第三卷 一章 黑鬼燈的弓姬（1/2）

台版 轉自 深夜讀書會

發布：深夜讀書會

偵探克雷威爾——暮居海世，這一天從一大早就苦於身體狀況惡化。

四肢莫名沉重。

由於高燒引起頭痛和目眩，抬頭看到的天花板是扭曲的。

雖然沒有想要嘔吐的感覺，喉嚨卻腫起來，光是喝水就非常疼痛。

簡而言之，是重度的夏季流感。六月梅雨季氣溫下降使他中鏢了。

原因也大致明白了。幾天前會面的客戶正是同樣症狀，對方拖著病體勉強工作。

他的部門現在因為夏季流感的連鎖感染，業務一團亂，幾乎是開著門歇業的狀態。

「一點感冒請什麼假？」這種時代錯誤的方針，有時會讓組織瓦解。若是運氣好碰上感染力弱的病毒或許還行得通；如果正好相反，簡直會陷入稱為生化恐攻的慘狀。

（這種商洽……果然該在VR空間進行啊。）

「Clover's Network Security Corporation」的社長暮居海世再次如此自我警惕。至少在VR空間不會感染感冒。

不過這次是由於今後想採用VR辦公室的客戶找他諮詢，所以最初的說明必須前去拜訪對方。

不論怎麼估計也得花上好幾天才能康復，然而他還有其他工作。

（雖然現實中的工作沒辦法做，不過若是遊戲裡的導遊工作……不，可是——）

臥病在床的病人也能玩正是VRMMO的優點，話雖如此，遊戲時當事人的高燒也不可能退燒。

（明天排定的工作是——「橡守先生」的導覽啊……）

他是重要的——極為重要的顧客。

雖然肯定是克雷威爾應該親自出馬的工作，但要是因為發高燒而亂說話，有可能陷入比取消更糟的事態。

就連現在這個時候，他也深深感受到自己的思考變得非常遲鈍。

盤算一會兒之後，他躺在床上，用不靈巧的手指頭勉強開始打一封郵件。

他的公司並非只有他一人的個人事業。還有其他可靠的公司職員。

雖然很難找到導遊業務的代打者，不過這時沒有別的選項。

視野轉個不停，無法好好地看清液晶螢幕，他比平時多花數十倍的時間，才總算寫完一封郵件。

他也沒餘裕檢查文章內容就直接發送，放任身體被高燒帶來的不快感包圍。

沒多久時間，電話響了。

「……喂喂……？」

他的聲音非常沙啞。這時從聽筒傳回不安的聲音。

「海……海世，你不要緊吧？聽說你感冒下不了床……！」

「抱歉……我發不出聲音……有事請用郵件聯絡……」

他用令人聽不下去的聲音勉強傳達這點，並立刻切斷通話。現在喉嚨沒辦法講太久。

過了一會兒收到郵件。

「橡守先生就由我負責導覽，不必擔心。我也會事先告知對方。不用操心，現在就好好地休息。千萬不要勉強——」

看完答應的郵件後——

克雷威爾就像斷了線的風箏，突然失去意識。

§

最近，三葉草偵探社的客戶增加了。

頻繁地賴在這裡的那由他，事不關己地確實感覺到客人增加。

雖然是遊戲裡的觀光導覽這種像在開玩笑的工作，但畢竟沒有競爭對手。或許是正好符合小眾的需求，尤其企業人士的委託源源不絕。

其目的並非「觀光」而是「視察」，對話內容也是「在VR空間裡獲利的手段」、「過去的成功例子和失敗例子」、「現在玩家的消費動向」或「VRMMO作為宣傳或形象策略舞台的活用法」等，變得更以商業用途為主。

這些委託人大多經由「飛鳥帝國」營運方的介紹來造訪事務所。

若是營運公司直接宣傳VRMMO裡頭沉眠的商機，當意圖泄漏時公司之間的關係有可能惡化。身為第三者的克雷威爾毫無忌憚地，不分好的與壞的部分傳達現實，以長遠的眼光來看對兩者都有益處——偵探佯裝不知有這層算計。

