第十七卷 星之搖籃 番外 黑之雙劍、銀之雙翼（1/2）

二〇四六年十一月

1

「嗚……嗚嗚……嗚嗚嗚～～～～嗯…………」

春雪一邊沉吟，一邊讓食指在虛擬桌面上開出的視窗中左右緩緩滑動。

這個視窗是對戰格鬥遊戲「BRAIN BURST」的主控畫面。即使不處在加速狀態也能開啟，提供對戰虛擬角色的狀態與對戰記錄，以及超頻點數的獲得狀況等資訊，供玩家查閱或操作。

春雪一直看著的，就是虛擬角色狀態欄內的「升級獎勵」分頁。從他當上超頻連線者以來就一直空白的這個畫面，現在卻顯示出多達四個選項。原因很簡單，因為上周他的點數終於突破300點大關，Silver Crow升上了2級。

當時他忘了要預留安全點數就提升等級，讓剩餘點數一口氣減少到只剩個位數，還曾讓擔任教官的拓武都臉色蒼白，但總算讓剩餘點數恢復到安全範圍後，現在回想起來就覺得這也是很美好的回憶。但發生的事情這麼令人印象深刻，搶救點數對戰中的記憶卻很模糊，實在很不可思議，但現在更重要的是眼前的難題。

雖說是難題，但這次的難題是所謂「奢侈的煩惱」。畢竟眼前的獎勵選擇畫面上，有兩種新必殺技、一種新特殊能力，以及強化既有特殊能力這四種豪華到了極點的選項在閃閃發光。

「嗚嗚嗚……還是選必殺技比較好嗎……可是新的特殊能力也很難割捨啊……就算要選必殺技好了，也不知道是哪一種比較強……」

春雪的手指只在三個按鈕上漫無目的地擺動，始終並未按下按鈕。活生生的春雪有著精鏈再精鏈的優柔寡斷技能，的確是原因的一部分，但問題是在於BRAIN BURST這個遊戲完全不能進行任何存檔＆讀取進度的行為。那種選了以後不滿意就讀取進度重選的技法，原則上是行不通的。也就是說，機會就只有一次。

「…………唔，唔唔唔……既然這樣，乾脆……連按鈕也別看，就碰運氣去選……」

春雪只將視線往上拉，讓視窗離開視野，然後手往後一縮，接著就要毅然往前伸——但他只作勢擺了個動作，然後說：「開玩笑的。」

春雪這次也決定先保留這個選擇，在嘆息聲中就要放下手。

但就在這時……

「嗨，久等啦，少年！我的檢查拖太久。」

這麼一句話從背後傳來，同時背上也被人稍稍用力拍了一記，讓春雪嚇得全身一震，右手差點就要碰到虛擬桌面上的視窗……

「哇……哇啊啊啊！」

他發出慘叫，用力把手往上一揮。所幸總算避免了冒失操作造成的悲劇第二集，但後方卻傳來「咿」一聲奇妙的驚呼聲。春雪想縮回高高舉起不動的右手，指尖卻勾到了東西。

當春雪戰戰兢兢地回過頭去，他看見的是……

在睡衣上披著開襟毛衣與厚實披肩的黑雪公主，以及自己那從睡衣前襟入侵到內部的手指。

「唔喔，不……不是……不是誤會！」

春雪喊出令人莫名其妙的話，全力抽出右手，這一下卻解開了手指鉤住的第二顆鈕扣，讓睡衣布料往左右掀開。

身為梅鄉國中學生會副會長，也是春雪的「上輩」，同時更是曾一度瓦解的軍團「黑暗星雲」團長的黑雪公主，住進這問離阿佐谷站不遠的醫院，已經過了四周。

車禍當時她甚至有性命危險，但靠著這幾年來急速發展的醫療科（HCU）技MM療法，多半也靠了當事人自己的意志力，終於從死亡深淵中生還。她離開高度加護病房後的傷勢痊癒情形也非常迅速，外觀上只剩腓骨骨折的左腳上還打著石膏，出院的日子似乎也已經不遠。

這當然非常值得高興，但對每天放學後都來探望黑雪公主的春雪而言，卻也有著一抹落寞。一旦黑雪公主回到梅鄉國中，又將變回全校學生崇拜的副會長，說不定會忙得連和春雪相處的時間都沒有……

