業啦，別露出那種表情。」

老大戳了戳奇德的頭，想把那種感傷的氣氛揮開，但矮人族的拳頭超乎想像的威力讓奇德就這麼往後翻了個跟頭。

就在亞蒂逐步與老大保持距離時，他清清喉嚨，又回到話題。

「啊─還有一件事不得不說。少年沒回來是因為那個‥‥‥那邊八成正為了怎麼處理少年吵起來了吧。」

「處置‥‥‥艾爾？」

「對啊。雖然那傢伙說要再學園留到畢業，不過老實說，情況根本不允許如此。我們雖然也很努力開發新型機了，但少年跟我們的『資質』不一樣。不可能讓他維持原狀繼續上課。」

兩人的腦袋花了一點時間才理解老大說的話。才剛聽說老大他們要離開，加上現在聽到的消息，事關重大，讓雙胞胎的臉色逐漸發青。

「欸‥‥‥吶、吶，老大，意思是艾爾也要去國機研嗎？」

「艾爾‥‥‥會走掉嗎！？」

這是他們想都沒想過的未來。因為新型機的問世，自己是否成為騎士不在那嚜確定，但他們一直認為到畢業為止都會理所當然地跟艾爾在一起。這並不是一廂情願，畢竟他們也是志同道合的同學。然而，如今情況有了急遽變化，阻礙著理所當然的未來所前進的道路。衝擊性的內容令雙胞胎低著頭沉默下來。老大正想叫住他們，這時─

奇德猛地抬起頭，混身散發毅然決然的氣勢。

「我決定了。現在馬上去找艾爾。」

奇德低語讓老大和亞蒂浮現驚訝神色，轉向他。

「混帳，你以為這要花多少功夫？哪可能說去就去啊！而且少年早晚會回來，不用急著‥‥‥」

「我不管！我現在就要去找他！！跟他當面問清楚！！我不准他就這樣留在那裡！！」

平常一派懶散的奇德突發的怒氣，讓旁人明白她的心意已決。

「冷靜點，你要去那嚜遠的地方？」

「有幻晶甲冑！有那個就可以跑得比馬還快了！！」

見亞蒂一樣舉起拳頭的樣子，老大不禁抱著頭傷腦筋，因為他知道雙胞胎是艾爾的直傳弟子，他們很可能真的說到做到。話雖如此，往卡札德修的路程可不是嘴上說說那麼簡單，弗雷梅維拉王國內部之間的移動，原本就因為魔獸的存在而危機重重。只有經驗豐富、準備萬全的人才有可能上路。無論雙胞胎再怎麼厲害，這種行為也只能說是不自量力。老大千方百計地想阻止他們胡來。

但制止激動的雙胞胎的，則是一道從後面傳來的平靜聲音。

「當然不能讓你們去啊。」

艾德加馬上一把抓住兩人的手臂，硬是讓他們停下來。

「艾德加學長！？放開我！」

「不行，你們兩個聽好，到卡札德修的路程很危險！就算有幻晶甲冑─就算你們身手有多麼非比尋常，也不可能准許你們去的。我明白‥‥‥你們的心情，可是現在只能等待。」

兩人總算是還留有不拔出魔杖的理智。艾德加抓著兩人的手臂不放，不用強化魔法的話，只靠小孩子的力量是掙不開的，結果就變成一抓一推的腳力競賽。從他們後方走進的海薇和迪特里希兩人則是一臉為難地看著他們。

「‥‥‥對了，迪，那傢伙還沒修好對吧？」

工房裡瀰漫著激烈爭論造成的尷尬氣氛中，大概這番不合時宜的輕鬆發言突然響起。眾人注目之下，他露出孩子般的頑皮笑容，用下巴指指自己身後。再場眾人雖然因話鋒一轉而露出一臉詫異的表情，還是依他所指的方向轉過頭。

