第十八卷 黑衣雙劍士 紅焰的軌跡（2/2）

亡父生前常騎著那輛義大利制的火紅電動機車。這輛機車從四年前，就一直寄放在熟識的機車店裡，直到兩個月前，美早才首次自己騎乘。十幾年前的交通法規修正案通過後，從滿十六歲的該年度四月起，就可以去考駕照，所以美早國中一畢業，就開始去上駕訓班。

這輛機車配備了兩具出力六十千瓦的輪內馬達，規格上的最高時速高達二百四十公里。現階段美早還只經歷過幹線道路法定最高時速的八十公里，但即使是這樣，起初也讓她緊張得口乾舌燥。

雖說這裡是VR空間內的對戰空間，一旦撞上障礙物，就會受到劇烈的痛楚與重大的損傷，所以高速地面行進會同時帶來興奮與恐懼。在擺盪飛躍時那麼興奮的Salticid。現在也緊緊貼在美早背上不動。

但美早用力咬緊牙關，不，是咬緊一口獠牙，卯足全身的力氣蹬地飛奔。體感速度轉眼間就逼近時速一百公里，虛擬的心臟在左胸內以驚人的勢頭脈動。全身都迴蕩著一種令人聯想起上個時代單汽缸汽油引擎的連續鼓動聲。

美早一意識到這裡，一陣寒氣就悄悄透進美早心中。

塑造出美早對戰虛擬角色BloodLeopard的「精神創傷」，就是美早對奪走她父親的疾病所懷抱的恐懼與憎恨。這也就等於對心臟這種引擎，對血液這種燃料的恐懼。對自己的心臟是否也將有一天用完「鼓動的次數」而停止的淡淡預感——

————甩開這些！

美早喝叱自己。

與其停置在恐懼的深淵，不如投身於急流。要往前。哪怕只有一步，也要往前。

當奔行速度超過時速一百公里的瞬間，右胸產生了另一陣鼓動聲。

兩股脈動共鳴，轉化為一種令她想起電動機車的咆哮。火焰般滾燙的血流在全身流竄，讓四肢充滿強得猙獰的力道。

美早全身激出一陣圓椎狀的衝擊波，再度加速，化為一顆深紅色的炮彈，往森林底部前進。速度一口氣達到時速兩百公里，出現在前方的巨樹轉眼間就被拋到身後。

視野左上方的必殺技計量表開始減少。這表示讓她可以超越極限高速奔行的特殊能力「第一之血（First Blood）」發動了。據美早所知，沒有其他對戰虛擬角色，能以不靠強化外裝的自力奔行跑出更快的速度。

美早在十九秒內跑完一公里，來到斜向穿過對戰空間中央的環狀八號線。當她從森林衝出到草原地帶，眼前就是我方主力部隊四個人的背影。他們為了占領要塞據點，以密集隊形跑向前方的大型金屬環。

「散開！」

美早朝我方部隊尖銳地一喊，就往斜上方一跳。她跳過同伴，瞪向空中。

看見了。藍銀色的金屬色虛擬角色BerylliumCoil，以及他抱在懷裡的橘紅色虛擬角色ChiliPowder，飛躍在幾十公尺的高度。Chili伸出的雙手上，各拿著一個大大的球體。

下一瞬間，Chili張開雙手，與虛擬角色同色的兩個球體無聲無息地落下。落下的軌道，正確地捕捉到了正開始散開的日珥主力部隊。

「Cid！」

美早這麼一喊，背上的Saiticid就大喊一聲「好！」並伸出右手。從她手掌發射出去的絲線，精準地命中正在往下掉的一個球體。她立刻一拉絲線，將球體一甩，扔向前方的森林。

但她們對另一個球體就無計可施了。Salticid的絲不能連發，而美早的爪與牙也都構不著。她們一邊祈禱夥伴們能夠躲開，一邊與對方在空中交錯。

當她們在要塞據點旁著地而轉過身來的同時，紅色的球體落到了地面。

爆炸……並未發生，反倒是一種紅得令人不舒服的煙霧瞬間擴散開來，覆蓋住了草原的一部分。這是ChiliPowder的必殺技「紅熱手榴彈（Redhot Grenade）」。手榴彈中裝滿了辣得要命的粉末，投出後會產生煙霧，對被煙霧罩住的虛擬角色視覺與交談都加以阻礙，同時還會造成傷書。

