第一卷 第三話（2/2）

「那些傢伙確實是強勁的對手，可是我們比基曼德的人還要強悍。只要想著必須獲勝，就會有辦法解決。」

歐魯德身上的肌肉和臉上的傷痕讓他說的話特別具有說服力。

「如此一來，你們卡貝托族能從中獲得什麼——」

一也馬上聯想到了答案，他吃了一驚。

卡貝托如果能擊退巴拉多的話，將會有一個多餘出來的存在。

「活祭品……」

「沒錯，就是你剛剛提到的活祭品。那將會成為我方的妻子，並許配給當年最強悍的戰士。」

「為什麼要刻意做這種事……」

「我們這一族很難生出女兒。這是數十年前的事了，好一段時間，我們族裡只有男孩誕生。某天突然有一位旅行中的預言家拜訪我們村莊，他帶來了神諭，告訴當時的村長們這一族即將毀滅。」

在文明尚未開發的國家與地區，咒術和禱告往往具有驚人的效果。就算一也提出反駁也沒有用。村長說這裡鮮少有女孩出生，換句話說，妮兒有可能不是卡貝托的子嗣，這讓一也有些失望，但他仍默默地繼續聽下去。

「我們是戰士。以前許多村民以當傭兵維生，殺了不少人。雖然我們以此為榮，不過預言者說——被我們蹂躪的人對我們的憎恨，將會化為詛咒降臨到我們身上。這個詛咒的力量強大得驚人。隨著時間的流逝，能生產的女性愈來愈少。就在我們知道詛咒的存在，面臨種族存績的危機時，修博爾出現了。」

「當時他提出的兩個條件……」

「沒錯，只要我們戰鬥就能獲得女人。戰鬥是我們的宿命，一點也不費勁。」

「守護這座山的理由是？」

「嗯，那對我們來說並不重要。這一帶的山區似乎藏有許多礦物資源。對方除了必須防衛巴拉多，還想要獨占那些礦物。我們只要有鐵來製造農具和最低限度的武器就可以了，對於其他金屬沒有興趣。」

卡貝托族與修博爾進行交易，是為了獲得女人來延續香火。至於修博爾則是以礦山帶來的利益，和保護城市不受巴拉多侵襲當作交換條件。修博爾對基曼德的民眾隱瞞這件事，是因為獲取利益的內疚？或因為這是個人道的人口交易呢？

這確實不是一件值得褒揚的事情。不過以結果而言……

妮兒不會死。

這樣一也就可以理解了。

這個情報會對卡貝托族有幫助，是因為他們只要把妮兒藏起來，佯裝自己什麼都不知道的話，除了妮兒以外，還可以再得到一個活祭品。

——就某方面來說，也算是解決了問題？

基曼德確實會損失掉擔任活祭品的女人，但是並不會真的有人死去。

即使如此，一也心中的烏雲仍然沒有散去，是因為妮兒要被迫嫁給別的男人嗎？還是他對於進行這種交易的修博爾感到氣憤呢？

當一也為此感到糾結之際，明明可以獲得更多活祭品的歐魯德，卻莫名露出了義憤填膺的表情。

「怎麼了嗎？」

「不久之前，修博爾才對我說這次不用擊退巴拉多。」

「不用擊退……？」

「我們原本也是一頭霧水。聽到你的情報後，我終於可以理解了。所以才會將交易內容告訴你，當作謝禮。」

「對不起。我聽不懂你的意思，可以請你解釋一下嗎？」

歐魯德重重地靠著椅背，再次抱著雙臂。

「你說你保護的那個女孩叫妮兒對吧。」

「是的。」

「那個女孩的頭髮帶著血紅色嗎？」

聽到對方這種形容方式，一也頓時感到一陣怒意，但由於無法判斷對於這個種族來說，這樣的說法是否帶有負面的意思，因此他改用其他的言詞來形容。

「我們國家稱它為白桃色。淡淡的血紅……她的發尾部分確實帶著些許紅色。」

「我不清楚什麼是白桃。嗯，那確實是我們的孩子沒錯。果然是這麼回事……」

妮兒的存在似乎讓歐魯德感到憤怒與焦慮，一也無法理解。總覺得一路這麼聽下來，妮兒並非卡貝托族的子嗣。

「你們生不出女孩……應該說，你們不是很期待能有女孩誕生嗎？」

「預言者曾說過，如果有女孩出生，她的頭髮會沾滿詛咒而近乎血紅色。這個禁忌之子長大成人生出下一代之後，將會成為我們一族滅亡的原因。預言成真了。預言者告訴我們這個詛咒，而我們從基曼德那得到女人後，小孩誕生時，生出的女兒全都有一頭我們從未見過的恐怖血紅色頭髮。」