當然這是克雷威爾與營運方的「介紹者」之間，擁有強大的信賴關係才得以成立。

以前，那由他和矢凪一同參加「幽靈樂隊」的遊戲測試時，克雷威爾曾說自己「和營運方有豐厚的人脈」。

從初春到現在，那由他一直以為這個人脈就是錯誤檢測室的室長虎尾——

現在在她面前，相當於虎尾上司的「克雷威爾真正的後盾」，表現出非常可愛的模樣。

「哎呀，你們好啊。初次見面，兩位小姐。你們的事我從虎尾那兒聽說了。在幽靈樂隊的事件受到你們很多照顧。那時候真是謝謝了。」

「……呃。」

主人不在的三葉草偵探社——

今天也一如往常擅自進入放鬆休息的那由他和小歷，對這名奇妙的訪客只感到困惑。

悠然地站在她們眼前的，是一隻貓。

被純白濃密的毛所覆蓋，臉部平坦的波斯貓——大禮帽加上燕尾服、夾鼻眼鏡和懷表、漆成黑色的手杖與皮鞋等，服裝令人聯想到近代的英國紳士，不過不管怎麼看都完全是一隻貓。

選單視窗上顯示「橡守」這個玩家名稱。

「…………初次見面，你好。」

不知該如何反應的那由他暫且蹲下，以接近對方視線的高度回應握手。

穿著神主裝束的虎尾跟在波斯貓後面，不住地搔頭。

「啊……嗯，這位是我的上司，我們公司的CTO——最高技術負責人橡守先生。是執行幹部之一，也是技術部門的統籌，總之是非常了不起的人，實際上是有老婆的五十幾歲男性，所以請不要摸他的喉嚨下方或是拿出逗貓棒——嗯，你，就是你。」

小歷一邊撫摸貓的喉嚨一邊默默地持續揮逗貓棒，虎尾看到後勸告她。

這位橡守先生滿足地眯起眼睛，喉嚨里發出呼嚕呼嚕聲。

「唔嗯，無妨——哎，雖說是CTO，但我只不過是資深的技術人員，並不是什麼值得大驚小怪的立場。你們也不是我們公司的員工，把我當成一般的貓對待也沒關係喔。」

這番莫名其妙的話，令虎尾臉部抽搐。

「……橡守先生……就算捨棄大人的威嚴也想被年輕女孩寵愛嗎……」

身穿燕尾服的波斯貓輕輕地哼了一聲。

「你還是一樣沒禮貌呢。多向暮居學學。沒想到會派來這樣的美人兒代替他導覽，實在是很機靈呢。」

「……導覽嗎？」

那由他感到納悶。

偵探克雷威爾並沒有特別向她們提起這件事。

虎尾慌慌張張地對著波斯貓低聲耳語：

「不是啦，橡守先生。她們只是碰巧在這裡消磨時間。導覽工作是由暮居公司的公關部長負責。」

「……嗯？不是這兩個女孩嗎？什麼嘛，暮居也真不機靈——」

橡守輕易地推翻前言，非常失望地歪了歪眼角。正因外表是貓，鬧彆扭的臉色也很可愛，不過一想到其實是一把年紀的大人，就感覺有點微妙。

小歷從橡守背後把他的臉頰往左右拉開，並且糊裡糊塗地喃喃自語：

「貓……貓開口說話了……？」

「……不，這個部分沒必要現在才感到驚訝。」

不知是否有聽到周圍人們的對話，小歷淡漠地開始對橡守摸摸。

的確在這個「飛鳥帝國」，會說話的貓真的很罕見。

就算在貓妖茶屋或其他店鋪，大多數妖怪的AI都不成熟，為了隱瞞這一點所以都設定成閉口不說話。前些時候造訪的招鬼屋溫泉度假大飯店也是，裡面的黑貓員工只會用手勢和簡單的文字表達意思，但是不會說話。

