第一卷 等這場仗結束以後-starry road to tomorrow-（2/2）

──那番話。

那套論調，似乎會讓理應尊敬者，還有理應嫌惡者都攪和在一起。

「呃，該怎麼說呢，難道覺悟不是更寶貴的東西嗎？」

「一切事物的價值，只決定於接納所需的代價。捨棄重要事物所做的覺悟，理當就有與其相應的價值。

捨棄同樣事物而認命，當然也是等價的。」

「我不太懂。」

「為言詞之美所惑，確實稱不上戰士該有的行舉。」

「灰岩皮」一邊發出詭異的咯咯笑聲，一邊這樣說道。

「那麼……到頭來，我該怎麼做才好呢？」

「隨你高興。」

「……我就是不明白才問的。要怎麼做才正確呢？」

「何謂正確，戰場上沒有那種異想天開的玩意兒。

因此戰士心中都會懷著風。為了在毫無標示的路途上尋求引導。」

「……一等武官。」

糟糕。

珂朵莉快要完全聽不懂他的話了。

直到剛才，她還能理解自己和「灰岩皮」所做的對話。能否接納暫且不提，她可以領會對方想表達之意。不過，當事人也許是興致來了，用字遣詞與所講的內容本身都變得越來越複雜。

珂朵莉覺得自己得到的大概是一番金玉良言，她也不是沒有隱約感觸，然而不懂的東西就是不懂。

「你說過，你想保衛姊姊們作戰方式的正確性對吧？」

「……是的。」

「既然如此，在上場作戰前，先認清那所謂的正確性是什麼吧。

對於你們妖精的作戰方式，我等只有知識上的理解。包括你們的宿業，累積而來的歷史，還有隱藏在歷史背後的意念，一切皆然。

既然這樣，若要估量其正確性，只有你才具資格。」

「……你還真是不負責任呢，一等武官。」

即使珂朵莉抱著多少挖苦個幾句的想法這麼開口──

「風是可以承載一切的。」

「灰岩皮」還是用不以為意的表情（大概）應付掉了。

唉，珂朵莉微微嘆氣。她總覺得自己對許多事情都認命了。

這麼說來，對方剛剛才提到，認命和覺悟在本質上是一樣的心理。嗯，原來如此。若是試著那樣想，她確實不是沒有膽子變大的感覺。

「……雖然這可能會惹你生氣，不過，我要表白一件事。」

「什麼事？」

「其實，我根本就不想成為戰士。」

「灰岩皮」嘎嘎大笑。

「我知道。

正因為如此，你才成為了優秀的戰士。」

……珂朵莉還是覺得，他們講的話都對不起來。

可惡，不管了啦──焦躁的她又喝光了第二杯藥湯。

4.星空下的星空

「據說，那孩子正在六十六號島附近的護翼軍偵察艇上。」

「……怎麼會搞成那樣？」

「那就不清楚了，不過她說現在要回來了喔。軍方偵查艇會載她到半路，然後她會『徒步』飛回來。」

啪的一聲，妮戈蘭切斷通訊晶石的連線。

「這樣翹家也太有勁了吧，受不了，害人替她擔心。」

「是啊──有翅膀的孩子連表現自我的方式都很豐富，令人羨慕。像我在難過的時候，頂多只能靠暴飲暴食來發泄壓力。」

妮戈蘭帶著憂鬱的神情，「呼」地發出嘆息。

「──你滿受她們喜歡呢，真的。不只那孩子對你有好感，其他孩子也是。

身為負責帶人的老鳥，感覺有點嫉妒。」

「我倒不曉得你在說的是怎樣的好感。」

「哎呀，你沒自覺嗎？」

妮戈蘭一臉訝異地把手湊到嘴邊──

「你屬於遲鈍派？還是深藏不露派？」

然後對威廉問了莫名其妙的話。

「你在講什麼啦？」

「呃，我在說的是『裝成剛毅木訥對戀愛沒興趣卻樂得讓女生倒追的壞心男』的粗略分類啊。」

……什麼意思？那正是威廉想問的。

「遲鈍派是真的沒發現自己被女生喜歡上，無論發生什麼狀況都不會開竅的那一型。那可以享受到女生不管說什麼或做什麼都無法將他點通的心急感，以及倒追方式越變越激烈的活力。以變化來說，還有把對方的好感誤認為其他感情的誤解派。

