第一卷 虹之魔女希露卡 第四章 戰旗（2/2）
「為什麼你老是要和我唱反調？你們這些魔法師的責任，應該是要讓我的決定得以順利實現才對吧？」
「您說的是，但應聲附和並非我的工作內容……」
魔法師長面無表情地說道。
當然，也有擅長拍馬屁的魔法師存在，但若只是一味肯定君主的決定，那在君主下了錯誤判斷時，就會變得難以勸諫。
「這樣啊……」
納維爾怒視著魔法師長。
雖然他想立刻將其處斬，但這樣一來會違反協約，變得無法和下一個魔法師訂定契約，甚至還有可能會被剝奪爵位。
「那麼，你就和其他兩個魔法師一起站上前線吧。儘量多打倒點敵人啊，這樣才是對君主有貢獻的行為。」
這是由鐵血伯爵尤爾根·克萊榭所發想，能有效利用魔法師戰鬥力的戰術。而位於前線指揮作戰的魔法師就是戰死，也不會令君主違反協約。
「我明白了……」
魔法師長靜靜地頷首，和其他兩名魔法師相互點頭致意，隨即自納維爾面前退開。
「你們可要好好奮戰啊……」
納維爾冷哼了一聲。
「魔法師就只要施展魔法就好。動腦筋這種事，我也做得來。」
納維爾召集附庸騎士，開始做出作戰指示。
他擁有的戰旗為「方陣兵」，在麾下的重裝步兵呈密集隊形時，戰旗的力量能讓他們化為兇猛的巨獸。採用這種陣形的士兵就算以全力奔馳，也絕對不會弄亂陣勢，並將路徑上的一切蹂躪殆盡。就算敵方射出箭矢迎擊，經過聖印強化後的鎧甲也能夠悉數擋下。
而騎士們則待在重裝步兵的四周，發揮他們的機動力。
過去有一名偉大的君主，研發出讓呈密集隊形的重裝步兵和騎兵協同作戰的戰術，並統一了這一帶，建立起巨大的王國。然而，這個王國僅維持了一個世代就宣告分裂，再被許多獨立君主群雄割據，形成了與現在類似的狀況。
「我也想成為像那位大王一樣的人物啊……」
賽維思王環顧戰場，輕聲低語道。
當天兩軍僅止於對峙，雙方正式展開衝突，是在隔日的早晨。
首先，隸屬於賽維思王的三名男爵中，其中一名男爵率軍沖向提歐的部隊。其他兩名男爵擔心被拔得頭籌，連忙也率兵跟上。
「來了呢。」
提歐眺望著從草原另一頭奔來的敵軍，用悠哉的語氣說道。
早在先前，希露卡就藉由觀察敵軍的動向，看出了賽維思王有意讓麾下的三名男爵相互爭功。在敵方開始布署的時候，希露卡就大致看出端倪了。
「讓他們相互競爭的配置並不壞，畢竟這能在攻勢上加油添火；然而，一旦得轉往守勢的時候，他們就無法相互配合，變得脆弱……」
希露卡回想起在魔法大學的紅色教養學系時學過的軍事知識。
「敵方的目標是提歐大人，既然機會難得，就請提歐大人扮演誘餌的角色，在與敵方交戰一輪後，便朝後方撤退吧。」
「你要拿自己的君主當誘餌？」
莫雷諾露出了不可置信的表情。
「如果學長有能耐成為誘餌的話，我本來是打算拜託你的呢……」
希露卡冷冷地瞥了他一眼後，繼續說道：
「請拉席克大人和聶曼大人各朝左右散開，繞至追擊提歐大人的敵軍側面。麻煩老闆帶領村裡的年輕人退至後方，藏身在草叢之中。一旦敵方接近，就請你們一齊起身，並放聲吶喊。而提歐大人就用這聲大喊作為信號，轉身展開反擊。」
這種戰術雖然單純，但對於莽撞地衝鋒而來的敵軍想必相當有效。
要敗退得自然而俐落雖不容易，但高舉愛國者旗幟的士兵們既不為功名而戰，心中也無懼意，想必會遵循作戰的指示吧。
「預祝您行動順利！」
「祝您武運昌隆！」
拉席克和聶曼率領著麾下的士兵，各自朝左右兩側散開。
乘馬的提歐身先士卒，緊盯著朝自己湧來的敵軍。
「葛拉柯隊長，請你一定要守護好提歐大人。若敵方射箭攻擊，我會用魔法彈開的。」
不管是元素魔法也好，靜動魔法也罷，能抵禦遠程武器的魔法相當地多。希露卡開始在腦中描繪魔法的印象。