在任務中給予提示或講述故事的NPC又是另一種情況，不過雖然他們也能實現對話，但是和人類相比還是有種不協調的感覺。

玩家以角色扮演的感覺扮成妖怪的例子並不少，不過在這個領域也沒有「貓」。

這個措施似乎是為了提防假裝成AI或NPC，做出偷窺或色狼行為的不肖人士，在「飛鳥帝國」內，基本規格是不能變裝成「比本人還要小的個體」。

任務中的事件或演出的一環，有些例子會強制改變樣貌，不過這種情況下在離開任務時就會恢復原狀。

雖然眼前的橡守看似很常見，但其實算是特例。

（營運專用的特殊虛擬角色……是這樣嗎？）

儘管心裡有不少疑問，但在那之前還有令

人更在意的事。

「那個，代替他導覽是指——偵探先生怎麼了嗎？」

虎尾誇張地聳聳肩說：

「他因為夏季流感病倒了。寄來的郵件還有錯字，實在是一點也不像他。所以，今天是由他的助手來導覽……」

「助手？」

那由他還沒見過這個人。在接受矢凪委託時，雖然偵探曾經明言「平時有負責戰鬥方面的助手」，不過因為沒遇過，所以甚至懷疑是否有這號人物。

看來似乎真有其人。

波斯貓橡守優雅地坐到沙發上。

「因為我們比碰面的時刻還要早到。那就慢慢等吧。」

另一方面虎尾很快地轉身說：

「那我先失陪了。我得回去工作，事情有點多——」

「嗯，加油。」

隨著橡守揮動肉球，虎尾正打算離開房間時——

那由他連忙叫住他。

「請等一下，虎尾先生！我有些事想問你……那個，偵探先生的『助手』是誰？」

回頭的虎尾皺起眉頭，露出微妙的笑容。

「咦？你沒有聽暮居提起過嗎？唔嗯……」

撇下上司就想離去，看來他真的很忙。也許是察覺到說明很花時間，橡守被小歷摸著喉嚨鄭重地說：

「沒關係，虎尾。等待的期間就由我向兩位小姐說明好了。你回去工作崗位吧。辛苦你帶路了。」

「啊……不好意思。那之後就拜託您了。」

虎尾搖搖晃晃地以悠閒的步伐離開偵探事務所。

那由他沒辦法，只得坐在橡守的對面。

（偵探先生得了夏季流感……要是也通知我就好了啊。）

大概是怕她來探病時被傳染就糟了。那由他也快要期末考了。

波斯貓橡守眯起夾鼻眼鏡底下的眼睛，愛睏地打了個呵欠。

「哎呀呀……虎尾也很忙呢。預定下周發布的新任務似乎發現了錯誤。這種時候還因為私事叫他帶路，對他真是抱歉。這間事務所位於『淨御原』時我來叨擾過幾次，可是配合『百八之怪異』上線遷移到這裡後，就再也沒來過了。所以我不太清楚位置呢。」

「喔……」

橡守剛才說「因為私事叫他帶路」。

「飛鳥帝國」營運公司的CTO這樣重要職位的人，特地因為「私事」委託外部的克雷威爾在遊戲內觀光導覽，令人搞不懂是什麼狀況。

或許是察覺到那由他的疑念，橡守的貓臉輕輕一笑。

「你似乎心裡充滿了疑問，那麼，你想從何問起呢？先從暮居的助手可以嗎？」

「這我也想知道……不過在那之前，偵探先生的感冒不要緊吧？那位一本正經的偵探先生，連VR空間裡的導遊工作都中止，該不會相當嚴重——」

那由他沒有發覺自己的聲音有些顫抖。

無論是病人或受傷的人，在VR空間裡都會大幅減輕身體的負擔。如果症狀輕微，他應該會戴上AmuSphere在這個空間裡正常工作。

可是他甚至無法登入，那表示他已經發燒到意識不清了。

橡守閉上眼睛。

「這個嘛～我也不清楚他的病況，只能詢問本人了……哎，應該不要緊吧？以前暮居感冒還來工作時，我曾經有些嚴厲地叱責他。他應該學會了要是在感冒的狀態下滿不在乎地在我面前出現，鐵定又會挨罵。」