「……最近我可愈來愈猜得出你在想什麼嘍。」

聽到這句話的同時，左臉頰突然被她用力一拉。將視線有些低垂的頭一轉過去，就看到黑雪公主微微噘起嘴的美麗容顏近在眼前。

「哪……哪裡，我沒想什麼怪東西……」

「我話先說在前面，我可是打算出院以後就要嚴格鍛鏈你，目標就定在今年之內升上3級……不，是4級。」

「咦……咦咦——！」

春雪為了和剛才相反的因素而戰慄，黑雪公主啪的一聲鬆開手，讓表情和緩下來後，把頭轉回正前方。

「……其實，不再有這樣的時間，我也有點寂寞就是了……」

她說著這句話的側臉上染上的夕陽紅，與一頭亮麗黑髮之間的對比實在太耀眼，讓春雪不由得連連眨了眨眼，然後才將視線轉向正面。

他們兩人現在並肩坐在醫院屋頂南側的長椅上，看著從阿佐谷到高圓寺一帶的街景。不遠處就有中央線的高架鐵路橫過，更過去一點就是青梅大道。也不知道是出於什麼緣分，這張長椅正對著梅鄉國中所在的方位，只要凝神細看，就能認出遠方有著校舍屋頂大批太陽能板反射出的光芒。

杉並區這一帶，從上個世紀留到現在的商店街與住宅地，到最尖端的智慧型大樓都有，但現在這些全都染上了紅金色，美得令人想命名為「晚霞」空間。

今天一整天都很晴朗，但到了晚秋時節，傍晚的微風就有些冰冷，黑雪公主將先前春雪失守冒犯的睡衣前襟交疊。春雪將無可避免回想起的雪白肌膚影像壓回腦海深處，說道：

「學姐，是不是差不多該回去裡面……」

「不用，我不要緊。謝謝你。而且反正再過二十分鐘左右就是晚餐時間了……在這之前我想待在這裡。」

「可……可是，愈來愈冷了……」

「嗯……是嗎？那你給我一點防寒支援。」

黑雪公主嘴角一揚，把身體往右挪了十公分左右。她苗條的身體也就必然地接觸到，不，是緊緊貼上春雪的左側面。這一貼之下，的確讓寒冷遠離。

「唔，這樣就萬無一失了……你好暖和啊。」

「呃……呃，這個，我對發熱量有自信……」

這是春雪卯足全力的自虐式玩笑，但黑雪公主不笑，只用嘴唇的動作說了句：「傻瓜。」接著將身體靠得更緊，說道：

「我不是指物理上，是指精神上的溫度。該怎麼說……就是會讓人很放鬆。也難怪倉嶋學妹一牽扯到你，就會和我對立……」

很遺憾的，春雪無法清楚理解到這幾句話的含意，在承受黑雪公主輕巧的重量之餘，歪了歪頭說：

「咦……小百，不是，我是說倉嶋，她只是把我當成她專用的手下……」

「呵呵，算了，遲早有一天會揭曉的，很多事情都會揭曉。」

這次黑雪公主露出微笑，接著又想起了什麼似的豎起右手食指。

「說到這個，陽才你在這裡等我的時候，到底在看什麼？看你好像想破了頭。」

「啊……呃，是BRAIN BURST的主控畫面。」

「哦？……啊，不對，我猜到了。會讓現在的你煩惱成那樣的，就只有一件事——一定就是升級獎勵吧？」

她輕易猜中答案，讓春雪瞪大了眼睛。

「學……學姐猜得真准。可是，學姐是怎麼猜到的？」

「那還不簡單？因為以前的我也一樣煩惱……而且這根本是所有超頻連線者都會走過的路。」

黑雪公主不改臉上的笑容這麼回答後，換上有些懷疑的表情說下去：

「……可是，記得你升上2級已經過了好幾天吧？這些日子以來，你都沒拿升級獎勵就繼續對戰嗎？」

「是……是啊……說來就是這樣……」

春雪雙手食指互碰，點頭這麼一回答，位於他左邊不遠處的臉孔就換是上由震驚與傻眼混合而成的神色。

「這還真不知道該說你是慎重還是有耐性……這幾天來我一直在做一大堆檢查，弄得手忙腳亂，的確沒時間好好陪你，可是像拓武應該就會給你挺適切的建議……」

「他……他啊……之前我稍微提到升級獎勵的話題時，阿拓那小子就看著遠方，講說：『我想也沒想就全都選必殺技，所以我想應該不能當參考……』」

「……………………這……這樣啊，抱歉。」

黑雪公主以尷尬的表情對不在場的拓武道歉後，輕巧地將以輕量超薄石膏固定住的左腳放到右腳上，就這麼默默仰望從東方開始慢慢沉入紫色的傍晚天空。春雪看著這樣的「上輩」，小聲說：

「學姐，這個……我覺得我一個人再怎麼想也沒辦法決定，所以可以乾脆請學姐幫我決定嗎？決定要選哪一種獎勵……」

「

……我剛剛就是在想，該不該這麼做。」

黑雪公主這麼一說，就將視線從天空拉回春雪身上，以認真的表情說下去：

「你一個人很難決定，這我很能理解。『上輩』超頻連線者之中，也有不少人會自己決定『下輩』的成長方向。畢竟上輩有著下輩所沒有的知識和經驗，我也認為說不定這樣才是正確答案。可是……」