「愛雪拉，麻煩你在戰場上打游擊，優先挑看起來比較棘手的敵人下手。」
「我知道了。」
愛雪拉笑著點頭回應，旋即將薙刀高舉過頭甩了一圈，並挾在腋下。
「艾維因？」
希露卡試著對著尚未現身的侍者發話。
「有何指示？」
該說是在意料之中嗎——艾維因從士兵群之中現身了。
「該怎麼行動就交由你判斷，還請你為了提歐大人奔波一番。」
「我明白了……」
艾維因優雅地行了一禮。
「賽維思王的本隊要怎麼應付？」
提歐探詢道。
賽維思王的部隊已經開始行動了。敵方的士兵約百人為一組，呈密集隊形，其總數約有數十組之多。
他們在草原上行進的模樣，的確就宛如巨大的生物一般。
「和呈密集隊形的重裝步兵正面衝突，只會徒增傷亡而已。我已經要我方的獨立君主們在戰場上散開，讓一味突擊的敵方疲於奔命。在我們擊潰三名男爵之後，就會繞到敵方部隊的側面；屆時，獨立君主們理應會全力反攻才是。」
「原來如此。」
提歐點點頭，再次看向朝自己奔來的敵軍。光是看他們的沖勢，就能感受到他們高漲的士氣。
「在你的腦海里，應該已經描繪出這場戰鬥結束時的光景了吧。」
「是的。」
希露卡用力地點了點頭。
「我相信狀況會如我想像的那般順利。」
「我會努力的。」
提歐拔出了長劍。
這時敵軍已近在眼前——
4
提歐的部隊勉強擋下了敵方的大軍，雖然一度反推回去，但很快就轉而向後撤退。
意欲奪取提歐聖印的三名男爵勢不可擋地窮追在後。
這時，分散至左右兩側的拉席克隊和聶曼隊從側面攻了過去。
若對方是協力合作的狀態，要擋下這波側面攻擊想必不會是難事——只要將部隊分為三隊各自應對即可。
然而，要是被拖住腳步，提歐這個最美味的獎賞就要飛了。因此三名男爵決定繼續追擊。
提歐成功地吸引敵方的注意力，並逐步後退。接著一如當初的安排，躲藏在草叢內的打鐵鋪老闆和領民們一齊站起身子，高聲大吼。
他們的數量並不多，但已經足以讓敵軍產生一瞬間的破綻。
與此同時，提歐轉身，展開猛烈的反擊。
希露卡也對敵軍施展了好幾發電擊魔法。和擊倒敵人的目的相比，讓對手看到電光四射的魔法而產生恐懼的用意還比較大。
敵軍陷入一片慌亂，接著便開始撤退了。
然而，他們的退路卻被拉席克和聶曼的部隊堵死了。
這種時候，其實還可以選擇組成圓陣防禦，或是組成縱隊設法集中突破。然而，即使已經身陷絕境，三名男爵還是不肯相互配合。
在敵軍陷入混亂之際，愛雪拉身穿反射陽光的白銀盔甲從天而
降，掄起薙刀就是一擊。而每當她揮起薙刀，就會有君主或是邪紋使傭兵的腦袋和身子分家。
戰死君主的聖印碎裂四散，而邪紋使的邪紋則獲得解放，化為渾沌核。希露卡讓提歐回收了那些渾沌核——畢竟不能讓渾沌核白白消散，這也是君主的一大要務。
在混戰之中，三名男爵都陣亡了。三人皆是死於短劍之下，是誰下的手可說不言而喻。
隸屬於三名男爵的君主們大多都戰死了，存活的大多數都選擇投降，僅有極少數的君主成功逃亡。
「這怎麼可能！」
收到消息之後，賽維思王的臉色登時大變。
他所率領的重裝步兵正追逐著獨立君主們的部隊，雖然擊倒了好幾個敵兵，但對方只是持續逃跑，雙方一直都沒有打上一場像樣的戰鬥。
而就在這時，擊敗三名男爵的流浪君主率領軍隊朝著己軍突擊而來。
賽維思王立刻下令，要數個重裝步兵隊上前迎擊。
然而，呈密集陣形的重裝步兵對魔法師來說是絕佳的靶子。不時有爆炸從陣形中央炸開，或是有閃電四處流竄。
提歐趁著陣形大亂的時候殺上前去，原本擅長集團戰鬥的重裝步兵登時一一死在混戰之中。