雖然不至於可以放心，不過那由他暫且能夠理解。

小歷從沙發旁邊一面撫摸橡守的喉嚨，一面連連點頭。

「沒錯沒錯。感冒時如果不乖乖躺著就會傳染給別人呢～我們公司也是一群老爺爺，對於這點特別嚴厲。嗯，我這十年來倒是都沒有感冒過。」

經過短暫的沉默，小歷眼睛朝上看著那由他。

「……啊，我並不是在說笨蛋不會感冒這回事喔。」

「我什麼都沒說，而且也沒有這麼想。像小歷小姐的情況，因為不太會累積壓力，而且很愛笑，所以免疫系統很強。獨自生活得了感冒真的很痛苦……健康才是最重要的。」

經常被懷疑是妖狐的偵探先生果然是人類。

橡守嚴肅地點點頭。

「暮居都病成這樣了，所以今天就由別人代替他導覽。我還以為是你們，結果搞錯了……因為交代給虎尾聯絡，我也沒有掌握細節，不過說到助手……就是『她』了吧？」

「……她？」

這個詞彙只是第三人稱代名詞？或者是戀人的意思呢——？在確認這點之前，通往偵探事務所內側的門打開了。

「午安～橡守先生，抱歉讓您久等了。我是『黑貓』的莉莉卡·羅格里耶～」

隨著有些拖長語尾的甜美聲音出現在眼前的人，是莫名和藹可親的弓箭手。

改編和服的短版上衣上面裝備了弓道用的護胸，下半身穿著狩衣和腳絆。

露出雪白香肩和緊實腹部的模樣，著實散發出引人注目的魅力，不過那由他對她背上那把過分講究的弓感到十分訝異。

鳥打又黑又結實，末弭裝飾了突出的兩隻角，令人聯想到鬼。以一把弓來說，那頗具特色的外觀，資深玩家絕不可能看錯。

（那是……「黑鬼燈」？）

同時能射出三支箭的這把稀有弓，對於所有使用弓箭的玩家來說可是羨慕不已的裝備。

雖然戰巫女那由他和忍者小歷無法發揮它真正的價值，不過假如入手了，倒是值得為了這個理由研議轉職。

擁有這種稀有裝備，可見自稱「莉莉卡·羅格里耶」的玩家相當強。

波斯貓滿意地點點頭。

「哎呀哎呀，好久不見，莉莉卡。虎尾說的公關部長就是……去年你還是普通職員吧？」

弓箭手和藹可親地咯咯笑。

「托您的福，我升職了♪薪水也增加了2％～」

「……因為不知道金額也沒辦法說什麼。不過，你擔任要職才加這麼點薪水，該不會被暮居騙了吧……？」

被橡守指出重點的莉莉卡，把纖細的手指放在嘴邊，刻意笑著說：

「嗯～……那是因為我和海世的關係——那個，你們是那由他和小歷吧？」

她的目光從橡守身上移開，對那由他她們也露出燦爛的笑容。

「幸會♪我是『黑貓』的職員，海世的下屬莉莉卡·羅格里耶。啊，雖然這很像玩家名稱，不過是本名喔。你們的事，我有聽海世提起……」

令人聯想到特種行業的撒嬌聲音，使小歷臉部抽搐。

「……等等，等等。等一下。我還沒辦法理解——暫且不論會說話的貓……咦？黑貓？職員？『海世』？」

該吐槽的地方太多，讓那由他也為之咋舌。

莉莉卡感到不可思議似的歪著頭。

「是啊，黑貓。『Clover's Network Security Corporation』——簡稱黑貓啊。雖然社長是海世，不過幫公司取名的人是我。很可愛的命名方式吧～？」