視線前方，坐鎮於工房盡頭的幻晶騎士維修台上坐著一下組裝到一半的機體。它採用繩索型結晶肌肉的構造，只配備了一次裝甲的機體周為吊掛著尚未安裝的外裝。其中一人對那副塗上「緋紅」色的裝甲反應尤為強烈。

「是古耶爾啊！我記得組裝到一半你們就去卡札德修了。哎呀，眼看就要完成‥‥‥呃，老大，新型機的製造不是以納入公爵閣下的管哩，目前中止了嗎？你打算做什麼？」

它的騎操士迪特里希，臉色由喜悅轉為困惑，表情相當多變。

「噢，是不會做新的啦，不過修到這個地步半途而廢也不痛快。只能把這傢伙完成了吧。」

迪特里希高興地質問，老大不斷點頭解釋。其他人沒有理會氣氛合諧的兩人，愈發感到困惑。

「新型機是公爵大人管理的啊，總不能就這樣放在萊西亞啦。也不能因為這點小事麻煩公爵大人，那就只能由我們拿過去了吧？」

迪特里希的表情定格在笑臉上，而慢慢開始理解老大想說什麼的艾德加和海薇，則是露出非常複雜的表情。

「讓古耶爾一架上路也太靠不住了，艾德加也開著厄爾坎伯一起來吧，我們也順便拉出馬車，畢竟途中可能需要修理嘛，而且，也許還得讓多餘的乘客坐上來哪。」

聽懂了言下之意，奇德和亞蒂睜大眼看著老大。老大那張埋在鬍子底下的臉，靈巧地彎出笑容。

「喂喂，老大，你想幫這兩個人，也不必這樣縱容他們啊。」

「哦─？我不是為了他們，是『剛好有事要去那邊』啊。只是說，可能會出什麼差錯而已啊。」

聽了這話的艾德加受不了地聳肩。老大完全是在硬拗，這根本是在縱容雙胞胎吧？不過他只是苦笑著把話吞回去。

「嘿─沒想到你對小孩子這麼好欸，老大。」

「哼，一起揮過槌子的都是我的同胞，矮人族不會忽視同胞的困難‥‥‥少年是他們的朋友吧？現在不幫更待何時？」

老大理直氣壯地挺起胸膛，而他們只能回以苦笑。艾德加雖然強力阻止雙胞胎，也明白他們突然聽到要與朋友分開的心情，想為他們做點什麼。這樣的行動雖然非常「故意」，但他讓自己明白了講場面話的重要性，然後放開雙胞胎的手。

兩個孩子高興地用小小的拳頭碰了碰老大粗壯的拳頭。這幅畫面讓聽著他們吵鬧的維修班大伙兒打心底溫暖起來。他們接著聊起袖子，猛地行動起來。

「外裝大致做完八城啊！還差一點。」

「細節部分大概可以挪用備用的。起重機開過來，安裝的動作快！」

上一秒的緩和氣氛消失無蹤，工房起稍微恢復一些鐵與火焰的活力，開始了超越平常的運轉。以滑輪的噪音為背景，鐵錘敲打金屬的清脆聲響重疊。經歷這陣子種種活動，維修班的手藝更上一層。在他們的巧手之下，紅色幻晶騎士眼看就要接近完成姿態。

「‥‥‥嗚嗚，真的要把古耶爾帶走嗎？好不容易修好的‥‥‥我是不是也該直接請卡札德修雇用我啊。」

「迪，那個‥‥‥打起精神來。」

再熱氣蒸騰的工房內，只有迪特里希一人是百感交集地看著紅色機體一步步組裝完成。

接到魔獸來襲狼煙通知的朱兔騎士團奔赴位於狼煙升起的達涅村。編制由一個中隊

的加達托亞(九架)，加上一架指揮官卡迪亞利亞的十架所組成。也用於距離相對較近，他們讓幻晶騎士以超乎平常的速度奔跑。

弗雷梅維拉王國的村落皆擁有對抗魔獸的防壁。不過，一般村子則因為各種因素不可能建造完全圍繞的防壁，多數村子只有中心部分以特別加固的防壁圍起，並在裡面建造極小規模的要塞，儲備糧食等物資。遭遇人類無法打倒的魔獸進攻時，就在要塞里避難，並升起狼煙，等待附近駐紮的騎士團前來救援。