而獨立君主們此時也率兵反擊。他們避開與重裝步兵正面衝突，而是不厭其煩地繞到側面與背面發動攻勢。
賽維思王的士兵都是精兵，獨立君主們的攻勢好幾度都被他們擋了下來。然而，這樣的優勢只維持到提歐的部隊現身為止。由於戰場太過廣大，各部隊皆遭到孤立，要各自擊破並不困難。指揮各個密集陣形的賽維思王附庸君主們，一個又一個地戰死沙場。
賽維思王的契約魔法師們雖然指揮著一個部隊，但他們對上提歐的部隊時，對方只用了一發魔法就讓他們宣告投降。希露卡不打算殺掉這幾個魔法師，而是收為俘虜。既然上了戰場，就有可能落敗淪為俘虜。
若就這麼關住他們，賽維思王就無法和新的魔法師簽訂契約，在統治領地上很快就會窒礙難行吧。
重裝步兵隊在戰場上到處逃竄，連賽維思王的本隊也受到戰火波及。
然而，要打垮賽維思王的本隊果然還是太難了。隨著日暮西山，兩軍各自退了開來。雖然還沒正式決戰，但誰勝誰負已經很明顯了。
賽維思王決定撤退。他認為就算明日展開決戰，他的勝算也不高。
賽維思王的軍隊趁著夜色撤離了。
提歐軍並沒有追擊。雖然希露卡有準備好應對的計策，但若在這時擊潰賽維思王的話，他們就會贏得太過頭了。
賽維思王失去了將近一半的爵位，雖然他依然是賽維思領最強大的君主，但他的爵位、領地、附庸君主與士兵，以及最重要的威信已經大幅喪失了。
提歐將獲得的聖印毫不吝惜地分給前來支援的獨立君主們。
若是有爵位提升到能支配更多領地的君主，就讓他去接收君主戰死後無人管理的領地，並納為領土管理。而在領土的分配爭議上，是在提歐名下仲裁的。
這是為了營造出「賽維思之王從納維爾·傑爾傑變成提歐·柯涅洛了」的印象。
納維爾雖然向周遭的同盟諸國呼籲殲滅提歐，並瓜分土地的提議，但完全沒有君主願意響應。明眼人都看得出來，這場發生在同盟領內的戰爭若是再打下去，以奧圖克為首的聯邦諸國必定會趁隙而入。
於是納維爾直接投狀至貝多利德的瑪麗娜·克萊榭，希望她能幫助自己收復失土，同時也提出了願意加入麾下的條件。
即使聽到這則消息，希露卡也不急著採取行動。
因為她正在和賽維思的獨立君主們商議，要賽維思的所有君主回到大禮堂血案之前的體制——也就是全部直屬於克萊榭家。
5
提歐在打倒賽維思王麾下的三名男爵後，接收了其中一人的領地和居城，作為戰略要點。
此地是連接東西幹道的交通要衝，還有城牆包圍著這座小都市。
建於能俯瞰都市的岩山上頭的城砦也相當堅固，希露卡還在上頭增建自己設計的防禦工事。即使這邊遭到大軍包圍，想必也可以撐上好一陣子。
雖說獲得了援軍協助，但提歐以寡擊眾的戰果還是讓他的聲望大幅竄升，而且他親政愛民的形象也傳了開來，甫遭易主的領民很快地便接受了新的領主。而希露卡向他們承諾會減低賦稅，並徵召願意在愛國者旗下奮戰的士兵。
最後，連願意附庸在提歐之下的君主都出現了。他們有的是在上一場戰役中協助提歐抗敵之人，也有出身與提歐相似的流浪君主。提歐和這些君主們細談了很長一段時間，最後決定遴選出數人成為他的附庸君主。
而傭兵團也找上門來毛遂自薦，除此之外，也有各式各樣的人聚集到提歐的土地上——
「請問這邊的領主——提歐大人在不在呀？」
這是發生在希露卡動身前往貝多利德的前一天。
太陽早已西沉，此時正是她的用餐時間。
在門衛傳達訊息之後，希露卡決定由她出面應對。這時艾維因已經先一步前往貝多利德，搜集相關的情報了。
她從小門的窺看窗往外瞄，眼前是一名穿著黑色衣服（造型和法袍很相像）、頭罩白布的年輕少女。
「晚安你好！我來自聖印教會！」
少女情緒高昂地說。
「……我們這邊不信教。」
希露卡立刻拉上了窺看窗。
