第一卷 第六話 到野外演習吧（1/2）
時值西方歷一二七七年。
滿十二歲的艾爾涅斯帝•埃切貝里亞與他的童年玩伴——雙胞胎阿奇德•歐塔、亞黛爾楚•歐塔一起升上了騎士學系中等部，而他們的另一個童年玩伴——矮人族的巴特森•泰莫寧雖然一直待在鍛造學系，但最近受了艾爾的影響，似乎也開始對騎操鍛造師之路產生了興趣。不時可以看見他和艾爾湊在一起，討論關於幻晶騎士的設計、知識方面的話題。
說到艾爾涅斯帝，從他剛進萊西亞拉騎操士學園，就為了學習幻晶騎士的相關知識「出差」到八竿子打不著關係的學系去上課。而在過了三年的現在，艾爾也修完了鍛造學系的課程，在他旁聽的次數多到數不清，求知慾獲得滿足之後，現在終於又更進一步地混入騎操士學系的教室里了。
說到騎操士學系，正因為萊西亞拉學園冠上「騎操士」三個字，可以看出它是學園的明星學系。為了成為騎操士，即使修完了中等部的騎士課程，也只有能力受到認可的學生才能升上騎操士學系。然而，雖然統稱騎操士學系，也並非所有人都是騎士出身，畢竟只有操縱者——騎操士一個人也無法讓幻晶騎士動起來。說穿了，幻晶騎士終究還是一種機械，需要其他維修機體的人員。
因此，才有騎操士學習操縱技術；鍛造師學習外殼、金屬骨骼的修理與製造；鍊金術師學習結晶肌肉的製造與維修；刻印術師則學習魔導兵裝的整備方式。這些原本在中等部分門別類的學系，到了高等部則統合成一個騎操士學系。
在這樣的背景之下，騎操士學系的教育方針走的是徹底的實踐主義。藉由實際操作學園所有的幻晶騎士，磨練各自的職業技能。萊西亞拉騎操士學園的騎操士學系持有二十架幻晶騎士，從數量看來，等同兩個中隊多的兵力，戰力比一個稍具規模的要塞還要完備。話雖如此，每架卻都是已經退役的舊世代機『薩羅德雷亞』，全是些二線等級戰鬥能力的機體。
這些幻晶騎士歷經長年以來的修理再修理，持續使用至今，而且一架機體還需對應好幾名騎操士，讓他們輪流進行訓練，因此往往對機體造成極大損耗。破舊的機體需要頻繁維修，騎操士學系裡真正辛苦的，幾乎可以說是後勤了。因為太過辛苦，最後甚至傳出了這樣的風評：從騎操士學系畢業的鍛造師、鍊金術師，大多擁有一畢業就可以直接上前線工作的能力。
今天在萊西亞拉騎操士學園裡供幻晶騎士使用的演習場上，也有幻晶騎士的戰鬥訓練進行著。
競技場造型的石造建築物中央，紅色與白色的機體正在戰鬥。它們各自拿著模擬戰鬥用的鈍劍，上演一場激烈對決。校方準備的機體在駕駛座的軀幹部分特別加厚了裝甲，這是重視騎操士的安全所做的設計。即使如此，全力戰鬥的幻晶騎士仍然非常危險，因此模擬戰鬥通常是以競技的方式進行，並使用抑制過威力的訓練用裝備，正式裝備的戰鬥只有在對魔獸的實戰訓練上才能使用。
包圍演習場的牆壁上設有座位，各式各樣的人正從觀眾席眺望著場上對決的幻晶騎士。只有戰鬥的訓練稱不上是訓練，對戰鬥內容的分析也是不可或缺的。有人紀錄戰鬥過程，研究騎操士的戰鬥技術……有人依損害情況調配維修零件；也有人正在實地檢驗魔導兵裝的效果。
當然，在場人員大多是高等部的學生，但其中有個與這個場合不太協調的矮小身影。那個人不僅矮小，還有一副幾乎會被錯看成少女的可愛容貌，那個身影果然是艾爾涅斯帝。由於他個子矮小，為了不被人擋到而坐在最前排的位子上，目不轉睛地盯著幻晶騎士間的戰鬥。
他跳過原本該上的騎士學系課程，強行克服阻礙而得到了免修資格。所作所為大抵都很亂來的他，在某些奇怪的地方還是很講規矩的。
一開始，艾爾靠著可愛的外表和吉祥物一般的感覺獲准出入。原本他本人只打算在一旁乖乖見習，但之後不僅是戰鬥，也開始參觀起後勤維修的部分，插得上嘴的範圍變得愈來愈廣。從他能輕鬆跟得上學長姊們的對話內容看來，三年來的預習還是沒有白費的。