深藏不露派呢，則是對自己被喜歡上的事情心知肚明，卻

刻意裝成不曉得的那一型。雖然在格局上和遲鈍派類似，卻可以發展出男方對於欺瞞女方有罪惡感，或者被女方發現他是裝作不知的情節，特徵在於有許多加重口味的空間。

好啦，你屬於哪一種？」

「……荒謬的部分太多，我反而不知道該從哪裡開始糾正了。」

威廉深深嘆息。

「要討論故事創作，麻煩找別人。

我還不至於否認自己似乎得她們好感這一點。」

「哎呀。」

妮戈蘭睜大眼睛。

「好像有點意外耶。我還以為你打算走對感情事生疏的那種路線。」

「別說什麼路不路線，我並沒有演戲的意思。」

威廉猛搔頭。

「談正經的。戀愛感情這玩意兒，無論有沒有對象，年紀一到就會自己從心裡冒出來。大多數的人會立刻找目標抒發那股情感。比如說身邊的異性，無法企及的某個崇拜對象，或者將來會遇見的理想伴侶。視情況不同，也有人自始自終都把所有感情投注於不存在的夢想彼端。

……一直以來，那些女孩都沒有那些機會。

後來，我到了這裡。可能的對象從零變成一。不小心就成了她們姑且可以抒發感情的目標。

這樣的話，接下來她們只要在自己心裡替那種感情加上合適的理由，如假包換的一份『愛戀』便成形了，就這麼回事──你那眼神是怎樣？」

妮戈蘭用眯細得不能再細的眼睛直盯著威廉。

「這是發現惡劣程度遠超出預期的壞心男，整個人都傻了的眼神。」

「惡劣在哪裡啦！我講的是一般論調吧。

說穿了，不就是一大群女孩同時罹患較強的戀父情結症狀罷了。被她們喜歡固然值得高興，也很榮幸，但是不會有更進一步的發展了。」

「……你的答覆好無聊。」

被妮戈蘭表達不滿的威廉只得聳聳肩。

「無聊就代表日子過得平穩。那比什麼都好吧？」

「哎……也對啦，那我不否認。不過要是讓我來說──」

妮戈蘭朝他的胸口直直地指了過來。

「身為一個女孩子，如果自己的心意被人用那種豁達的口氣忽略掉，那我可受不了。也許那些女生確實都還小，但她們都是實實在在的女孩子啊。

我討厭那種不懂貼心的男人，肯定有礙消化。」

身為女孩子，是嗎？威廉懷疑她的說詞有沒有年紀上的語病。

不，還是別追究的好。在這方面，威廉仍算懂得貼心的男人。儘管他不想被消化就是了。

「……無論心意多麼稚嫩，對有的孩子來說，那就是她最後的情念了。既然這樣，我希望你可以好好面對那樣的心意。

不開玩笑，這是我發自內心的懇求。」

「我拒絕。」

威廉立刻回答。

「……假如愛來愛去是那麼美好的事，自然更不用說了，在這麼狹窄的環境裡，滿足於將就湊合的戀愛又有什麼用？

懸浮大陸群遼闊得很。要找好男人還多得是。看著女兒被那些傢伙搶走，才是扮演父親的人該做的工作吧。」

威廉說完以後想了一下。