「請……請聽我說！」
少女慌張地拉高聲調，接著咚咚咚咚地敲著小門。
「請務必讓我和君主大人見上一面！聖印教會願意資助每一名遵守神的教誨走上正道的君主！」
看來這名少女不是普通的信徒，而是一名祭司。
「我們不需要教會的資助。反正你們做的不外乎是把教義強加在他人身上，然後向領民徵收教會稅，最後要求君主將聖印獻給教會吧？聖印可是君主意志的體現，而不是你們『創造出來』的神給予的東西……」
希露卡隔著小門說道。
「快回去你的大教堂，看你要祈禱還是要奉獻什麼都可以。」
「哦，看來你是魔法師囉？你這個操縱渾沌的惡魔走狗！」
「惡魔走狗的說法還真是膚淺呢，我可是連找惡魔來當走狗這種事也不曾幹過。說起來，惡魔其實是異世界的投影體，根本不是與你們杜撰出來的神對立的存在。像你們這種提倡淺薄如『喜歡的水果就要多拿一點』的教義，藉以洗腦人們的教會才是真正邪惡的存在。」
「居然說教會是邪惡的！這、這、這種話可是會遭受天譴的呀……」
希露卡感覺得到在門的另一邊，少女因為啞然而說不出話了。真希望她可以維持這樣的狀態一輩子。
「信仰那些因長生而獲得超常力量的存在並不是壞事，像是瓦爾哈拉界和奧林帕司界的住人，就曾在極大渾沌時代出手拯救這個世界的人們。我是不知道你們是稱呼信仰的對象叫唯一神還是絕對神啦，總之祂應該什麼都沒做過吧？」
「這是因為神明親自化身為聖印，授與君主力量的關係。當所有聖印合為一體的時候，神就會在我們面前親自現身。而我們的痛苦時代將會告終，往後便能在樂園安養天年。」
「還真是謝謝你提供了這段毫無根據的假說。要是皇帝聖印誕生的時候，那個叫神的傢伙真的現身，那我就會開開心心地加入你們的教派囉。」
「像你這種毫無信仰心的人，在神現身的時候，祂就會用聖光燒毀你的身子！」
「嗯？你是要勸我現在信教還來得及是嗎？還真是方便的『設定』呀。」
希露卡冷笑道。這種煽動恐懼心誘人入教的方法實在讓她感到火大。
「可是，有很多人已經是我教的兄弟姊妹了。」
「只是不信的人更多就是了。根據魔法師協會統計局的數據，這片大陸上信仰教會的人們只占不到一成喔。」
「我、我教的人數正直線竄升中！尤其是在君主們之間……」
「想不到還有君主會傻到吃君權神授這一套呀。」
這是因為藉由自他人手中領受聖印成為君主的制度讓他們的心裡感到不踏實，若有人對他們說「你的權力是神授與的正當權力」，他們自然會產生依賴與安心感。
「你們這些魔法師難道不是用爵位制度束縛君主，並操控他們的嗎？」
「我不否定有這樣的一面，不過教會的最終目的是將所有的聖印獻給你們杜撰的神，並讓所有君主低頭服從吧？」
「這都是為了讓神誕生……」
女祭司並沒有否定希露卡的指責。
「讓神誕生？真是可笑之至，會從中誕生的只有以教會權威為後盾的皇帝而已。」
「能決定何者為真理的，唯有君主大人。總之，請讓我和他見上一面！」
「在主張把判決交給他人決定的瞬間，我們就再無討論的空間了。我已經很明白聖印教會的教義充滿矛盾一事了。那麼，再會了。」
「我……我不走！侍奉提歐大人這種優秀的君主是我的使命！」
希露卡轉過身子，交代門衛不管發生何事，都不准讓那名女子進來。
然而就在這時，她看到提歐朝著這裡走了過來。
希露卡忍不住嘆了口氣。
以提歐的個性來說，他實在不太可能二話不說地把那名女子攆出去。
（這下麻煩了……）
魔法師協會與聖印教會總是為了各種大小事相互對立。
君主們對於魔法師以爵位制度「支配」他們一事大感不滿，而聖印教會則巧妙地操縱這股不滿，提倡憑空創造的神才是聖印力量來源的教義，增加了許多以君主為首的信徒。