黑雪公主說到這裡先頓了頓，把披在身上的那件似乎是用天然羊毛織成的黑色披肩分了一半披到春雪肩上。她的動作充滿了包容力，眼睛卻露出堅毅的光輝。

「……我這麼說似乎嚴厲，但上輩並不是下輩的創造者，而下輩也不是上輩創造出來的東西。你的對戰虛擬角色Silver Crow，是由春雪你自己的心塑造出來的。既然如此，你的翅膀要飛往什麼方向，不也就應該由你自己來決定嗎……」

「…………是。」

春雪乖乖點了點頭。因為他注意到姑且不論戰鬥方面的建議，但要是連不能重來的升級獎勵選擇都依賴黑雪公主，就只是一種推卸責任的行為。要是這種時候沒辦法自己做決定，春雪當時……黑雪公主在梅鄉國中的交誼廳里把BRAIN BURST程式傳給他的時候，他就不應該按下YES按鈕。

「學姐，我明白了。下次我去到加速世界的時候，會問問看它……問問看Silver Crow。我覺得只要好好去問，它就會回答我。」

「嗯，回答得很好。」

黑雪公主露出笑眯眯的笑容，用抓著披肩一角的右手緊緊把春雪擁向自己。春雪事到如今才注意到自己處在什麼樣的狀況下，心臟跳動的速度一口氣加速封三倍。春雪就這麼定格在自行超頻連線的狀態下，甜美的香氣與迷人的柔軟觸感等資訊都灌進他的五感，超過了他處理能力的上限，讓他意識漸漸遠去…………

「可是只說這幾句話，就一個做上輩的來說實在很沒出息。」

近得幾乎碰到左耳的嘴唇輕聲吐出這句話，總算將春雪的意識拉回現實世界。

「我不能給你忠告，但就把我自己的經驗告訴你吧。」

「學……學姐自己的……」

春雪先茫然復誦到這裡，思考能力總算恢復到五成左右。

沒錯——仔細想想就知道，黑雪公主……加速世界中威名遠播的9級玩家「黑之王」Black Lotus，當然也曾經只是個初學者。

「這……是學姐的『上輩』教學姐的……嗎？」

但對於春雪的這個問題，黑雪公主輕輕搖了搖頭。

「不……不是的。我的『上輩』在這方面完全採用放任主義……畢竟她連自己的軍團都不讓我進。」

「咦……那學姐是只靠自己一個人練到這麼強……？」

「這個答案也是否定的。『上輩』除了一開始的那一點點時間……還有最後那一刻以外，幾乎完全不干涉我，但我也曾有過一個可以算是『師父』的超頻連線者。我也用這個人的『作風』，把我能告訴你的事情都告訴你吧。」

「作風……」

春雪先復誦過後，才因為和先前不同的因素而全身僵硬。因為他那不怎麼犀利的直覺竟然告訴他有危險。

但黑雪公主仿佛早已料到春雪的這種反應，放在他右肩的手上一用力，牢牢固定住他的身體。接著也不知道她從哪兒拿出了一條黑色XSS傳輸線，將一端插到自己的神經連結裝置上。

「咦？這個，學姐說的作風是？」

「用拳頭，不，『用劍交心』。這就是我師父的作風。」

黑雪公主露出滿面微笑，將另一個接頭噗的一聲插上春雪的神經連結裝置。視野內閃爍的有線式連線警告標語尚未消失，她那水潤的嘴唇就輕聲說出了最致命的一句話。

「超頻連線。」

2

「喝……呀啊啊啊啊！」

卯足全力的一劍劈開虛擬的空氣，音爆的巨響撼動了整個對戰空間。漆黑的刀刃將這些特效拋在後頭，以更快的速度划過天際。

外號「絕對切斷」8級超頻連線者，「黑暗星雲」軍團團長Black Lotus的這一劍，在加速世界中已經無人敢正面抵擋。除了僅有的兩個例外。

其中一個就是「絕對防禦」，也就是「長城」軍團團長Green Grandee。他所擁有的強化外裝——在七神器中排在三號星的大盾「The Strife」不分遠程近程，能夠擋住所有屬性的攻擊。

而另一人則是黑暗星雲幹部集團「四大元素」之一，人稱「矛盾存在」的Graphite Edge。他的等級和Lotus一樣是8級，而且不止虛擬角色的顏色，外觀上的特徵也和她相似得甚至有些過火。因為他的武器也是握在兩手上的雙劍。

Graph一步也不動，站在原地擋下了Lotus卯足全力的這一劍。

他唰的一聲調轉雙手長劍，舉在身前交叉成X字形。兩把雙刃直劍的造型一致，劍刃部分是接近全黑的鐵灰色，但中央卻是由玻璃般透明的材料所制。因此若從遠方看去，會覺得像是一種劍刃中空，單邊刃寬只有兩公分左右的劍。