他不曾用那種角度看待周遭，因此他本身在懸浮大陸群認識的男性陣容，儘是一些綠皮膚、豬面孔或身上長鱗片的傢伙。

不，慢著。介意外表和種族差異的價值觀，也許已經落伍五百年了。實際上，單純看那些人的性格，大多都是爽快乾脆的好傢夥。

威廉決定試著想像看看。

某一天，比方說珂朵莉忽然帶了綠鬼族的好青年回來說：「我們認真在交往。」屆時自己究竟能不能帶著笑容祝福他們倆？

「呀啊！」

「……啊，抱歉。殺氣不自覺地就外漏了。」

「強……強烈成那樣才不叫不自覺啦！害我剛才都稍微看見祖母在『忘卻之河』另一端對我招手了！」

「不，我想到別看葛力克那樣，他其實是個不錯的男人，就忍不住殺氣外漏了。」

「前言不搭後語也要有限度啦！」

威廉驀地看向窗外。

萬里無雲，晴朗的夜晚。

「──我出去一趟。還想繼續聊的話就改天吧。」

「等一下，你要去哪裡。」

「去看個星星。啊，這副鑰匙我借走了。」

威廉揮了揮手離開房間。

「咦？奇怪，等一下，你什麼時候摸走的！」

背後傳出的慘叫，他當作沒聽見。

†

威廉從倉庫搬出了瑟尼歐里斯。

六十八號懸浮島的邊陲，稍稍隆起的小山丘上。

風勢平穩，空氣澄淨，星光柔和，各方麵條件都合適的夜晚。

他掀開蓋著瑟尼歐里斯的布，讓劍身透風。

威廉注入些許魔力。太陽穴稍微會痛，不過這種程度還沒什麼大不了。

瑟尼歐里斯頓時綻發柔和光芒。

「──調整開始。」

他低喃，碰了一塊於劍身中段發光的金屬片。鏗的輕輕一聲。金屬片自己從劍身「卸下」以後，便飄浮到半空中，停在離他大約五步遠的地方。

宛如演奏鐵琴（Metallophon）般的清脆金屬聲。

威廉又碰了另一塊金屬片。那同樣飄到半空中，然後停留在遠處。響起和剛才音階稍有差異的清脆聲。

再一片。

接著再一片。

極位古聖劍瑟尼歐里斯是總共以四十一塊金屬片組成，再用咒力線連接成形的劍。直接操控那些咒力線，就能像這樣拆解劍身，讓每塊零件現出原形。

不久，威廉手邊只剩隱藏在劍身中的小小水晶片了。

在他身邊，則有四十一塊像星星一樣散發淡淡光芒的碎片。

「好……」

威廉將手伸向水晶片，從掌握瑟尼歐里斯的現狀開始動工。

──和正常狀態相比，抗毒、抗詛咒的效果變高了。相反地，抗蠱惑混亂、抗龍眼都幾乎失去了效力。還有，針對亞人的敵意（Slayer）等級特別高漲也讓人在意。這部分大概是長年不經調整持續戰鬥下來，受戰場傾向還有用劍者習慣所造成的影響吧。

接著，威廉檢查各部分的機能評價（Parameter）。

狀況實在慘烈。大概是因為強行從劍柄灌注魔力來使用的關係，久而久之，各處機能都徹底失衡了。劍脊基幹有大規模的魔力堵塞，左右還有五個大小不一的念瘤。周邊的咒力線有三條完全斷裂，剩下的線也已經徹底疲乏，平均功率下降了大約百分之三十。