這些要塞規模雖小，但可說是村人保命的最終防線，建造得堅固。只不過這次的狼煙是紅色─決鬥級魔獸來襲的通知。面對人類最強兵器幻晶騎士能與之抗衡的怪物，再怎麼堅固的要塞都無法長期承受。騎士團壓抑焦躁的心情，趕著前往達涅村。

國內有相當數量的決鬥級魔獸，災情也時有所聞，因此遇襲事件是屢見不鮮。然而，當朱兔騎士團的騎士抵達達涅村時，那裡的魔獸數量並非一、兩隻─村子四周至少有超過十隻以上的決鬥級魔獸存在，更聚集了相當數量的中型以下魔獸。整座村子彷佛成了魔獸的樂園。

眼前光景令先行偵查的騎馬部隊感到不寒而慄且難以理解。他們看到鎧熊、鈍龍，還有炎舞虎等各式各樣的魔獸。這些魔獸的每一種都在附近棲息，卻各有各的地盤，不會共同行動。它們會聚集在這裡簡直令人匪夷所思，而且每隻都處於機動狀態，甚至看得到互斗的個體。

偵查部隊謹慎前進，在其中發現了絕不可能出現的東西。躍入他們視野中的，是保護居民的堅固防壁被破壞得慘不忍睹，一隻鎧熊正把它的頭伸進要塞內部，像是在享用著「某物」。駕駛卡迪亞利亞的中隊長一接獲偵查部隊的報告便果斷下達指令。

「全隊，全速朝村落中央前進。採取契形陣，打倒所有擋路的魔獸前進。到達後全力保護要塞！！」

要衝入魔獸包圍的正中央已經可以說是自殺行為了，但騎操是之間沒有聽見反對的聲音，反而聽到的卻是強而有力的應諾聲。部隊以驚人速度百出契形陣，它們收起盾，並取起魔導兵裝與劍。比起防守，他們打算靠攻擊力強行突破。在中隊長一聲令下，中隊開始突擊。

奔跑的巨人腳步如雷聲轟鳴，注意到他們的魔獸被吸引過來。加達托亞所持的魔導兵裝「火焰騎槍」發出戰術級魔法的光芒，一照面就毫不留情地轟飛那些魔獸。它們有如在追逐己方的法彈般展開突擊，硬是開出一條通往中央的最短道路。

魔獸在數量上占有優勢，但他們並不是全集中在一個地方。一個中隊的幻晶騎士以密集陣形逼退魔獸，一口氣衝到要塞。

周圍的隆隆爆炸聲終於把頭伸進要塞的鎧熊起了警覺，它慢吞吞第抬起頭。「進食中」受到打擾的它發出不滿的吼聲回過頭─也因此錯失迎戰的良機。一道雷鳴般的轟響打再轉過頭來的它身邊，一整團的騎士同時發射火焰騎槍，並以迅雷不及掩耳的速度一擁而上。

「去死吧！畜牲！！」

擔綱契形陣的前鋒的卡迪亞利亞沒有減速，優於加達托亞的激勵挾帶尖銳氣勢，舉起長槍就猛是一刺。

鎧熊雖有著類似甲殼般的硬化皮膚，但仍不敵來勢洶洶的卡迪亞利亞。這一槍漂亮地刺中鎧熊頭部，穿透皮膚割肉碎骨，將鎧熊一擊斃命。絲毫沒有減緩速度的卡迪亞利亞就這麼跟鎧熊的屍體撞成一團。