本來劍這種武器，無論攻擊或格擋，都應該只使用刀刃部分，但Graph交叉舉在身前的劍，卻朝對手露出透明的部分，也就是劍腹。這種架式讓人覺得光是揮拳就能折斷劍刃，但就只有他做這個動作並不是失誤。

Lotus瞪著這個悠哉站在劍刃後頭的中等體型男性型虛擬角色，在劍刃劈中的瞬間暗自呼喊。

——今天我一定要破了你這種「盾牌」！

Lotus這一記右手劍只是普通攻擊，卻帶著超乎必殺技之上的魄力劈下，在Graph舉起的雙劍交叉部分上劈個正著。

鏗一聲尖銳的衝擊聲響起，發生的衝擊波呈環狀擴散到對戰場地的盡頭。連站在稍遠處觀戰的兩個人影也被這衝擊波吞沒，但這兩人身為觀眾，所以不受影響。

Lotus未能一劍就擊潰Graph的十字格擋，但也並未當場被彈開，就在劍刃互碰的狀態下繼續較勁。好幾年前她第一次劈向Graph的雙劍時，就被輕易地彈開，往後飛了二十公尺以上，所以的確可說是重大的進步——但「絕對切斷」不會以此滿足。

「唔……喔喔喔……！」

她吼出聲來，把每一分力量都集中到右手上。壓縮到一個點上的威力被系統描寫為蒼白的火花，不規則照亮兩人的黑色裝甲。

Black Lotus四肢的劍刃，具備了一種叫作「終結劍（Terminate Sword）」的特殊能力，效果是可以讓劍刃永續發揮最高等級的切斷屬性攻擊力。

配備刀劍的對戰虛擬角色很多，但一般都只有在攻擊動作中，也就是在揮劍時，劍刀才會有威力。但Lotus的劍即使靜止不動，也能持續發生直逼揮砍時的攻擊力。這會造成仟麼樣的現象呢？就是只用刀刃格擋敵人的攻擊，就能夠切斷對方的手腳或武器。這就是絕對切斷這個綽號的由來。

與Lotus的四肢接觸還能不被切斷的，就只有對切斷屬性具有最高抗性的裝甲（想來大概也只有Grandee的盾牌），或是有著同等威力的刀劍（這在加速世界當中也沒有幾把）。雖然也不是沒有例外，例如有些物品或特殊能力能在有條件的狀態下擋住這種攻擊——例如Yellow Radio那「防禦力會與轉動次數成正比提升」的彩棒——但要以理應最脆弱的劍刃側面擋住Lotus劈砍的，找遍加速世界多半也只有Graph的雙劍能辦到。

他之所以露出劍腹，並不是在放水。這就是Graphite Edge這個對戰虛擬角色，不，應該說是他的劍所擁有的力量。

Graph的雙劍擁有兩種極為強勁的性能。

其中之一就是只要把劍刃側面的透明部分當作盾牌使用，就能夠擋住任何攻擊。這種能力不是來自他自己的特殊能力，而是來自劍的材料。這透明部分既不是玻璃也不是水晶，而是用一種硬度甚至超越天然鑽石的「超鑽石」製成。從BRAIN BURST 2039這個遊戲開始運作已有四年，但至今仍未有任何一個超頻連線者能夠攻破他的這種防禦。Lotus當然也不例外。

——可是，今天……今天我一定要……！

「喔……喔喔喔喔喔……！」

Lotus將從全身每一個角落匯集而來的所有能量，打在堪稱加速世界最硬物質的Graph雙劍超鑽石心材上。衝擊波再度發生，並以超高速擴散。或許是承受不住兩名8級玩家全力互抗而超出既定數值的出力，讓理應不能破壞的地面都竄出放射狀的裂痕。

Black Lotus曾和自己擔任團長的軍團成員——

說穿了就是她的部下Graphite Edge無數次刀劍互拼。既不是因為他們合不來，當然也不是她仗著團長的權威而對團員作威作福。事實正好相反，Graph從Lotus還只有2、3級的時候就教導她怎麼用劍，說來就像是她的「師父」。

但Lotus拼了命也要在今天這場練武中超越師父，是有理由的。

Lotus打算在近期內，將等級上升到（應該是）史無前例的9級。要從8級升上9級，固然得用掉多得令人頭昏眼花的超頻點數，但她總算累積夠了充足的安全點數，即使進行升級，也不至於影響到軍團長的職責。

就目前情勢看來，其他六個巨大軍團的團長，也幾乎會在同時達到9級，所以和他們同樣被並稱為「純色七王」的她也不能落後。但這當中有著一個問題。升到9級，也就表示等級會超過8級的Graphite Edge。在等級更高的狀態下即使打贏，終究稱不上是「超越師父」。