能夠走出教室，在現場獲取第一手知識和經驗，簡直讓艾爾高興得手舞足蹈。他除了貪婪地參加各式各樣的作業流程，最感興趣的果然還是戰鬥訓練。幻晶騎士——巨大機器人真實在眼前戰鬥的光景，喚起了他心中難以形容的感動。模仿鎧甲騎士的巨大人型物體敲擊彼此的鋼鐵四肢，以巨大長劍互相砍殺，還不時射出強大魔法。艾爾經常用無比熱切的眼神凝視著模擬戰的情況，不肯錯過它們的一舉手一投足。
說句題外話，聽說有人因為看到那個幾乎讓人錯看成少女的美少年雙頰緋紅、痴痴望著幻晶騎士的樣子，差點被拉到另一個顛倒的世界去了——這是個好像有，又好像沒有的傳聞。「唉呀——迪果然贏不了呢。」
騎操士學系的學生——海薇•奧柏里嘴裡一邊嘟噥著，一邊紀錄模擬戰鬥的情況，一陣吹過演習場的風呼呼地吹亂了她那頭自然卷的短髮。
正在她們眼前進行的戰鬥局勢已分，紅色騎士屈居下風。它雖然以二刀流裝備擺出攻擊架勢，但至今一連串攻勢下來，仍無法突破白色機體的防禦。
「噯，艾爾，你覺得這次的戰鬥怎樣？」
原本一直和手中資料大眼瞪小眼的海薇，對乖巧地坐在身旁的艾爾問道。雙方的視線沒有一時半刻離開過場上。
「古耶爾的劍速看上去比以前慢了。我想是因為這樣，他才會錯失好幾次得分攻擊的機會。」
「……原來如此。聽你這麼一說，這次的進攻動作有點草率呢。我還以為是騎操士的狀態不好。到底怎麼了呢？」
「右臂的動作不太靈活。我想或許是換了關節或結晶肌肉的關係吧。」
海薇拿出手中資料，確認那架被稱作古耶爾的紅色機體的維修記錄。上面的確寫著：由於右臂的結晶肌肉產生缺陷及疲勞現象，所以今天早上全部換掉了。至於動作僵硬的問題，大概是因為零件的運轉還不夠順暢吧。她也掌握了古耶爾動作僵硬的問題，卻沒看出右臂的狀態不佳，海薇不禁發出呻吟。艾爾在觀看訓練時，熱心又仔細的程度有時甚至超過了當事者。她總是覺得很不可思議，不曉得他的熱心從何而來。在演習場上與古耶爾對戰的白色機體——厄爾坎伯彈開了對手的攻擊，接著一劍刺向古耶爾的胸膛。這時，喇叭聲響起，宣告戰鬥結束。教官作出了判決，這場模擬戰鬥以厄爾坎伯的勝利作為結束。古耶爾似乎直到最後都無法補救之前提到的不佳狀態。
剛剛還在戰鬥的機體進入演習場附設的維修工房，騎操士們從機體上下來。
白色機體——厄爾坎伯的騎操士是艾德加•C•布蘭雪，一名威風凜凜的高大男子。如外表所見，他的個性穩健剛毅，在騎操士中也算實力頂尖的。
紅色機體——古耶爾的騎操士是迪特里希•庫尼茲。他的外表與艾德加相反，是個留著長金髮、身材瘦高的溫和男子。他的實力不容小覷，只可惜有點神經質，害得他往往因為一些小事亂了步調，因此表現總是不穩定。現在大概是剛輸了比賽的關係，他的表情蒙上一層煩躁的陰影。
他一下機體，便和維修班吵了起來，似乎是為這次失敗的原因起了爭執，但與其說他們在討論原因，不如說從頭到尾都在推卸責任，一旁的人聽著也認為解決不了問題。最後是海薇看不下去了，決定介入。她針對剛才查明的手臂部分做說明，想平息這場對誰都沒好處的爭端。不過，迪特里希聽到一半便表情一亮，甚至露出諷刺的笑容。相較之下，負責維修的鍛造師們則是一臉的不痛快。
「哦，我就覺得今天動作特別僵硬，原來是這樣啊。真是的，維修班的傢伙只會偷工減料呢。」
言下之意，就是「輸了不是自己的錯」的意思。一旁的艾德加則一臉嚴厲地奉勸他：
「迪，這麼說就太過分了。要是覺得手臂狀態不好，也該採用其他的戰鬥方式應對吧。要是因此輸了也沒辦法，但你今天的動作也讓人覺得很不用心。全怪到維修班身上不太好吧。」