和藹地笑著的莉莉卡恐怕比小歷年長，不過故意裝出來的聲音和說話方式很可愛。雖然會被同性討厭，不過看來男性很吃這一套。

實際上橡守也完全笑顏逐開，喉嚨里呼嚕呼嚕地直響。

——直呼自家公司社長名字的妙齡職員，如果關係普通不可能做出這種事。她是克雷威爾從前的朋友？或是戀人般的存在呢——無論如何，關係肯定很親密。

（本名是莉莉卡·羅格里耶……外國人？偵探先生很擅長英語會話，難道——）

像是打斷那由他的聯想似的，小歷向莉莉卡尋求確認：

「呃……也就是說……莉莉卡小姐是偵探先生公司的職員，是代班導遊……？」

「嗯！因為海世感冒臥病在床，所以由我來代班。橡守先生是我們公司股東之一，海世也為了今天的工作做了各種準備……卻在這麼重要的時候感冒了，現實中他的運氣很差呢……」

莉莉卡夾雜著嘆息發牢騷，並把手放在膝蓋上，向波斯貓橡守深深地行個禮。

「橡守先生，真的很抱歉……海世本來也很期待今天的工作——今天就由我帶路，還請多多指教♪」

雖是刻意擠胸強調的姿勢，或許是臉蛋和態度一致，很神奇地非常自然，不會令人不快。甚至感受到也能通用在接待客人的女公關的專業精神。

「不會不會，我才要請你多多指教。」

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受到接待的波斯貓愉悅地點頭，接著把目光轉向那由他等人。

「假如沒有特別的預定行程，你們要不要也一起來？雖然沒有戰鬥，不過能看到有點有趣的東西喔。」

這個提議令那由他不由得和小歷互看一眼。

小歷毫不客氣地來回撫摸波斯貓的下巴。

「有趣的東西是什麼？不就只是普通的遊戲內觀光嗎？」

莉莉卡閉上一隻眼睛，代替橡守回答：

「那個，今天不是『飛鳥帝國』的導覽，橡守先生是要視察我們公司的辦公室。『黑貓』的主要辦公室位於虛擬空間，對于思考在VR里建構辦公室的中小企業，同時也是適合的模型室——」

或許是關係到保密義務，莉莉卡猶豫著該如何說明，橡守接著說：

「其實研議參與合作『百八之怪異』的企業之中，有好幾間公司對導入VR辦公室很感興趣。我們公司並未經營這種事業，所以把這樣的商談轉給暮居——仔細一想，我也不太清楚暮居公司詳細的情況。既然要介紹給別人，我覺得這樣不太好，所以這次才來拜託他導覽。」

小歷張大了嘴巴。

「咦？偵探先生的辦公室不是這裡嗎？他都是在這裡工作啊。帶來一台復古的電腦，喀噠喀噠喀噠喀噠地打字……」

莉莉卡把手放在自己的臉頰上，非常困擾似的眼睛往下看。

「的確對海世來說，這裡就是工作空間……不過公司位於其他伺服器，並沒有依存『飛鳥帝國』的系統。那裡也有社長室，可是因為最近很多導覽工作，待在這裡似乎比較方便。」

橡守優雅地撫摸鬍鬚，再次注視著那由他。

「因此，要不要一起來呢？雖然不會有敵人出現，也無法取得稀有道具，不過應該可以消磨時間。」

老實說，其實很感興趣。暫且不論一般的職場見學是否有趣，VR技術的活用例子似乎值得一看。

最重要的一點——「莉莉卡」這名職員，也令人有點好奇。

「我是很想去……小歷小姐要去嗎？」

小歷從左右抓住橡守的雙手讓他隨意跳舞，同時和那由他視線交會。

「嗯～我也算是有興趣，就去看看吧！因為是偵探先生的公司，說不定外表是很棒的超高層大樓那種近代辦公室，或者反而像是明治時代的磚造房屋，會不會是這種感覺？」

莉莉卡輕輕一笑。

「海世的喜好從這間偵探事務所最能了解。至於辦公室，反倒是呈現出職員個人的喜好……那就大家一起去吧。內側的隱藏通道，就是連接到辦公室的傳送門。」

她颯爽地轉身，站到通往偵探事務所內側的拉門前面。

前方是細長的走廊，和備有簡易廚房的茶水間，附有家庭劇院的暖桌房兼休息室。

因為季節是初夏，現在不常使用暖桌房，不過那由他有種預感，到了冬天大概會和小歷一起泡在裡面。

小歷很自然地抱起波斯貓，跟在莉莉卡後面。看到這個模樣，那由他不禁叮囑她：

「那個……小歷小姐，虎尾先生也說過了，那個人其實是個成熟的大人……」

「咦？可是…………他不是貓嗎？」

「你高興就好～」

橡守也覺得小歷的應對很有趣，所以不打算阻止她。就立場來看，他應該不是出於色心，話說實在搞不懂讓外表變成貓的必要性。

「……恕我冒昧，為何你的虛擬角色是貓呢？玩家方面並沒有這樣的外貌設定吧？」

橡守像貓一樣搓臉。

「嗯，這是設定成合作企業的人視察時能夠使用，沒有能力值的角色。完全沒有攻擊能力，而且是會被敵人無視的特殊規格。雖然很矛盾，不過你可以想成是『裡面有人的NPC』。在除錯作業中偶爾也會使用……你們有聽說過『貓咪視察團』嗎？」

「喔，我知道。追上去就會消失的稀有角色的團體吧？」

雖然那由他是第一次聽說，不過小歷似乎知道。

橡守滿意地點點頭。

「它的真面目，總之就是其他企業的合作負責人和我們的招待員，或是除錯小組。明確的錯誤當然會在發布前消除，而想要確認在任務中現實的玩家有何反應時，為了實地調查就會以這種姿態進入遊戲地圖。」

