第一卷 終章（2/2）
下一刻，沉封的記憶突然鮮明地甦醒過來。無論是從窗戶看到的海景，以及穿著圍裙的母親側臉，一切都變得鮮明起來。接著，一股感傷情懷突然襲向我的心頭，但這道湯讓我免受悲傷的折磨。吃到美味的料理，心情自然就不會悲傷。
「這是胡蘿蔔與橘子吧。」
甜味強烈不全然是馬鈴薯的關係，多少是因為加了胡蘿蔔的緣故。聽到我這麼說，他緩緩點頭。
「胡蘿蔔搭配橘子，可以說是相當常見的組合。即使是討厭胡蘿蔔的人，只要聞到橘子的香氣就吃得下去。即便是討厭胡蘿蔔的小孩子，想必也喝得下這碗濃湯吧。如果身為人母的話，看到這個情景也會忍不住喃喃地說『終於敢吃了』。」
聽到貴崎的說明，讓我忍不住在意起製作這道料理的人。從料理端上桌到我吃下肚之前，我都認為是他煮的。但是，這個味道——
「你有一個好母親呢。為了讓你克服不敢吃的食物，下了不少苦心。不過，你會討厭胡蘿蔔也無可厚非。」
「這是為什麼？」
「奧古斯特·埃斯科菲耶留下來的食譜中，有一道名為『維希胡蘿蔔』的料理。你知道製作方式嗎？」
「當然。所謂的『維希地區風格的胡蘿蔔』就是用奶油、水、鹽、砂糖蒸煮胡蘿蔔而成的料理。」
面對我的回答，貴崎卻是搖了搖頭。
「非常遺憾，你的答案只能算尚可，還不到完全正確的地步。煮這道料理的關鍵在於，不能只用一般的水，必須使用維希地區富含重碳酸鹽的水源才行。比如說，如果拿煮『石頭湯』的高硬度水來製作這道料理的話，蔬菜就會變硬、甜味也出不來，更別說還會加重胡蘿蔔的昧道。但是，使用維希出產的水就能煮出柔軟並帶有甜味的胡蘿蔔。這道料理似乎是使用礦泉水煮成的。」
貴崎將裝了水的杯子放在桌上。我一口氣喝光那杯水。他剛才說「似乎是使用了礦泉水」——果然這道料理不是出自貴崎之手。當下我立刻明白烹煮出這道料理的人是誰了。
「請等一下。製作這道料理的是——」
貴崎微微一笑，並搖了搖頭。看來他不打算告訴我，於是我起身朝廚房走去。我走過熟悉的走廊後，再穿過擺門。
陽光灑落的廚房裡，呈現出一幅彷佛某個古老夢境的景致。然而，身穿廚師服坐在廚房一隅的椅子上、正在閱讀文庫本的女孩子身影，並非夢境裡的元素。
「千和。」
我一喊出聲，她立刻從書本中抬起頭來。
「我沒有打算再見你一面的說。」
雖然她臉上浮現有些困擾的表情，最後還是有點難為情地笑了。廚師服仍然一如往常地不適合她，但那抹笑容果然還是美極了。從庭院傳來狗狗文森的吠聲。
嚴格說起來，她製作的湯或許與我母親所煮的湯並不相同。但是，那種事情一點都不重要。對我來說，真實才是最重要的。正如同夫人曾經說過「食譜會隨著時間的推移，一點一滴地變得更加美味可口」。
「湯的味道如何？」
我思索了一下，腦海中只浮現相當簡短的評語。
「很美味。」因為從我口中迸出的這句話，實在太過普遍，於是我趕緊補充說「大概是目前為止我喝過最美味的湯。」
「你也太誇張了吧。」千和帶著苦笑輕輕斥責我，但我搖了搖頭。我絕對沒有誇大其辭。她煮的湯將我從內疚中拯救出來
。或許，真正美味的料理是有人特地為自己所作的料理吧。外面的廚師烹煮出來的料理，絕對不可能勝過這道料理。
料理里包含著人們的意念，我確實地感受到她傾注在料理中的心意。而我也將這容易隨著時間變化的瞬間，永遠地保留在我心裡。
我用雙手撐著不鏽鋼製的工作檯面，環視廚房。一切仍舊維持在那一天的狀態。銅鍋置之不理的話，日子久了就會褪色，或許是貴崎磨亮的吧。
千和說她打算離開這裡，去國外留學一陣子。
「就這樣不告而別似乎對你有點過意不去。我想知道自己到底想做什麼、想成為什麼樣的人，或許去到遠方就能夠看得更清楚吧。」
失去夫人的悲傷已在不知不覺間轉而平靜。正在準備踏上旅程的她，已經不是當初那個被稱為公主殿下的小女生了。人們只有接受命運，才能一點一滴地變堅強。
「……這棟房子怎麼辦？」我向她提出一直耿耿於懷的問題。
「既然是外婆留下來的遺物，我當然希望能夠繼續保留下去。更何況，還有貴崎先生在，不會有問題的。還是……我哪裡都別去，就這樣待在這裡？從這裡通勤去學校似乎也沒那麼麻煩。這麼一來，你會願意繼續在這裡工作嗎？」
千和說完之後，從椅子上站了起來。接著，用左手順好頭髮，定定地望著我。那道充滿信賴感的視線，彷佛一隻手輕輕地在我臉頰上稍作停留。
「別開玩笑了。既然你都下定決心了，就勇敢地去吧。」
「是嗎？也是啦。我到底在說什麼傻話啊。」
千和如此說完之後，垂下頭。
「我會慢慢等的。」
當我這麼一說，她立刻抬起頭來。從她臉上的表情很難猜測出她在想什麼。我伸出手輕輕地碰觸她的頭。一股柔順的溫暖觸感殘留在我的手掌心。
「再見嘍。」
「下次見。」
如此說的她露出一抹溫柔的笑容。無論去到哪裡，只要不忘記那個笑容，她就一定不會有問題的。悲傷的心情也能夠藉由美味的料理撫平，喜悅的心情則會因為身邊的人而加倍。春風從開了一條小縫的窗戶吹了進來。從樹葉縫隙間灑落的陽光籠罩著四周。總有一天，我們一定會再見面的——在能夠治癒世間所有悲傷的湯之王國。