（我想提歐大人應該不要緊的，但……）
希露卡明天就要離開領地，她擔心這段日子狀況會生變。
教會派來的是個年輕貌美，而且身材曼妙到連法袍都藏不住的女祭司。聖印教會高超的手腕可見一斑。
女祭司應該會不擇手段地要提歐加入教會吧，而且她只是個虔誠地相信教義的教徒，因此希露卡也拿她沒轍。
（為什麼沒趁教會勢力壯大起來之前抄掉他們呢？）
希露卡實在很想對魔法師協會的決策單位賢人委員會抱怨一番。
像梅司特·米德里克或納維爾·傑爾傑這種鄙視魔法師的君主會與日俱增，也不得不考慮是受到教會提倡的聖印神授說之影響。那可視為全盤否定爵位制度。不過竟然特地派遣祭司到提歐這種默默無名的君主領地，可是令人萬萬沒想到。
（教會的勢力說不定已經發展到比想像中還要龐大的地步了……）
這股勢力會對即將到來的聖印大戰帶來何種影響，就連希露卡也是無法預測。
然而，她已經沒有多餘的心力思考這些事了。她必須讓貝多利德的瑪麗娜·克萊榭承認並接納提歐才行。
她不認為這項任務會很困難。不管怎麼思考，讓提歐加入同盟都是利大於弊。不過，希露卡沒辦法掌握養父有何見解。
這點讓我害怕……
不過，和養父見面一事，還是讓希露卡的心中湧起一股純粹的欣喜之情。
6
希露卡讓愛雪拉擔任護衛，低調地抵達了貝多利德的首都。
殺害或逮捕擔任使者的魔法師，都是違反協約的行為。然而她已經碰過梅司特·米德里克這個前例，還得穿過不久前才交手過的賽維思王領地，因此大搖大擺地搭馬車出訪的選項就不在考慮範圍內了。
她先前已派出艾維因作為密使，完成了交涉必須的手續，並獲得了對方的承認。
希露卡甫抵達貝多利德的首都，艾維因就現身前來迎接了。由於他曾是侍奉克萊榭家的侍者，因此打探到不少情報。
賽維思王出兵攻打年輕的流浪君主，最後落敗的消息，也以軼聞的形式傳到這裡來了。
不管是提歐親民愛民的君主形象，或是聽到領主遭逢絕境而趕赴戰場的領民活躍，都在這兒蔚為話題。
對君主們來說，這個年輕的流浪君主只是個受到他們嘲笑的對象，但對一般民眾來說，這正是他們殷切盼望的英雄之崛起。只要這兒的人民對提歐讚譽有佳，理論上對希露卡的交涉就會越有利。
當然，散播軼聞的工作想必是由艾維因一肩挑起的。
希露卡找了一間靠近城堡的旅店入住，換上正式的使者服裝後，便出發前往城堡。不愧是同盟盟主的居城，眼前是一座巨大而牢固的城池。
除此之外，貝多利德引以為傲的重裝騎士團皆是以沒有領地的附庸君主所組成，並隨時在城中待命。
他們的聖印都專精於戰鬥能力，並在克萊榭家代代相傳的「龍騎兵」戰旗加持下提升威力。
他們不僅在野戰的表現上相當出色，也能在攻城戰中發揮出致命的破壞力。騎士團的重弩齊射戰術甚至被譽為「龍之噴焰」，目前是大陸公認首屈一指的精強勁旅。
艾維因和愛雪拉被要求留在休息室，由希露卡一個人前往交涉。
她原本以為會晤的對象只有養父奧貝斯特，想不到連同盟盟主瑪麗娜·克萊榭也一併在場。
「好久不見了，希露卡·梅連提絲。」
瑪麗娜露出優雅的微笑向她搭話。
她那色澤近似白銀的金髮稍微在後腦勺處盤起，餘下的長髮便直接放下。她細長的眼眸中鑲著讓人聯想到夏日晴空的湛藍眼瞳，此時正炯炯有神地發出精光。也許還在為馬帝亞斯大公服喪吧，她身穿一襲包覆全身的黑色禮服。在禮服的襯映下，瑪麗娜白瓷般的肌膚更增艷色。
希露卡也遵照禮儀回了禮。
「在艾拉姆的時候托你的福，我才能撿回一命。若當時繼續登階步上講台，我和阿雷克西斯也會被魔物一併殺害吧。」
「沒辦法拯救兩名大公的性命，真的是非常抱歉……」
希露卡致歉道。