「哎，虧你變成這樣還能繼續戰鬥。」

威廉冒出苦笑。

他用指尖輕彈水晶片，輸入些許魔力。

魔力讓之前看不見的一條咒力線發出光芒，並且被其中一塊金屬片吸收。清脆金屬聲再次傳出。

威廉又另外輸入魔力。有另一條咒力線發亮，另一塊金屬片奏出樂音。

再一片。

然後再一片。

光芒陸續飛舞。樂音四起。

沉睡的咒力線被賦活，讓疲乏的金屬片取回活力。

──威廉從背後感受到有動靜。

「嗨。歡迎回來，翹家女孩。」

他頭也不回地喚了一聲。

「……你在做什麼？」

威廉背後的來者連招呼都不打，開口就是怪罪的語氣。

「看也曉得吧。我在維修你的搭檔。」

「等一下。你又沒有得到適用者允許，怎麼擅自這樣做啊。」

「我可是這裡的管理負責人喔，有我允許就夠了。」

威廉咯咯地笑了。

「那種笑法不適合你。」

「咦，是嗎？」

「我比較你喜歡你平時那種溫和的笑。」

「咦……是……是喔？」

方才威廉說過，他有被喜歡的自覺。

他剛剛才用不近人情的論調，耍帥說出自己不把少女們的心意當一回事。

可是，在剛才的一瞬間，威廉的心動搖了。

「──好啦，你繼續演奏吧。」

「演奏？」

「你不是彈出了很動聽的聲音嗎？雖然曲調亂七八糟的。」

「我並不是在開音樂會喔。」

「那就當成野外演奏啊，沒人會打賞就是了。」

「……受不了，來了個怪裡怪氣的聽眾。」

威廉把心思放回手邊的水晶片。

珂朵莉則背對地靠著他坐了下來。

鏗──鏗──夜晚的山丘再度充滿清脆聲響。

「這是什麼光？」

「──聖劍這東西，是收集了各式各樣的護符，再用咒力線『綁定』成刀劍外形的一種小小世界。

你知道護符是什麼嗎？」

「是有聽過。」

那是如今已佚失其詳細製法，來自古代的秘寶兼秘術。

將強大的咒術效果或異稟，刻入小小的紙片、陶片或金屬片。光是將那種紙片、陶片或金屬片帶在身上，就能獲得刻於其中的咒術恩惠……據聞是如此。

就連現在，打撈者不時也會從地表撿回那樣的貨品。因此，在懸浮大陸層的富裕階級間似乎照常流通著。

「你在問你眼前那陣光吧？那是『喝了熱的東西也不會燙到舌頭』的護符。」

「……耶？」

「旁邊則是『在初次探訪的地方也能認出北邊方位』，再上面是『感冒臥床時不會作惡夢』，然後依序是『學貓叫會變得唯妙唯肖』、『不會被沒魔力的指甲刀剪到肉』、『彈硬幣有六成機率出現表面』。」

「咦，先等一下。

這是瑟尼歐里斯吧？是傳說中的武器吧？並不是生活方便魔法一百選之類的吧？」

「食物有時候也會出現類似情況啊。分開來吃只覺得挺美味，可是連著一起吃就肯定要鬧肚子的搭配方式。其中道理是相同的。

將護符和護符搭配在一起，再用咒力線接合，經過千奇百怪的相互干涉作用以後，就會發揮截然不同的功效。這不是我的專業領域，所以我不清楚詳細情形，不過中央工房那些人是這麼說的。

尤其瑟尼歐里斯是最古老的聖劍之一，和工房生產的後期品不同，聽說它是在戰場靠著奇蹟似的巧合才誕生的一把劍。你會覺得當中大多是東拼西湊弄出來的護符，據說就是因為那樣。」