那由他略微皺眉說：

「呃……不能假裝成普通玩家正常地進入嗎？」

「一般任務倒是可以，不過若是『試膽』類的個人任務，原則上其他玩家無法進入同一個空間……再來剛才也說過了，因為是會被敵人無視的規格，如果呈現和其他玩家分不清楚的人類姿態，反而會容易混淆。如果被誤解成做出不當行為的外掛角色也會很困擾，假如是貓的外表，就會被判斷成是妖怪的一種。」

雖然能認同理由，不知為何卻無法釋懷。

「順帶一提，視察團都是貓就會平安喜樂。商談也容易談成。」

這似乎是最大的理由。

穿過狹窄的走廊，通過暖桌房旁邊，一行人在內側牆壁前面停下來。

莉莉卡在土牆和柱子的空隙插入電子門卡，牆上浮現出模糊的木製拉門。

莉莉卡轉過身來，以裝模作樣的態度再次行個禮。

「各位，歡迎來到Clover's Network Security。外貌設定將直接拷貝繼承現在的姿態，接下來將會離開『飛鳥帝國』的系統。道具和能力值等完全不會反映出來，所以選單視窗的規格不一樣也別太驚訝喔。」

隨著莉莉卡的說明，拉門順溜地發出輕微的摩擦聲響，往橫向開啟。

在拉門另一邊，有一台年代久遠的平台型鋼琴——

孤零零地擺在寬廣的圓頂狀入口大廳。

§

「Clover's Network Security Corporation」的VR辦公室入口，是周圍被許多道門扉包圍的圓形大廳。

天花板是鑲著玻璃的半球形，清澈的藍天上飄著朵朵白雲。

被小歷抱著的橡守看著擺在正下方的平台型鋼琴，他的貓臉露出微笑。

「喔，很有暮居風格的興趣呢。話說他會彈鋼琴嗎？」

現實中應該避免把鋼琴擺在陽光照射的地方，不過這個空間沒有紫外線的影響。

「喔……偵探先生會彈鋼琴，我現在才知道。」

那由他沒有露出驚訝的表情，莉莉卡在她耳邊偷偷地低語：

「不過他專門彈遊戲音樂。古典樂幾乎不會彈，所以可別要求他彈古典樂喔。」

那由他心想大概也是那樣，然後重新環顧四周。

在入口外圍一字排開的門扉數量，總計超過二十道，而且造型各不相同。

有老舊洋房的木門、倉庫入口的鐵門、像是老舊民宅玄關的柵門、毛玻璃的拉門——

此外甚至還有電影院或音樂廳那種左右對開的厚重門扉，或是令人聯想到最新安全防護，附視網膜辨識的防盜門。

可以想像之所以完全缺乏統一感，大概是因為配合各個目的地的設計。

每一道門的上面，掛著寫有目的地的門牌。

（社長室、系統開發部、會議室、接待室、共同工作空間、八鳥、羅格里耶、大柿、千手屋——啊，這些是職員的名字吧？）

此外還有寫著人名的門牌。也許是職員各自的工作用個人空間。

而那由他等人穿過的木製拉門，上面掛著寫有「三葉草偵探社」的門牌。

莉莉卡帶領一行人，開始在外圍繞行。

「如各位所見，從這個入口——應該說成『轉運站』，可以移動到各個房間。個人用的工作空間，當房間主人不在時基本上都會上鎖——現在社長室和八鳥先生那邊都有上鎖。啊，八鳥先生是副社長。因為出資額最多，所以是比海世地位更高的地下老闆。」

她轉向那由他等人之後，開始關於職員的追加說明。

「八鳥先生……感覺好像會吸花蜜的鳥類名字，這也是本名嗎？」（註：八鳥與蜂鳥的日文相同）

「當然。公司員工的名字全都是本名喔。雖然八鳥先生是比海世遭遇率更低的稀有角色，不過他程式設計的技術猶如神靈附體，實際上，感覺我們公司是多虧了八鳥先生才能成立的～他是不用工作也能過日子的有錢人，是為了興趣和體面才加入這間公司。雖然今天見不到他……橡守先生有和他見過面嗎？」