「別放在心上，當時注意到渾沌正在匯聚，並挺身而出的，就只有你而已。」
「雖說是事態緊急，但你不覺得有更好的處理方法嗎？」
奧貝斯特漠然地說。
希露卡將視線投向養父。
「您說的是。我太過重視散掉渾沌這件事，結果讓觀客們的注意都集中到我身上，這的確是我的誤判。」
結果她被艾維因阻止了行動，無法趕上散掉渾沌的時限。說起來，那等規模的渾沌能否發散還是個未知數。
現在冷靜一想，那時的行動也許可以說是徒勞之舉，但當時的希露卡是下意識地採取行動。
「養父大人，好久不見了……」
希露卡的視線緊緊揪著養父。
「現在的我可是克萊榭家的魔法師長啊。」
奧貝斯特依舊是維持著撲克臉。
「不過，談判目前尚未開始。」
瑪麗娜說著，對奧貝斯特點頭示意。
「這樣啊……」
奧貝斯特輕咳了一聲，接著露出了有些生澀的笑容，然後笨拙地張開雙臂。
希露卡向瑪麗娜行禮之後，便奔向奧貝斯特，用力抱住了他。
「養父大人……」
奧貝斯特也溫柔地抱了回去。
「雖然一陣子不見，但你好像沒什麼變啊。」
「我、我還會再成長的……」
希露卡雖然有些羞赧地回應，但隨即想到自己這兩年來好像都是這樣說的。
「愛雪拉也來了喔。」
「似乎是呢。不過她很討厭我吧？而且，我已經不再是她的養父了……」
奧貝斯特嘆了口氣。
「愛雪拉才不討厭養父大人呢，只是雙方的想法合不來而已。」
「嗯，我的確老是和愛雪拉爭執呢。雖然我不認為自己的想法有錯，但她的想法的確也是有一番道理……」
「因為真實不見得只有一個嘛，等會兒你們見個面吧。」
「這也要她願意才行啊……」
奧貝斯特再度嘆了口氣。
接著，他轉頭望向瑪麗娜。
「謝謝您賜予敝人和小女敘舊的時間。那麼，時間差不多了……」
「也是呢。」
瑪麗娜點了點頭，並要希露卡在桌旁就坐。
希露卡在椅子上坐下後，立刻開門見山地說：
「關於事件至今的來龍去脈，我都已在信件中說明過了。我的君主提歐·柯涅洛『准子爵』希望能加入大工房同盟。若您能接受我們的請求，我們將承諾附庸於克萊榭邊境伯爵旗下。我們目前正在大力勸說賽維思國內的獨立君主們，以直屬的形式加入克萊榭邊境伯爵麾下。我想，勸說的結果應該會很順利。」
「附庸於我？」
「既然加入了同盟，我認為歸附盟主——克萊榭邊境伯爵是非常理所當然的事。」
希露卡對瑪麗娜露出了微笑。
「賽維思王日前捎來請願書，根據信上所言，有個隸屬於幻想詩聯邦的流浪君主正在侵吞同盟的領地，並希望我方能協助奪回領土。」
奧貝斯特以毫無抑揚頓挫的語調說著。
「賽維思王明知我的君主打算加盟同盟，卻還是為了擴張領土而發起戰爭。我也聽聞賽維思王打算趁此一役，讓賽維思的
每一個獨立君主加入他的勢力。然而，一直到不久前為止，賽維思的獨立領主們，不是都直屬於克萊榭大公媽？而賽維思王不僅打算私下收編這些君主，還在戰敗之餘請求瑪麗娜大人給予援助，此種行徑當真是讓人笑掉大牙。」
賽維思王的求援之舉，應該會讓他的聲望不升反降吧。
「然而，提歐·柯涅洛起初的確也宣稱自己是聯邦的一員。」
「這是因為我目睹了前任領主梅司特·米德里克逼迫我的君主交出以正當手段取得的聖印，為了表示拒絕的決心，我們才會在『非本意』的狀況下，不得不宣稱加入聯邦。」
「用過多的詞彙修飾字句，藉以動搖對方的心證……這手法不高明啊。」
奧貝斯特面無表情地說。
「失禮了……」
養父還是貫徹平時的作風，希露卡無法動之以情，只能說之以理。
「我想，你之所以宣稱加入聯邦，是基於擴大領地的考量，而引誘周遭的君主攻打自己吧？」
「我不能說自己沒有那種意圖……」
希露卡這時反而沒有否定養父的揣測。