歐魯德愈說愈激動。

一也輕聲嘟噥著——龍，不要讓妮兒聽到這個人說的話——他甚至在心裡祈禱著妮兒什麼都

沒聽到。

「……那些孩子呢？」

歐魯德露出了苦澀的表情。

「養育到兩歲之後，我們會舉行儀式，然後將她們丟進艾德拉斯河。因為預言者說那條河很神聖，可以除去詛咒……雖然悲痛，不過這麼做是為了我們一族。」

「儀式？」

「是啊，清除詛咒的儀式。升一晚狼煙，將詛咒清洗至天際，告知上天我們要將孩子奉還。若是剛出生的孩子，詛咒尚未發展，完全無法進行儀式。因此我們才會將她們養育至兩歲之後再舉行儀式。」

一也認為不可能有這種事。不過這個地方的文明太落後了，一也無法對他們說明。他只是沉默地望著歐魯德。

「妮兒這個女孩的父親應該是伊托拉斯吧，他在與巴拉多的戰役中喪命。伊托拉斯和從基曼德嫁過來的太太莉諾確實育有一個孩子。在我們的村落，直到五歲才能取名字，所以我不知道那個孩子的名字。」

連同雙親的名字，妮兒的出身幾乎確定了。雖然同時得知她的父親過世了，不過妮兒果然不是巴拉多的孩子。

這是件好事，但是看到歐魯德面露憎惡神色，一也只感到一股不好的預感。

「他們說那孩子是個男孩，我們當時也沒有起疑。如今回想起來，他們將那孩子的頭髮剃掉了。伊托拉斯死後，莉諾說想要回基曼德一趟。失去丈夫確實是件傷心的事情。我們跟莉諾約定好，等她回來後就要她改嫁，即使修博爾禁止我們讓她回家，我們還是派了護衛保護她，讓她帶著孩子回去家鄉。護衛們確實送莉諾抵達基曼德後才回到村里，不過莉諾始終都沒有回來。原來那兩個人一直背叛著我們……！」

歐魯德緊握連接著壯碩雙臂的拳頭，宛如巨石般的拳頭因為屈辱而微微顫抖。

「這裡只有一個小孩到基曼德去……而且我們這一族的女孩生來就有一頭血紅色的頭髮……就是那個叫做妮兒的女孩！那對夫婦因為疼愛孩子而隱瞞她的性別，伊托拉斯和莉諾沒有舉行清除詛咒的儀式，他們背叛了我們！」

歐魯德槌著拳頭，他使盡全力擠出這番話之後鬆開手，再度盯著一也。

「不過，多虧了你的情報，讓我們可以不用走向滅亡。」

一也知道對方要提出什麼要求。

「把那個女孩交給我們。」

「……為什麼？」

「趁現在還有辦法挽回。預言者說只要在能夠懷胎之前殺掉她們，我們就能避免滅亡。」

「請等一下！至今為止根本什麼事都沒有發生啊！」

「我們已經證明她是遭到詛咒的禁忌之子！」

「為什麼！？就因為她是女孩子嗎！」

歐魯德雖然很激動，不過他並沒有以那副受到眷顧的體格使用暴力。他大口吐著氣，試圖冷靜下來。如果沒有那則預言種族會滅亡的神諭，一也說不定能和這名理性的男子建立起良好的關係。

「只要想想就知道了。巴拉多不曾吃過卡貝托與基曼德的孩子，可是修博爾這次卻選擇這個女孩當活祭品。他之所以要我們不用出手，是因為他無意將女孩交給我們，真的打算讓巴拉多吃掉她。修博爾大概是想要利用受到詛咒的禁忌之子的肉，讓巴拉多滅亡吧。這麼一來，我們就只能守衛礦山了。等到礦山枯竭的那一天，我們就沒有方法從基曼德那裡得到女人了。那代表我們的歷史將就此終結。」

的確，巴拉多這個威脅消失後，交易的條件就會減少。礦山總有一天會枯竭吧。就算他們用武力掠取女人，女人還是會慢慢減少。反過來說，如果他們隨意掠取女人，那些被抓來的女人也一定會逃之天天。

「你理解了嗎？雖然是間接的，不過那個女孩的存在，仍會以這樣的方式將我們導向滅亡的道路。這就證明她確實是禁忌之子。」

媒體和書上都曾提過，無法以道理和科學與迷信的人溝通。一也現在實際體會到了。對方將毫無關聯的事情強硬地套進那些話和教誨之中，扭曲事實。而且歐魯德不認識一也，一也說的話他根本不可能聽得進去吧。