被小歷抱著的橡守搖搖頭。

「不，我也沒見過他。雖然有聽暮居提起過他，他好像比暮居年長吧？」

「是啊～在我們公司他最年長。話是這麼說，也還沒四十歲……他是非常優秀的人，可是由於太過優秀，有時會做出一些

莫名其妙的古怪行為。他和海世的交情非常好，我有時候會嫉妒他呢。」

她夾雜著玩笑所吐露的「嫉妒」這個單詞，令那由他不禁有所反應。

——就算莉莉卡這個女孩是克雷威爾的「戀人」，那由他也不會嫉妒。自己和他也沒那麼親密，而且在那由他眼中的偵探，終究只是「亡兄的友人」。

雖然打算如此認清——不知為何卻心神不定。

莉莉卡沒有發覺那由他神色有異，繼續周全的導覽。

「這種VR辦公室的特點，是各個房間的增設、消去或變更裝潢等都極為容易。可以準備個人房間給每一位職員，反之全體員工能齊聚一堂工作的寬廣空間，也不用考慮租金，不論想要多少都能製作出來。有效率的辦公室打造方式，會依照公司風氣和營業型態而改變，不過這些摸索能以低成本立即切換嘗試，這種適應性也是一大魅力。」

正覺得她怎能流利地說出這些話的時候，才發現原來在莉莉卡身旁的控制面板上顯示著導覽用資料。

「……話說這種內容在橡守先生面前算是班門弄斧呢。聽說VR辦公室的領航員是各家遊戲廠商和研究機構。」

橡守露出苦笑說：

「不不，我們只是在現場不斷試誤學習，根源的部分意外地並不洗鍊。就像硬是把一棟房子反覆擴建一樣。你們所做的事，說起來就是VR辦公室的自由設計住宅。並非自家公司用的VR辦公室，而是為其他公司設計VR辦公室，並且有效率地提出，我覺得這是相當不錯的著眼點。尤其像中小企業，即使有興趣但卻缺乏精通VR的人才，這種情形很常見。」

「能聽到橡守先生這麼說，海世一定也會很高興♪」

那由他聽著兩個大人的對話，同時也確認其他門扉上面的門牌。

（……貓＆虎咖啡廳·Tigie Tiger、深海女僕咖啡廳·縷縷家、海灘咖啡廳·鯊魚地獄、天象儀咖啡廳·黑暗星雲、吃茶室·狐火、天空要塞·玳瑁、貓妖寺·鰹節堂——）

「……咖啡廳也太多家了吧？」

雖然小歷說出理所當然的疑問，不過另外還混雜了有些可疑的名稱。

「很多啊～不過呢，是有理由的——」

莉莉卡將手指放在深海女僕咖啡廳的門上。門扉是生鏽的鐵門，門把是藤壺的形狀。

「……呃～這些全都兼作模型室。追求效率的辦公室大致上往往都很像，所以就在附設的咖啡廳呈現公司的個性……貓＆虎咖啡廳大致上就是各位想像的那樣，因此今天先帶大家參觀這邊的深海女僕咖啡廳。」

那由他忽然有種討厭的預感，走到小歷面前。不知為何，她覺得不能讓小歷走在前頭。

「什麼？那由小姐，怎麼了？」

「沒有……請小心別讓橡守先生掉下去。」

由於不是在遊戲裡，所以不會有敵人出現。應該是用不著警戒，話雖如此，門扉的樣子太古怪了。

然後，那由他心裡不好的預感料中了。

隨著難以名狀的聲音出現在門扉正前方的，是從嘴巴生出觸手的章魚頭怪物。

「嗶……！」

小歷沒能發出尖叫聲僵在原地。假如她走在前頭，大概會迅速拔刀揮砍，不過現在那由他擋在前面。

出現在眼前的怪物以宛如齒輪生鏽般的僵硬動作點頭打招呼，然後讓出通往店裡的路。

仔細一看它穿著可愛的女僕裝，但是外型太怪異，服裝並未發揮作用。

它似乎想引導客人進入裡面，可是含混不清的聲音實在聽不清楚，勉強知道它小聲地嘀咕「咿啊咿啊」。

「……它在說『歡迎光臨』嗎……？」

店內很暗。帶點溫度的潮濕空氣流了過來，不過並沒有特別的氣味。

發出簌簌奇妙呼吸聲的主體顯然不是人，和拖著滴下水滴的黏著聲音混在一起，不管願不願意，都令人感受到不祥的預兆。

突然一股涼意爬上背脊。

有個東西——

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