「……哦……」

珂朵莉轉頭將四十一片護符，四十一個小小的願望看了一圈。

「我都不知道耶。既然叫傳說聖劍，我還以為它的誕生方式是從星神那裡直接得來的。」

「那真是遺憾。」

當時的人類拚了命地要生存下來。為此，他們什麼都拿來利用。戰鬥並不是光鮮亮麗的事。縱然如此，人類還是憧憬光鮮亮麗的事物……

所以，他們才會把好不容易得到的力量象徵稱為「聖劍」。

「是喔。原來是這樣。」

少女沉默下來。

維護作業仍在繼續。金屬質感的光與聲音溫柔地包裹著無言的兩人。

「剛才呢，我去跟一等武官談過了。」

珂朵莉嘀嘀咕咕地開始了獨白。

「然後，他告訴我，假如到了當天我有意一搏，就算不打開『妖精鄉之門』也可以。他會把十五號懸浮島的浮沉賭在我的覺悟和強度的成長空間上。」

「……這樣啊。」

「我真的能變強嗎？」

「就算你不要，我也會逼你變強。我是管理負責人啊。」

「我就知道你會那麼說。」

珂朵莉在威廉背後嘻嘻地笑了。

「那麼承你美意，我能不能也說些真心話呢？我才不想變強呢──」

「等等。像這種時候，你發現自己得到這麼多關愛，不是應該流著眼淚乖乖聽話才對嗎？」

「……我已經非常聽話了啊，這點事情你總要察覺吧，笨蛋。」

威廉決定對她的嘀咕裝作沒聽見。

他懂了，這樣自己就變成妮戈蘭剛才說的深藏不露壞心男了嗎？罪惡感實在比想像中還重。

「──不然，這樣吧。只要你從戰場上活著回來，我可以答應你任何一件事。就這麼辦。」

「咦？」

珂朵莉瞬間露出嚇一跳的反應，然後──

「我……我又沒有什麼希望你做的事情。

反正我知道你嘴巴上說任何一件事，實際上肯做的事情也沒什麼大不了。比方說，假如我要你娶我……」

「這個願望不算數。」

她話說到一半，就被威廉回絕了。

「……雖然我並不覺得可惜，還是想聽聽理由。為什麼？」

「那還用問，你許願總得在我的能力範圍內。就算叫我讓人死而復生，或者去把〈獸〉全部纖滅，也實在有困難啊。」

「咦？我的願望被你拿去跟那種難題相提並論喔？」

「那當然嘍。」

小孩年紀一到，被身邊可依靠的年長異性迷昏頭是合情合理的。

或許那確實可以算是愛戀的一種，卻也像是選項太少才造成的暫時性熱病。

既然如此，對於站在大人立場的人來說，保持距離守候她們，等她們退燒也是理所當然的義務。

「那個，我想想，至少等你長大一點再說吧。」

「假如有那種時間──」

誰需要辛苦跟你說這些啊。珂朵莉理當會這麼說出口的下半句，又被威廉打斷。

「要時間的話，我們有。」

珂朵莉屏息。

「因為你接下來會親自靠戰鬥爭取。沒錯吧？」

「……誰知道結果會是哪樣。」

「為了讓結果變得明瞭，才需要帶著不能死的理由出征啊。

不就是那麼回事嗎。說來說去，在故鄉有未婚妻等著的士兵，到最後生還率似乎還是比較高喔？據說還有人真的展現出就算吃土也要活下去的氣魄。」

「可是你剛剛才毀掉和我訂婚的選項耶？」

珂朵莉眯著眼瞪著威廉。

「啊──那個嘛。假如期盼的未來太缺乏真實感，也沒辦法拚命去掌握吧？我是要你找個實在一點的夢想。」

「總覺得，你說的話是不是太離譜了？既然真的想用精神論來激勵我，我認為顧慮現實是不行的耶。」

「……你真聰明。」

威廉只能哈哈乾笑。

帶著不能死的理由出征──當然，這本來並不是出自威廉口中的話。

威廉只是借了別人的話來用，被那樣要求的他到頭來卻發動了玉石俱焚的特攻，無法回去自己的歸宿。雖然不至於連那些都看透，但威廉可說是言不由衷的話語中的某種情感，似乎被珂朵莉察覺了。