也就是說，今天很可能就是她最後一次有機會在同等條件下和Graph打。過去這些日子，在現實世界是三年以上，在加速世界更多得數不清的歲月里，蒙他傳授了這麼多的招式，讓Lotus無論如何都想讓他看到自己的長進——不，單純只是想痛宰這個隨時都老神在在得令人火大的雙劍士，哪怕只贏一次也好，她就是想品嘗到打贏他的喜悅。

「你……也差不多，該給我轟開啦……！」

Lotus一邊感受著視野周圍開始因為專注過度而白化，一邊擠出沙啞的呼喊。

她已經沒有餘力先拉開距離再行拼過。Graph是靠步法閃避的高手，光是要逼得他交叉雙劍格擋，就得費上不少心力。但即使處在這樣的狀況下，隔著兩片透明超鑽石窺見的面罩上，卻仍散發出一種悠然的氣氛。

這種時候Graph最會說的台詞包括「很不錯啊，蘿塔」「再加把勁，蘿塔」「有膽識、蘿塔」等等。他那始終老神在在的態度固然氣人，而那多半是取自Lotus發音的「蘿塔」這個稱呼也讓她想到就氣。

他們剛認識時，Lotus的確還只是個國小二年級生，所以被當小孩子看待，或許還能算是無可奈何，但現在她已經六年級……到明年春天就會變成國中生了。真要說起來，考慮到BRAINBURST的安裝條件，Graph在現實世界裡的年齡應該也差不了多少吧？真是的，這個雙劍士為什麼就這麼——……

「你變強了，蘿塔……不，Lotus。」

忽然間，在刀刃互擊而擠壓的背景聲響下，她聽見了這麼一句話。

「————！」

Lotus正震驚地以為是聽錯，這個一反常態的平靜嗓音又說了下去：

「……看樣子我已經沒什麼可以教你了。」

Lotus從未聽他說過這樣的話，不由得分心，讓旗鼓相當的攻擊力與防禦力所形成的均勢就此崩潰。這一瞬間，濃縮到高密度的能量解放開來。

Lotus完全承受不住這伴隨著鏘一聲爆炸似巨響的壓力，整個人被震得往後方飛去。在「黃昏」空間龜裂的大理石上彈跳好幾次，又滾了好幾圈，好不容易才抓準時機，將右腳劍插進地面，劃出一道軌跡煞車。她輕輕搖了搖頭站起。

本以為Graph同樣從極近距離被卷進這股出力的爆發當中，一定也同樣被震得飛開，但驚人的是這個鐵灰色的虛擬角色卻並未離開原地一步。看樣子他是用交叉的雙劍卸開了所有的力道。

…………真受不了那傢伙！

Black Lotus——黑雪公主一邊在心中這麼咒罵，一邊大喊：

「喂，Graph！剛剛那是你的策略嗎？」

Graph站在超過十公尺的距離外，聽了後放下雙手劍，輕輕聳了聳肩膀說：

「怎麼可能？那是我站在師父立場說的真心話。如果我是要用計擾亂蘿塔的劍勢，我想想……我應該會扯到某種又黑又扁又會到處亂跑的昆蟲。」

「不要說，小心我宰了你。」

黑雪公主以冰冷的嗓音回嗆後，呼出長長一口氣。

雖然很遺憾地未能達成超越師父的目標，但要不是Graph在最後說出那種話，她有信心能拼贏。她把這點也考慮進去，對並肩站在左邊觀戰的兩位裁判問個清楚。

「Maiden Current。這場算平手……可以吧？」

［插圖］

結果站在右側，有著白與淡紅雙色裝甲的嬌小虛擬角色，先左右搖了搖頭。

「……怎麼看都是蓮姐輸了。」

接著左側這位全身籠罩著一層特異流水裝甲的虛擬角色一邊灑出水滴，一邊依樣畫葫蘆地搖了搖頭。

「我覺得戰鬥就是最後還能站著的人才是贏家。」

「…………唔，是嗎？」

黑雪公主點點頭，視線並不從兩位公正的裁判身上移開——

「哼！」

卻呼喝一聲，右手劍一划。劍尖迸出的紅色光線筆直划過地面……說得精確一點，是划過存在於澀谷車站東出口的大型住商混合大樓——澀谷明光大樓屋頂。就構圖上而言，這條線將四個人分成兩邊，一邊站著Lotus與兩位裁判，另一邊則有著Graphite Edge。

「…………啊。」

Graph似乎發現情形不對，握著劍就要往前跑。但就在此時，他所站的地板卻發出重低音而往斜後方下陷。

「喂，蘿塔，這這這招太賊啦！」

Graph一邊亂揮雙手保持平衡，一邊這麼呼喊，但為時已晚。是黑雪公主用Graph親自傳授的遠距離攻擊招式，斜向劈開了這棟高層大樓上端。這個巨大的結構分離後，開始被重力拉得沿著斷面往下滑，而站在上面的Graph也就必然會被拖下水，說穿了就是這麼回事。