「我再說一次，把禁忌之子交給我們。」

妮兒究竟多麼不被眷顧呢？一也閉著眼，他的眼底浮現了妮兒最近開始逐漸展露笑顏的那張臉。

「只要交出禁忌之子，我就不會殺了你。我已經給你提供情報的謝禮了，雖然修博爾要我殺了所有知道這個交易的人，但只要將禁忌之子交給我，我就讓你活著回去當作答謝。你就隨心所欲地去其他地方旅行吧，不要再踏入這裡一步。」

一也想著妮兒的同時睜開雙眼。他在心中下定了一個決心。

「如果我拒絕呢？」

「為了誘出禁忌之子，我們不惜吊起你的屍體。戰士們已經包圍了這個房子。雖然你是我們的恩人，不過這件事與我們一族的存亡息息相關，我不會手下留情。你逃不了的。」

「……這樣啊。」

一也放棄似地喃喃自語著。

歐魯德似乎認為一也已經死心了，他放鬆肩膀，露出了微笑。

「我拒絕。」

一也清楚地這麼表示。

在歐魯德的表情從訝異轉為憤怒之際，一也這麼吶喊著：

「龍！」

『吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』

震耳欲聾的咆哮聲撼動了整座建築物。

外面傳來了令人無法分辨是哀嚎還是怒吼的聲音。

「怎麼搞的！發生——」

歐魯德的話還來不及說完，建築物的屋頂便飛走了。下一秒，巨大的龍頭急速降落探進了屋內。

「抓住朕吧。」

龍的側頭部靠向一也，一也抱著龍的角，等確認他抓好自己之後龍便揚起了頭。

一也和龍的頭穿出建築物的同時，龍開始翱翔。

龍的身體輕巧地飄在空中，一拍翅膀，他們隨即快速遠離地面。同一時間，一也剛剛還待著的建築物也因為驚人的風壓而四分五裂。包圍著建築物的卡貝托男人們和歐魯德，全都目瞪口呆地望著一也他們。

卡貝托族的村莊很快就失去蹤影，一也連忙攀爬過龍的脖子。

龍像一條游過天空的大蛇，少女就蜷縮在龍尾巴的根部。

滿是絕望的雙眸盯著自己的膝蓋，不，她的眼睛並沒有聚焦在任何事物上，只是直直地凝視著黑暗。

一也的祈禱並沒有奏效，妮兒全都聽見了。

妮兒並不是巴拉多的孩子。不過，事到如今那都不重要了。母親的種族將妮兒當成活祭品，父親不僅死了，他的族人還將自己視為禁忌之子，想要取她性命。

本來已經逐漸敞開心房，小小的胸口懷著些許希望的她，現在究竟感受到多大的痛楚呢？

「抱歉……朕無法阻止妮兒。」

龍小聲地這麼說。它的聲音聽起來由衷地感到後悔，聽那語氣仿佛正在壓抑著怒意。這位溫柔的夥伴似乎和一也懷抱著相同的心情。

「龍沒有錯……更何況妮兒又沒有做錯任何事。」

一也輕輕抱著妮兒的肩膀。她的肌膚失去了溫度，十分冰冷。妮兒毫無反應，真的像個雪白的人工製品。不論說什麼，她應該都聽不進去吧。

「妮兒，對不起。我什麼都……這麼做只是傷害到你而已。」

一也開口道歉。妮兒卻依舊毫無反應。

話雖如此，難道就要眼睜睜看著妮兒被吃掉嗎？他不可能這麼做。那麼應該暫時讓其他人犧牲嗎？結果到頭來還是沒有任何改變。究竟該怎麼辦才好呢？

一也下定決心做好心理準備，他看著默不作聲仿佛變成一具人偶的妮兒。

「龍，這個世界有文字嗎？你知道怎麼寫嗎？」

一也越過搭檔的背這麼詢問。

「有文字，朕也會寫。一也，汝打算怎麼做？」

「有些事情我仍然不清楚也無法理解，不過已經沒有時間了。如果這是個如此不受眷顧的故事，我也只能這麼做了。」

「……汝想要做什麼？」

「我要盡全力來處理這件事。」

妮兒就算遍體鱗傷，仍然為了一也而奔跑。

一也讓她那副嬌小的身體增添了更多傷痕。

但自己卻無法救贖這個溫柔又溫暖的女孩。

——既然這是個如此差勁的故事——

「就讓他爛個徹底吧。」