「我希望你在誇我聰明的同時，順便改掉把我當小孩的態度。」

「不，那沒辦法。」

「哎喲，為什麼你就只有那個部分特別頑固。」

珂朵莉舉止莫名成熟地吐了口氣。

「……點心。」

「嗯？」

「之前，你在餐廳做過點心對吧？除了那次的以外，你還會做其他點心嗎？」

「哎，會啊，還有幾種變化。」

「既然這樣，你會不會烤奶油蛋糕？」

──啊？

「偏偏選那個嗎？」

「咦？」

「呃，沒事。」

威廉並不是沒有預料過。

他不由自主地懷疑：話題會不會發展成那樣？

「作法我會。師父有教過我。

只不過，身邊還有個手藝遠勝於我的人在，所以我自己烤的經驗不多。」

「會烤就可以了。

在我的前輩當中呢，有個人每次戰鬥完回來，就會一臉享受地吃著奶油蛋糕。不過，等我開始拿劍的時候，奶油蛋糕已經從餐廳的點心菜單上消失，害我沒辦法學她了。所以說，拜託你嘍。」

威廉深深吸進一口氣。

然後，他把那全部吐出來。

「真拿你沒辦法。」

他手邊的維護作業再次開始。

瑟尼歐里斯調整結束。各種抗性等級重設，只保留高水準的抗詛咒耐性。針對亞人的戰鬥應該可以完全不用考慮，敵意等級全部初始化。藉此多了餘裕的咒力線則全部分配到基礎功能的安定化上面。

威廉用手指彈了水晶片。

飄浮在兩人周圍的眾多金屬片，開始一塊一塊地遊走於半空，聚集到水晶片旁邊。每有一塊金屬片歸位，就會輕輕迸出聲音。

短暫的演奏會結束，不久之後，在威廉手邊，一把大劍便回復原形了。沉重的質感傳達到手掌。

「好啦好啦。OK。我會讓你吃蛋糕吃到怕。

所以明白了吧，你絕對要活著回來。」

他把瑟尼歐里斯遞到冒牌的正統主人手上。

「包在我身上。」

如此說道的少女笑了。

5.即使那場仗結束

軍服

外面加了輕便的裝甲。而且，身後還背著大得不甚體面的大劍。

三名少女各自完成了戰鬥的準備。

「那麼，我們要走嘍──」

艾瑟雅露出一如往常的笑容揮了揮手。

「……嗯。」

奈芙蓮微微點頭。

只有珂朵莉一個人不回頭，也不說話。只有銀色的胸針在她那身軍服的胸前幽幽地發著光，似乎正訴說著什麼。

就這樣，三名妖精起飛出發了。

少女們的背影逐漸溶入夕色中。

†

「……喂，你是白痴嗎！」

葛力克把事情聽到這裡，冒出的第一句話就是這個。

「你怎麼會跑來這種地方，還找我吃飯！」

「我才剛講完吧，這也要問。報告現況兼答謝啊。」

「那種小事隨時可以補吧！所謂當下就是因為只有當下才會叫當下，你懂不懂啊！」

「……怎麼說好呢？我才想問，你懂不懂自己在說什麼啊？」

「我的事情不重要啦！現在談的是你，你才是重點！」

哎，話是那樣沒錯。

威廉一邊對綠鬼族朋友意外激動的模樣感到有些困惑，一邊將杯里鹹味重的咖啡往嘴裡倒。

「基本上，光是聽說懸浮大陸群的和平背後有不為人知的犧牲和故事，我的腦袋就已經挺不住了，混帳。哎，在人們不知道的地方流血就是軍方的工作，試著一想，會有那種狀況倒也理所當然就是了，不過該說是自己想像和聽到實際情形感覺差多了嗎，或者該說不知道這些的罪孽深重感快把我壓垮了吧，我現在真想過去緊緊抱住那些孩子──喂，你那是什麼恐怖的臉啦？」