被人當面曉以大義，迪特里希原本臉上掛著的諷刺笑容一下子垮了下來。
「你還不是因為我的機體出問題才僥倖贏了，還真敢說啊。」
「模擬戰的內容比勝負更重要，我只是說必要的時候最好也反省一下。」
「是嗎？那下次讓你開故障機體來打就好啦！」
迪特里希露出一副不願奉陪的神色拋下這句話，然後就踩著粗魯的步伐離開了。留在維修場上的眾人像是已經習慣了，只能聳聳肩，在一邊旁觀的艾爾則露出了難以言喻的神情。不知道為什麼，海薇摸了摸他的頭。這時，從學園鐘樓響起鐘聲，上課時間結束，要開始準備下一節課了。
知道開心愉快的觀摩時間結束，艾爾好像有些不滿的樣子，不過還是向海薇行了一禮，然後趕往騎士學系的校舍。 「野外演習？」
回到中等部教室的艾爾聽到班上同學的問題，完全不曉得他們在說什麼，聽起來似乎是某種活動。看全班都在討論的樣子，他似乎是錯過什麼了。大概是自己最近老往騎操士學系跑的關係。
「不好意思，我不是很清楚。可不可以請你們告訴我是什麼事？」
艾爾困擾地說。班上同學有一瞬間面面相覷，接著又馬上異口同聲地向他解釋。也不曉得是單純因為和艾爾說話很愉快，還是有事情可以告訴艾爾讓他們感到興奮。要把七嘴八舌的內容整理在一起，需要很大的耐心，但歸納起來大概有以下幾個重點：
•為了累積與魔獸的實戰經驗，騎士學系中等部的三個學年要一同參加遠征。
•目的地是揚圖寧附近、棲息許多較小型魔獸的山林地帶。
•一年級學生以學習野營等基本野外求生技能為主。
•為了以防萬一，騎操士學系將派出數架幻晶騎士做為護衛。
「原來如此，兩個禮拜後舉行是吧。」
「我說啊，你該不會現在才知道吧？」
「我想也是。畢竟你最近一～～直泡在高等部嘛？根～～本就沒有回來過嘛。」
艾爾不解地偏著頭。先不說奇德受不了他，連亞蒂也是一副很不高興的樣子。艾爾不僅是上課時間，連放學後都是一有空就往騎操士學系報到，導致最近和奇德、亞蒂一起訓練的時間不斷減少。
「亞蒂？呃，你的心情好像不太好？」
「哪～～有啊？完全沒有那回事呀。是你搞錯了吧？」
然而，她抱著胳膊的姿勢，以及強硬的語氣就像是在公開宣稱「我很不高興」。
「我實在不覺得是我搞錯了。我做錯什麼了嗎？」
「是啊——你什麼都沒做呢。反正你人根本就不在這裡嘛～～」
所謂的束手無策，指的正是這種情況。這下連艾爾也不曉得該怎麼辦才好，對奇德投去求救的目光。奇德像是在說真拿你沒輒，不過還是試著強行轉移話題。
「野外演習要分組行動。艾爾，你要跟誰一組？」
「啊，這個……」
艾爾瞥了一旁掩飾不住好奇心的亞蒂一眼，說：
「沒有特別指定的話，我們幾個一組會比較好。聽起來，一年級好像是以基礎為主，所以我想隨便決定就可以了。」
「哦——那到時候可以在一起啊……」
亞蒂的心情明顯好轉起來。她繞到艾爾身後，像平常一樣環上他的脖子抱住他。
（或許不管到了幾歲，我都還是不懂女人心呢……）
包括上輩子的記憶在內，理當累積了不少人生經歷的他看著亞蒂，感受到一股可怕的戰慄。大約兩個禮拜之後，艾爾涅斯帝等人在萬里無雲的晴空下，正準備出發前往野外演習。
萊西亞拉騎操士學園前成排地停著大型公共馬車，中等部的學生們在老師引導下陸續上了馬車。
「路上小心啊——」
鍛造業的巴特森沒有參加這次演習，在他沒什麼幹勁的送行下，騎士學的三人組走向馬車。
「艾爾艾爾，這邊啦！」
「不必那麼急，馬車不會跑掉的。」
舉行野外演習的目的地是一個叫『克羅克森林』的地方，那一帶遍布森林與略高的群山，棲息著許多力量相對較弱的魔獸。之所以利用馬車做為長距離移動的交通工具，是考慮到魔獸的強弱以及確保根據地等條件之後，認為克羅克森林既符合需求，也是非常合適的場所。依照計劃路線，他們首先會到離克羅克森林最近的城鎮——揚圖寧，在那裡暫時進行物資補給，接下來才會前往克羅克森林。