「對那些心懷不滿的君主來說，與我的君主交戰，讓他們見識我方的實力，才是解決問題的途徑。即使當時我們宣稱加入同盟，我也不認為近鄰的君主會為此感到顧忌而放棄動武。不過，在這樣的狀況下交戰就屬於內亂了，這會傷害到同盟的威信。」
希露卡挺起胸膛回答了養父的質疑。雖然有些部分是事後才想到的觀點，但這時要優先顧及的是合理性。
「你們為了守護同盟的威信，因此反過來宣稱加入聯邦？」
「若想成為瑪麗娜大人的直屬部下，想必應該都能想到這一層。」
「我也同樣是一名君主，也明白君主都懷抱著擴大聖印與領地的野心。而你的君主，目前的爵位在賽維思領中排行第二，還深受獨立君主的支持。在這種狀況下，你們卻打算歸順於我？」
瑪麗娜像是在重複確認似地問道。
「是的……」
希露卡誠懇地點了點頭。
「我的君主相信，爭奪聖印的大戰一旦爆發，最後獲得皇帝聖印的贏家，肯定就是瑪麗娜大人。」
「皇帝聖印……」
瑪麗娜雖然在轉瞬間閃過了複雜的神色，但隨即把話題接了下去。
「我當然打算克儘自己身為同盟盟主的義務。」
「若您允許我們加入同盟，我的君主一定會鞠躬盡瘁在所不惜。」
希露卡站起身子，恭敬地行了一禮。
「我已經明白你的要求了。我們需要花點時間討論，請你在客室稍事休息。在稍後的午餐會上，我將會給你答覆。」
「好的。」
希露卡再次向瑪麗娜敬了禮，然後就離開會議室了。
7
在希露卡·梅連提絲離去後，瑪麗娜露出了看似滿足的微笑。雖然她剛才說「要花點時間討論」，但瑪麗娜心中其實已經決定要採納希露卡的意見了。
「奧貝斯特，你對希露卡·梅連提絲的說詞有何看法？」
瑪麗娜向奧貝斯特探詢道，但想必他的想法應該和自己雷同吧。
「她採取的行動都非常到位。她應該是想在契約君主獲得一定程度的爵位之後，讓君主的立場安定下來吧。」
「能在極短的時間內，將一名無名的流浪君主扶持成賽維思排名第二的君主，這樣的才能委實優秀。」
「就能力而言，確實是如此。然而，以一名隸屬於協會的魔法師來說，希露卡的表現僅能以不合格來形容。在她就讀魔法學校的時候，我曾向校長建議將她篩選掉。校長雖然答應了，但最後卻沒能實行，因為她有著魔法大學的校長與我另一個養女保護著。」
「篩選！」
瑪麗娜大吃一驚，她很明白這個詞彙的意思。
「她不是你的養女嗎？」
「正因如此，我才不得不為。」
奧貝斯特以平板的聲調回應：
「我有我身為養父的職責，我不能讓行動受心念左右、有破壞規則傾向的孩子成為魔法師。事實上，她也重重地違反了協約……」
「你是指她與奧圖克伯爵的契約吧？」
瑪麗娜一問，奧貝斯特就點了點頭。
希露卡單方面地撕毀與奧圖克伯爵維拉爾的契約一事，瑪麗娜也知情。這的確是嚴重的違規行為。
然而，奧圖克伯爵在與她訂定契約之際，似乎也用了遊走違規邊緣的手段逼她同意。希露卡這般以牙還牙的反抗行動，反而博得了瑪麗娜的好感。
「既然她已經違反了協約，那麼處分便是交由魔法師協會定奪了。這和今天的談判毫無關係吧？」
「的確是毫無關係……」
奧貝斯特再次點了點頭。雖然他的行為與平時無異，但此時的動作卻顯得缺乏感情，讓人不寒而慄。
「然而，我認為您該拒絕提歐·柯涅洛這名君主加入同盟。」
「這是為何？」
瑪麗娜感覺一陣震撼。
她萬萬想不到魔法師長居然會拒絕養女提出的條件。
「即使說是計策的一部分，但若是認可了這種宣稱隸屬聯邦後擴大領地的君主，您會變得無法駕馭那些打算依樣畫葫蘆的君主。瑪麗娜大人，您必須向家族前人看齊，出示捍衛同盟君主們領地的姿態。若非如此，您要請隸屬同盟的諸侯再次附庸就會變得難上加難。」