「沒事。」

威廉擺著一副讓膽小孩童看到肯定會嚇哭的凶臉，把杯里的咖啡一飲而盡。

葛力克則「唉」地深深嘆氣。

「我聽說那是比較輕鬆好做的工作，才介紹給你的。

雖然以結果來說那樣是正好，不過當初要是沒考慮太多就介紹給其他人做，我光想就怕了。」

他狂飲咖啡。

「……好啦。所以說，你怎麼會待在這種地方？」

「何必這麼問，她們明天起才要在第十五號懸浮島作戰，戰鬥會持續好幾天。要過很久才會接到結果耶，我現在能做的根本有限吧？」

「不是那樣啦！一般來講，這種時候應該要擔心到食不下咽或夜裡睡不著覺吧！你怎麼還滿心想著要過日常生活！」

「現在就算我操心，也改變不了她們的勝算。

能教的在昨天以前都教了，也幫她們把劍調整到極限了。即使這樣，平安獲勝的機率頂多五成多一點。一旦擔心就會把身體搞垮。」

「你那樣也不太對吧！別懷疑她們能不能贏啦，至少你不行！」

「不顧現實的作法不合我的主義。」

「就算這樣，你也不能把夢想和希望都忽視掉啦！懷著信任的心也許就會發揮出不可思議的力量啊！」

「就是因為沒有那種事，所有人才會下苦功。

要是過度堅信，一旦發生意料外的狀況就無法回歸現實。假如我信任她們，更應該抱持無論結果如何都要坦然接受的想法。」

「毫無熱血！從你講的話感受不到浪漫的熱度！」

「畢竟我這種人就是不適合當打撈者。」

威廉咯咯發笑──然後從座位起身。

「怎樣，你有事要忙？」

「嗯。我得去採購一些食材。」

「我說啊……你到底多認真在過日常生活啦……」

「認真到沒有止盡。因為有人正在為這樣的生活奮戰啊。」

葛力克「唔」地噤聲了。

掰啦──威廉這麼說，正打算離開座位。

「……啊，對了。」

他想到有件事要問，便停下腳步。

「欸。這附近有沒有奶油和麵粉賣得比較便宜的店？」

†

後來，威廉回到奧爾蘭多商會第四倉庫。

「威廉──！」

在操場追著球的少女們認出他的身影，都匆匆跑了過來。

「你去哪裡了？害我們都在找你。」

「那個那個，隔了這麼久，要不要和我們一起玩呢？」

「最近你一下子倒下，一下子又忙來忙去，好久都沒有陪我們，就算把今天用來陪我們也不為過。」

威廉被她們抓著衣袖扯呀扯的。然而──

「抱歉。我今天有點事要做。」

尖叫般的抗議聲「咦──」地傳出。

「所以改天嘍。」

他背對那些不平的聲音，筆直走向廚房。

威廉翻開腦海里的「受小朋友歡迎的簡單甜點食譜」，找出奶油蛋糕那一頁。

由於在養育院從來沒有烤成功的前例（應該說他無論如何都會拿來和「女兒」烤的比），細節都記得模模糊糊，不過總還過得去才對。還有時間可以練習。再說味道這種東西，多加一匙愛情或什麼來著，肯定就會大有改變。

『────爸────────爸────』

突然間。

不知道從哪裡。

威廉覺得自己好像聽見了那樣的聲音。

「……愛爾梅莉亞？」

他回頭，即使仰望天空，那裡當然也沒有任何人在。紅與朱的色層另一端，只有整片薄絹般的雲霞。

說到底，那陣聲音的主人，早就已經不在這個世界了。

在自己沒能回去的那間養育院，理應烤了一大堆奶油蛋糕等待著的她，並沒有等到要等的人就辭世了。

「抱歉。」

威廉覺得自己正在做狠心的事。

不只是對「女兒（愛爾梅莉亞）」而已。包括當時一同奮戰的夥伴，還有懷著期待送他出征的眾多王族。

為什麼他沒能和她們一起死？或者，為什麼他在這個世界醒來時沒有立刻了結自己的性命？現在像這樣活著，不就一直在背叛以往所有的約定嗎？

然而，即使威廉明白那些，在這當下──

「真的很抱歉。」

他朝著天空，低頭賠罪。

儘管這個世界並沒有他的歸宿。

假如，有人願意把這樣的他當成歸宿。

為了向對方說一聲「歡迎回來」，就留在這裡吧。

威廉如此下定決心，拿出了自己的圍裙。