由於附加了妨礙效果（Debuff），比單純的爆炸攻擊還要棘手，但種類終究是手榴彈，所以射程距離很短。但相對的有效範圍很大，投擲出去後，本人也必須全力退避，否則就會被卷進去。而且ChiliPowder本身防禦力偏低，所以還必須找人護衛來接近敵人，投出手榴彈後更需要帶同護衛一起拔腿就跑。

但如果是從上空以突襲方式投擲，不，應該說是轟炸，就能夠迴避這個限制。儘管是敵人，還是不得不稱讚這個策略非常漂亮，然而，這種戰法……

……不對，現在必須專心！

美早立刻將差點飄離眼前戰場的心思拉回來，出聲指揮：

「Cid，你去牽制後面來的敵方主力部隊。」

「收到！」

Salticid剛從背上跳下去，美早就立刻展開衝刺。她的目的地，是BerylliumCoil的著地地點。去路上的左側，可以看到四個同伴從總算開始被風吹散的紅色煙霧中沖了出來。每個人的體力計量表都減少了將近一成，但多虧在手榴彈即將落地之際先行散開，眾人似乎總算勉強沒被轟個正著。

「羅布和西蒙去占領據點！摩斯和亞康去跟Cid會合，和敵人主力交戰！」

美早一邊奔跑，一邊接二連三下達指示，然後就毫不猶豫地衝進仍未消失的煙霧。她在即將沖入煙霧之際閉上眼睛，避免視覺面受到妨礙。體力計量表受到附著在全身的微粒削減，但她對損傷與熱辣辣的感覺都一併無視。美早轉眼間就穿出煙霧，睜開眼睛，同時再度衝進森林。她的眼睛捕捉到了樹梢上方銀色的反光——

要從那麼高的位置降落，哪怕有著彈簧的緩衝效果，應該還是很磨神經。美早準備看準這個空檔攻擊。她發揮森林狩獵者豹的本領，強而有力地奔跑。

上空的樹枝發出唰的一聲響。

這個背對她下降的人物，無疑就是軍團「Helix」的團長BerylliumCoil。想來他多半是為了確保視野，才會將先前掛在身前的ChiliPowder改抱在右脅下。

美早跑起一大步、兩大步，然後在第三步起跳。

美早猛力張開血盆大口的瞬間，披著藍灰色裝甲的背似乎感覺到了什麼而緊繃起來。但他沒有時間轉身。美早在空中咬上的不是Beryllium，而是ChiiPowder的右腳，就這麼把人從Beryllium懷裡搶走，繼續往前飛奔。

「Ouch!怎怎怎麼啦？」

Chil尖聲嚷嚷，美早先在空中放開他的右腳，然後改讓牙齒深深咬進頸子。嚷嚷聲變成慘叫，但美早當然不當一回事。尖銳的牙齒穿破橘紅色的裝甲，咬進虛擬人體後，美早被先前煙霧削減過的體力計量表就開始回復。這是特殊能力「奪活咬（Vital Bite）」的效果。

美早將深紅色的損傷特效灑得像鮮血一檬，落地後立刻轉身。就在離了十公尺左右的位置，Berylliuma做出了漂亮的著地。

美早所料不錯，他的模樣與之前交手時有些不同。追加的是雙腳腳腔部分內建的大彈簧。他就讓這些彈簧收縮來吸收落地的衝擊，以反作用力微微跳起一步，然後再度落到地上。這當中似乎和汽車或機車的懸吊系統一樣，還內建了控制彈簧收縮的衝擊吸收功能。

「Help!隊長，He～～～～lp!」

ChiliPowder被美早牢牢咬住頸子叼在嘴裡，揮舞著手腳這麼呼喊，Beryllium一瞬間就要有所反應，但立刻又停下動作。相信他多半看出了是美早特意放緩咬力，不給Chili致命一擊。如果繼續維持「奪活咬」的效果而與Beryllium對打，理應可以得到只有自己這一方的體力計量表會持續回復的優勢，這足以彌補不能用咬的限制而有餘，但看來Beryllium頭腦派的招牌不是掛假的。