「唔喔……會掉……會掉下去啊——」

雙劍士最後喊出這麼一句話，就從黑雪公主的視野中消失。從那種狀況下要回到高度一百八十公尺的大樓屋頂，找遍全黑暗星雲也只有一個人——只有那位擁有超出力噴射器型強化外裝，現在不在場的「四大元素」最後一人才能辦到。而加速世界當中，並不存在任何一個可以飛得比她更高的超頻連線者。

黑雪公主從右手揮過的姿勢挺直身體，看著兩名裁判又問了一次。

「這樣贏家就是我了吧？」

「………………這是犯規。」

「………………太賊了說。」

「我就當作是讚美吧。」

黑雪公主撇開臉去，望向西方的天空。橘紅色晚霞的背景下顯示的兩條體力計量表當中，右側，也就是有著Graphite Edge的那一條急速減少，緊接著遙遠的地面上就傳來沉重的崩塌聲。

五分鐘後——

也不知道是靠著怪運還是實力，又或者是兩者兼具，Graph勉強得以免於掉光整條計量表，搭電梯再度回到屋頂，四個人就圍成一圈坐下。椅子是他們將黃昏空間特有的希臘神殿風圓柱切成合適的高度而成。

由於這個空間是由Lotus與Graph以正規對戰方式生成，也就有著三十分鐘的限制。師徒間的對決花掉了一半的時間，大約還剩十分鐘。他們不是經由全球網路，兩是透過軍團專用的封閉式網路為媒介來連線，所以沒有其他觀眾。

最先開口的，是身披淡紅與布白雙色的巫女型虛擬角色Ardor Maiden。

「……蓮姐，你下定決心升上9級了嗎？」

Maiden之所以用「睡蓮姐姐」的簡稱來稱呼還是國小六年級的黑雪公主，理由極為單純。因為她多半是全軍團遙遙領先的最年少團員，還就讀國小二年級。但她的等級已經達到7級，舉止也非常鎮定。

黑雪公主回望這雙水汪汪的緋紅色鏡頭眼，以微妙的角度點了點頭。

「算是吧……其實我本來是打算今天一定要對Graph大獲全勝，痛快地升級……」

她朝坐在正對面的鐵灰色虛擬角色白了一眼，對方就以沒有半點師父威嚴的態度搔了搔頭。

「我……我也是這麼打算，才講了些像是宣告你出師的話啊……」

「那就不要在火拼得正激烈的時候說，比試完再正式說清楚不就好了！」

「哎呀，該怎麼說？這跟我的路線不太搭……實在有點難為情耶……」

Graph儘管從黑暗星雲結成時，就是全軍團最老資格，同時也是最強的劍士，但他這種毫無威嚴的感覺卻和以前絲毫沒有兩樣。像那位因為放學時間不同而不在場的四大元素第四人，更將他評為「一個劍才是本體的人」。

但其實這句評語說得相

當傳神。Graphite Edge的本體裝甲很薄弱，對格鬥戰也很不拿手，要是不靠雙劍，多半就連遠程型的Maiden也打不過。也就是說，他把幾乎所有潛能都灌進劍，也就是強化外裝當中，是個單一專精型的對戰虛擬角色。

「不用擔心，相信Graph哥的心意，一定已經透過劍，傳達給蓮姐知道了。」

Maiden在小小的面罩上透出微笑的氣息，這麼一幫腔，Graph就一副覺得這句話深得他心的模樣深深點頭，得寸進尺地說：

「沒錯！徒兒呀，我想說的就是這麼回事。真不愧是軍團的良心，點點說得真好。」

Maiden一聽見這個由Graph取的暱稱，鏡頭眼中充滿的光芒就變得有些可怕。被稱為蘿塔小妹妹的黑雪公主也能體會這種心情，但現在他們必須先討論下去，所以清了清嗓子後開口說：

「Graph的意思有沒有傳達到就先不講，我對剛才的比試也覺得滿意。雖然沒能大獲全勝，但我想……以8玩家之間的最後一戰來說還不壞。」

「那，蓮姐要升上9級了吧？」

Maiden恢復原來的表情，可愛地歪了歪頭，黑雪公主對她點點頭說：

「嗯……雖然要一次消耗那麼大量的點數，光想就覺得可怕，但既然要升上10級，就避不開這一步……」

結果就在這時，先前一直默默旁聽的苗條流水虛擬角色Aqua Curren平靜地說道：

「點數偏低的時期，我們會完美保護好Lotus，你儘管放心。」

黑雪公主轉身面向左邊，對這個發出潺潺細水聲的虛擬角色輕輕點頭。

「謝謝你，Current，可是，你不必操這種無謂的心。定期在無限制空閱獵公敵的活動，我升級後也照樣會參加。」

「……我就知道你會這麼說。可是……有件事我有點擔心。」

「你是擔心那個傳聞？說一旦升上9級，就會適用某種以前都不存在的特例規則……」

Current一點頭，從頭部後側像兩條髮辮般流動的水就跟著搖動。

加速世界裡傳出「9級特例規則」的傳聞，是大約三個月前的事。消息來源不明，內容也極為不明了。情報會這麼少，是因為大多數超頻連線者都覺得這件事和他們無關，只當成是耳邊風。