為了保護漂亮解決魔獸的中隊長，其他加達托亞迅速改變陣形，以半元陣形堵住洞開的防壁，散發出絕不讓任何人通過的堅決氣勢。剩下的魔獸嗅到鎧熊的血腥味，變得更加凶暴，不顧一切瘋擁而來。加達托亞布對正面迎戰步步進逼的暴虐海嘯。

第一波突擊成功減少了魔獸數量，中隊在數量上幾乎與魔獸相當，但貿然闖進魔獸群中的他們正面臨極大危機。剛才的突擊劇烈消耗魔力儲蓄量，減少了他們的攻擊手段。魔力轉換爐哀鳴著發出進氣聲產生魔力，卻怎麼樣也追不是機體為了閃躲魔獸激烈攻擊的消耗速度。

騎士用盾檔下炎舞虎噴出的火焰，躲開渾身利刺的鈍龍尾巴猛烈一擊，接住鎧熊的衝撞。他們發揮魔獸所沒有的人類智慧互相合作，運用技巧度過重重危機，卻一直處於一種走鋼絲般的危險平衡。

「我們決不能撤退！在這裡解決它們！！」

打破僵局的則是中隊長駕駛的卡迪亞利亞。這架指揮官用的高性能機雖然在與鎧熊的衝突中有所損傷。仍舊成功擊敗與他對峙的魔獸，它在機體的魔力耗盡前展開了反撲。

戰鬥在不久後就宣告落幕。在數量上取得優勢的騎士團，一口氣沖入敵陣取得了勝利。打倒最後一隻決鬥級魔獸之後，剩下的中型魔獸也被一一驅逐出去。

結束戰鬥的中隊沒有一架機體是完好的。最低也是輕微損壞，其中三架半毀，兩架則全毀，無法戰鬥，可說是險勝，但他們仍然完美地達成任務。

漫長的戰鬥結束後，等他們確保附近安全時，天色已完全按下來了。在交戰區外帶機的伴隨部隊進入村莊，開始救助倖存村民。要塞周圍燃起篝火，架起簡易帳篷收容傷患。要塞里的情況慘不忍睹，破牆而入的鎧熊，殺害了達涅村的半數人口。

倖存的村民們都對險些滅村之際及時趕到的騎士團表示感謝，其中或許也含有「如果騎士團早點抵達就好了」、「以此悼念死去鄰居」等心情吧。不過最重要的事大家都還活著。眾人都為活下來一事，彼此相互道賀。這是不得不跟「魔獸」比鄰而居的本國國民特有的思考模式。這種幾乎可視為冷淡的極端積極心態，成了支撐他們置身嚴苛環境的原動力之一。

除了村民的犧牲外，建築物和莊稼的被害累計也相當可觀。騎士團的任務不只是要驅逐魔獸而已，像這次魔獸造成大規模被害的情況，騎士團就會暫時駐紮，確保當地安全並協助復興。唯獨這種緊急時刻，才會將幻晶騎士當成力量極大的工作機械使用，平常因為不符成本而不會如此挪用。在這個村子中看到高達十公尺的巨人修繕房屋的景象還會維持一陣子吧。

在村莊正式展開復興時，有兩架可以自力步行的加達托亞返回卡札德修要塞傳令，是餵了報告村莊確保安全與開始付星行動兩件事。另外也需請求要塞派遣部隊，回收嚴重損毀的機體。

騎操士駕駛著只做了緊急處置的機體，一邊安慰偶爾機體短路的夥伴，一邊趕路。一路上沒遭遇什麼狀況，他們沒過多久便來到卡札德修要塞附近的森林。穿過這裡就能抵達要塞了。他們帶著捷報，在前往森林的街道上輕鬆聊天前進。

在朱兔騎士團中隊於達涅村驅逐魔獸的期間，一個非伴隨部隊的影子從森林中觀察情況。那人全身包著融入森林的布，極難辨識確切模樣，確實可說是影子。

影子在大半決鬥級魔獸被打倒時離開現場，跳上系在附近的馬匹，以不疾不徐的速度在森林安靜地前進了好一會兒，看到某棟小屋。

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