不久後學生們終於全部就座，馬車一輛接著一輛出發了。絡繹不絕的大型馬車車隊在悠閒平穩的街道上行進。
車隊旁每隔一段距離就有一架幻晶騎士護衛，一共有十架。那是高等部騎操士駕駛的機體。緋紅色與純白色的機體——古耶爾和厄爾坎伯的身影也在其中。
學園使用的幻晶騎士，是自軍方轉讓過來的機種，在學生們長年的自行維修下，逐漸被改造成奇特又有趣的外型。有的在鎧甲上刻滿沒有意義的複雜圖形，有的在頭部加上大得詭異的裝飾，還有的以莫名複雜的方式連結裝甲。儘是些自我風格強烈到讓人覺得「也太誇張了吧」的機體，外殼顏色也是五花八門。與其說是雄壯威武，不如說是一味講求華麗。
這次演習有很多騎士學系的學生參與。說到中等部，雖然還是些未成年的孩子，但好歹也是以騎士為目標的人，若是遇上一般魔獸襲擊，大概也不會有問題吧。即使是以演習為目的，也不能因為區區的小型魔獸就慌了手腳。在弗雷梅維拉國內，森林和山區里還是有很多數公尺到十幾公尺不等的中型魔獸棲息，說不定一個不小心就會在街上撞個正著，幻晶騎士便是用來以備不時之需的。
「哎呀哎呀，還以為在外面有機會和魔獸直接戰鬥，沒想到這一路上還真無聊呢。」
坐在古耶爾駕駛座上的迪特里希•庫尼茲大聲地發著牢騷。他們在這裡雖然是為了有備無患，但正如他所言，這條路走了好幾年都沒發生過什麼大問題。儘管騎操士們也被賦予『長距離移動訓練』的任務，但整體而言，這還是一趟與緊張感以及幹勁無緣的旅程。
「欸，迪。我懂你的心情，但是你不可以說這種話。」
這回不是擔任紀錄員，而是作為騎操士駕駛幻晶騎士「特蘭德奧凱斯」的海薇•奧柏里這麼提醒他。幻晶騎士的駕駛座上裝有傳聲管，若是不特意關上，裡面的聲音周圍可以聽得一清二楚。更何況裡面還設置了放大音量的裝置，以免說話聲被幻晶騎士的運作聲蓋過去，迪特里希的聲音很可能也會被中等部學生們聽見。
「你們兩個認真點。就算現在什麼事都沒有，這也算是訓練的一環。」
從後方追上的厄爾坎伯來到特蘭德奧凱斯和古耶爾旁邊，可以聽到艾德加•C•布蘭雪的聲音從裡面傳出來。
「哎呀哎呀，不愧是系上最優秀的騎操士，說的話就是不一樣呢。」
「迪，你沒聽到我說的話嗎？」
「啊——你們兩個小聲點。大家都聽到了。」
古耶爾和厄爾坎伯聽了海薇的話後沉默下來，馬上回到隊伍里去了。她一邊駕駛著特蘭德奧凱斯，一邊為不安的前景傷透了腦筋。不曉得怎麼打發時間的人不只有他們。
「我知道這也是沒辦法啦，不過這也太無聊了吧。」
坐在馬車上搖晃了大約半天左右，老實說奇德已經無聊得快掛了。不只奇德，四周其他學生也有同樣的感覺。還有大約四天才會到達目的地，這段期間基本上都是靠馬車移動，因此坐在上面的學生都會有很多空閒時間。雖然可以悠哉聊天，但在無法盡情伸展四肢的馬車上也很快就膩了，這也是無可奈何的事。
「那麼，奇德你要不要也看看外面的風景？看風景就不會膩囉。」
「不，能靠著看風景感到滿足的只有你而已。是說你還真不嫌煩，到底看了多久啊？」
奇德望向艾爾，眼神像是有些受不了他。艾爾從眺望窗外風景的姿勢回過頭來，輕巧地重新在位子上坐好。那副微傾著頭、陷入沉思的樣子非常可愛，周遭的氣氛在一瞬間就緩和了下來。
「那麼，要看我帶來的書嗎？我想這多少可以打發時間。」
「書啊……我比較想動動身體啦。哎，算了。你帶了什麼書？」
「《鍊金術概論•上卷》。」
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