這也怪不得他們。據說現在超頻連線者將近有一千人，但升上8級的人少得屈指可數，而已經將9級納入射程範圍內的人，相信更是不滿十人。就連黑雪公主，之所以存得到這麼多點數，也有很大一部分是靠了黑暗星雲團長的立場。

也正因為這樣，如果真如傳聞所說，升上9級後就設定了某種風險，自己就更是非得親身驗證不可……黑雪公主是這麼想的，然而……

Aqua Current將她流線型的面罩往左一轉，以一對泛青色的鏡頭眼正視Graphite Edge。

「Graph。我覺得只要你比Lotus先升上9級看看，就可以查證傳聞的真假了說。」

鐵灰色虛擬角色聽她若無其事地對自己提出這個還真有點令人震撼的提議，當場全身一震。

「咦……咦咦？要……要我來？」

「我和Maiden還只有7級，但你已經8級……而且，我認為你離9級的距離是僅次於Lotus的近。我有說錯嗎？」

Current之所以不提及「四大元素」不在場的另一個人，是有理由的。這個人也和Graph一樣是8級，但到最近卻透露出想從軍團第一線退下來的意願。理由並不是因為對BRAIN BURST這個遊戲玩膩了，而是正好相反……是因為她從一個超頻連線者的立場，以比任何人都更純真的方式尋求更高的境界。

儘管性質和Graph不同，但她對黑雪公主而言同樣是最知心的朋友。一想到她正逐漸遠去，就覺得胸口一陣刺痛，但黑雪公主強忍心痛，專心聽著Current與Graph之間的對話。

「呃，呃……我是不會否認啦，可是考慮到要預留安全點數就有點不夠，而且像我這樣的角色，又怎麼可以搶在純色七王之前升上9級……」

「那麼只要Graph哥也稱王就好了。」

聽左側的Maiden也說出這樣的話來，讓這位雙劍士雙手和頭部做出交互往返運動。

「不……不行不行不行，這擔子我扛不起啦。而且要知道我的顏色名是『Graphite啊……就算我稱王好了，是要稱什麼王？『黑鉛王』嗎？（註：日文中的石墨漢字即為「黑鉛」）」

「這和蓮姐的『黑之王』撞名，所以不行。」

或許是在報平常被稱為「點點」的仇，Maiden冷漠地駁回，讓這個劍士說不出話來。緊接著Current也說出了毫不留情的評語：

「我覺得，鉛筆王。才對說。」

「鉛筆……這是什麼啊，可倫姐？」

Maiden微微歪頭，疑似和黑雪公主同樣是國小六年級生的Current就解釋給她聽：

「以前有種用石墨當筆芯的文具很普及。又細又容易折斷，所以這稱號跟Graph很搭說。」

「這樣啊……原來這年頭的國小生已經沒聽過鉛筆啦……等等，我不是要說這個！卡林，我的心靈才沒有這麼脆弱！」

「前不久你被紫之王痛宰的時候偷偷沮喪一陣子，大家都注意到了說。還有……我說過很多次，我這名字不念卡林，是念可倫。」

「啊～呃，我住的地方有種名產叫作水花林糖，讀音就是卡林……」

「你肯定在騙人！」

聽到這裡，黑雪公主終於忍不住笑了出來。雖然也許是他們三人注意到剛才她的心情有些低落，故意來上這麼一段歡樂的對話，但這也是大家的好意。

「哈哈哈……好啦，Maiden、Current，就放過他吧。就算升上9級會有不確定因素，我也不能叫師父幫我在前面開路。而且，看目前的情勢，我多半會和其他幾個王選在同一個時候升級……哪怕情形不對，我和他們也是命運共同體。」