瑪麗娜一聲不吭地絞盡腦汁，思考著奧貝斯特的話語。他所說的確實有理，然而，只是對一名君主開個例外應該還在容許範圍之內吧？
「賽維思王也是將拓展領土視為己志，這可是路人皆知的事實，而賽維思的獨立君主和百姓們，也都支持著這名叫做提歐的君主。」
連貝多利德的領民也對這名如旋風般席捲了賽維思的年輕君主讚譽有加。
「賽維思王納維爾·傑爾傑有著『討伐聯邦君主』這樣的大義在先，雖然他吞了敗仗，但這也是從事後的角度去檢視而已。若是否定奉同盟之名出兵討伐的行為，想團結一氣就會變得越來越難……」
「你是要我露出強硬的態度？」
「這是我的一己之見。」
魔法師的職責僅是提供意見，做出決定則是君主的工作。或許沒有比他更能明白這層道理的魔法師了。
即使瑪麗娜沒有採納他的意見，他想必也是毫不在乎。
「你討厭那個叫希露卡的養女？」
從他們之間的交流來看，實在很難想像會是如此……
「怎麼可能！」
魔法師長慌張地回應。他維持至今的撲克臉輕易地垮了下來，暴露出一張哀戚的面孔。
「我當然與希露卡沒有血緣關係，將她收入梅連提絲家，也是梅連提絲家族的決定。然而朝夕相處之下，我們的感情自然與日漸增。我是愛著希露卡的。啊……呃，我是指以父親的身分疼愛她……」
奧貝斯特的口條此時也不如往常那般明晰。
「若是採用你的意見，我就得回應賽維思王的要求，出兵討伐希露卡的契約君主。我想，她應該會和君主同進同退吧。」
「我已做好覺悟……」
奧貝斯特沉重地點了點頭。瑪麗娜看得出來他是真心感到哀痛。
就瑪麗娜所知，平時的奧貝斯特個性相當溫和，但只要是涉及魔法師長立場的問題，他就會像是失去人性般收斂起所有情緒。
「就我看來，將希露卡這名魔法師收歸己方，對同盟的將來比較有利呢……」
「或許真是如此。事實上，她處理克洛維斯與賽維思的手腕高明到讓我嚇了一跳。」
奧貝斯特點了點頭——然後情緒從他的臉上驟然褪去。
「然而，讓她加入我方，也許也會招來足以致命的禍害。我們的立場目前甚是穩固，不需涉險去服下不知是良藥還是劇毒的杯中物。」
「我知道了……」
瑪麗娜也下定了決心。
身為盟主，她必須扛起極大的責任，其中也有不得不捨棄私情的時候。
「雖然覺得希露卡很可憐……」
「不，那是她思慮淺薄所導致的。」
奧伯斯特說完後，再次點了點頭。
在午餐會的餐桌上，希露卡得知了瑪麗娜·克萊榭拒絕了提歐·柯涅洛加入同盟的要求。
而精確的時間點，則是在主餐用畢，甜點和茶送上桌子的時候。
由於這段期間的氣氛實在是非常融洽，大受打擊的希露卡險些鬆手把手中的杯子摔在地上。
「這是為什麼呢？」
希露卡愕然地凝視著奧貝斯特。
奧貝斯特則是淡淡地講述拒絕的理由。
「……我建議你將領地和爵位還給克洛維斯王或是賽維思王，並立刻離開那一帶。」
最後則是以這一句作結。
若希露卡不從，克萊榭家就會接受賽維思王的要求，出兵討伐提歐。
這時希露卡恢復了冷靜。她也察覺到，就長遠的角度來看，瑪麗娜「破例」收留他們的話，將會對未來有不良的影響。
雖說貴為同盟盟主，但瑪麗娜的立場遠不及父親馬帝亞斯·克萊榭穩固。在此毅然決然地擺出強硬態度，應該有助於同盟的團結吧。
（是我想得太膚淺了……）
希露卡在餐桌下用力握緊了拳頭。
「我無法聽從您的建言。下一次，我們應該是在戰場上相見吧。能和貝多利德的重裝騎兵交手，說是好運也不為過呢。」
希露卡露出了優雅的微笑。
當然，這是一場絕無勝算的仗，她只能等待自己喪命的瞬間來臨。
然而，她還是打算在最後一刻到來之前拚盡全力。
（我才不能在這種地方放棄。因為我還肩負著要完成提歐大人夢想的使命……）