黑雪公主一說到這裡，Graph就在他那造型單純卻又精悍的面罩上露出正經的神色。

「和其他王同時……？——蘿塔，你的意思也就是說，會在升上9級前後，召開一場七個王全部參加的會談？」

「看到時候傳聞是真是假，也不能說沒有這個可能。以前我們也進行過兩王、三王、四王規模的外交會議，我想也只是改成七人版而已……」

「這樣啊…………」

Graph先頓了頓，雙手環抱，露出思索的模樣。他平常一副漫不在乎，無法捉摸的模樣，但偶爾會發揮出犀利的洞察力，所以其餘三人都默默等他開口。

過了一會兒，雙劍士抬起頭後，做出了略顯唐突的發言：

「蘿塔，這些日子以來，我對你的升級獎勵提供了很多建議。」

「……？是啊，我是很感謝你……」

「不，我不是要你道謝。因為這等於我決定了你這個超頻連線者的發展走向。發展成專精一對一進攻。」

「……你怎麼突然說這個？我可不是只乖乖聽你的話在強化這個虛擬角色。會這麼做，是因為我自己也覺得這個方向最能讓我打出自己的風格。」

黑雪公主將刀劍狀的雙手微微攤開，Graph就跟著點點頭說：

「我也不是事到如今才要改變自己的論點。我認為到了最後關頭，真正最關鍵的局面，單一專精型的練法會比萬能型更能發揮『打破僵局的力量』……這個信念無論發生什麼事靜不會改變。不過也是啦，對在場的你們三個根本就不必說這些。」

這次換黑雪公主、Maiden和Current點頭回應。

黑雪公主從還是個新手的時候，就根據師父的建議來選擇升級獎勵。她一次都沒選過長射程或廣範圍的必殺技或強化外裝，始終只選擇近戰／對單一目標的必殺技與強化四肢刀劍攻擊力的獎勵。

她從不曾為此後悔，更認為能練出威力強大的特殊能力「終結劍（Terminate Sword）」，也是因為往單一專精型的方向發展。Ardor Maiden與Aqua Current雖然不是Graphite Edge的徒弟，但成長的走向也都一樣，Maiden應該是以強化遠程火力為主，Aqa則以強化流水裝甲為主。

——明知如此，Graph為什麼事到如今才說這些？

雙劍士面對三人像是在問這個問題的視線，難得顯露出一瞬間的遲疑，然後低聲說：

「…………我是覺得應該不會有這種事啦……可是蘿塔，萬

一你會在沒有我們在的空間裡，和一群幾乎和你一樣強的人陷入一片混戰……你也千萬不要放棄自己。不要想著多對一，要專心打好眼前的一對一。你要搶攻搶攻再搶攻，管他對手是什麼東西都照砍不誤。因為這就是你的優勢所在。」

3

「……我的師父說，這就是我的優勢所在。說不定在那個時候，他就已經有了預感……預感我將會用我的劍讓七王會議染血……」

黑之王Black Lotus喃喃自語似的說完後，春雪默默看著她那剽悍卻又流麗的身影。

黑雪公主在開始直連對戰前說要「用劍交心」，但所幸她並不是一來到對戰空間就揮劍砍來。她讓春雪也幫忙把地形物件修整成椅子，面對面坐下來後，告訴他這段有點說來話長的往事。

儘管黑雪公主並未提到專有名詞，但她說到在兩年前……二〇四四年夏天瓦解的「初代黑暗星雲」副團長群當中，就有一個超頻連線者是她的師父。也說到這個人給了她建議，要她往單一專精型，而不是萬能型發展。

儘管並未提到的部分，有一大堆環節令春雪覺得不可思議——例如她的師父為什麼不是她「上輩」，而是其他超頻連線者等等——但現在他最掛心的是黑雪公主那像是在忍受痛苦的神情，於是從臨時削製成的椅子上站起。

「學……學姐，這個，之前不久我也說過……我認為學姐選擇和其他王戰鬥的這條路，是理所當然的。因為BRAIN BURST就是一款對戰格鬥遊戲，而我們連進這個世界，也就是為了對戰……」

春雪將自身的國語能力發揮到極致才勉強說出這幾句話，黑雪公主聽了後，抬起低垂的面罩，以半鏡面護目鏡下發光的藍紫色鏡頭眼正視春雪。

「嗯……——是啊，你說得對。」

她點點頭，像要鼓舞自己似的，用右腳腳尖擊響地板石材，將苗條的身軀挺得筆直。灑落在地的蒼白月光，透進她一身通透的鋼琴黑裝甲內，讓整個虛擬身體微微發出光芒。

他們兩人是在阿佐谷的醫院屋頂加速，所以來到對戰空間後也維持在同樣的座標上，但眼底的光景已經迥然不同。建築物全都換成了有著哥德風裝飾的白色石造建築，天空染上偏藍的黑色，頭上掛著一輪大得無以復加的滿月。這「月光」空間在加速世界的多種空間屬性之中美得鶴立雞群，而且又沒有刁鑽的地形效果或小型生物，可說是最適合用來談話的地方。由於他們是以直連方式對戰，四周當然沒有觀眾。

「……用來對戰的場地，以及用來對戰的對戰虛擬角色。我的師父就是一個比任何人都更徹底體現出這單純概念的超頻連線者。」

黑雪公主仍和春雪四目相對，平靜地再度開始遊說：

「而我也希望當個這樣的超頻連線者，將Black Lotus練成了專攻一對一肉搏戰的角色。這不只是因為師父要我這麼練，同時也是因為我感覺到這個虛擬角色自己這麼希望。」

「虛擬角色自己……這麼希望……？」

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