「Chili，抱歉，我會幫你報仇，原諒我。」

Beryllium雙拳擺好架式這麼一說，ChiliPowder就吞下哀嚎，做出了覺悟似的回答：

「……一定喔！

後面就交給你了，隊長！」

對方都把這樣的對話說給她聽，美早也不能始終把人像叼幼貓一樣叼在嘴上。她一口氣咬碎Chili的頸子，讓他的體力計量表歸零。美早籠罩在虛擬白色消滅的特效中，一心一意地凝視BerylliumCoil。

相信同伴們就在一小段距離外的要塞據點附近，和Helix團隊的主力部隊交戰。雖說狀況是五對四，但BRAINBURST這款遊戲，勝敗結果就是不會這麼單純地和預估戰力一致。美早必須分秒必爭地打倒Beryllium，趕往中央戰場，但在開打之前，有一件事她說什麼也非得問清楚不可。

「……剛才的策略，是你自己想出來的嗎？」

美早低聲這麼一問，Beryllium就聳了聳肩膀，接著搖了搖他那倒三角形的護目鏡：

「不好意思，不是。我是聽說以前有人用這樣的策略大殺四方。仔細想想，從高空進行遠程範圍攻擊，實在是最強的組合。我本來還以為只要順利轟中，就可以穩操勝券了呢……」

他說到這裡先住口不說，然後似乎察覺到了一件事，點點頭之後說下去：

「原來啊。你剛才之所以能夠指揮同伴避開，就是因為你認識想出這個策略的傢伙？」

被他這麼一反問，美早輕輕點頭說：

「我認識。因為我跟她打過好幾次。」

一般而言，若「上輩」超頻連線者有參加軍團，「下輩」幾乎也都會加入同一個軍團。

但美早的情形讓她很難這麼做。在她當上超頻連線者的四年前，上輩冰見晶——AquaCurrent，參加的是黑之王BlackLotus所率領的「黑暗星雲」，但當時他們的大本營不像現在位於杉並，而是在澀谷戰區。那兒離美早住的練馬相當遠，而且加入他們也無法得到參加軍團最大的好處——「在領土內的拒絕挑戰權」。

美早聽晶告訴她這些知識後，顯得不知所措，晶就很乾脆地對她說：

「你只要加入領土在練馬的紅之團就好了說。」

但這樣一來，將來也可能會發生晶與美早非對打不可的情形。美早問出這個疑慮，戴著紅框眼鏡的堂妹就一副「那又怎麼樣」的表情點點頭說：

「到時候，只要彼此放手去打就好了。相信那樣一定也會很開心說。」

美早聽從小她兩歲的堂妹所給的建議，加入了紅之王RedRider的軍團「日珥」。雖然嚴格說來，是美早尚未參加軍團，還在學習如何對戰的階段，對方就有人來挖角她。

四年前各大軍團之間尚未訂立互不侵犯條約，所以晶參加的黑暗星雲，和美早參加的日珥，就為了爭奪位於澀谷與練馬之間杉並戰區支配權，展開激烈的領土戰爭。

美早順利地累積經驗，升上4級後，有一天終於收到指示，要她參加領土戰爭。包括她在內的八人團隊，前往攻擊杉並第二戰區，但敵方團隊中並未出現AquaCurrent的名字。

她覺得似乎有些遺憾，又有些鬆了一口氣，但這樣的心情維持不了多久——美早受命防守後方的據點，忽然抬頭一看，卻在對戰空間的天奎中看到了一個景象。看見一個天藍色的對戰虛擬角色，撕開煉獄空間的烏雲在空中飛翔。

這飛行速度非常快，相信應該是當時美早最高奔行速度——時速一百公里——的三倍……不，大概有四倍吧。天藍色虛擬角色轉眼間就從天空的另一頭飛到據點正上方，雙手還抱著一個小小的緋紅色虛擬角色。緋紅色虛擬角色雙手拉開一張大弓，射出了一枝火焰箭——緊接著這枝箭分裂為無數枝，灑落在日珥團隊的四個人身上。

美早鑽過了這有如火雨一般的猛攻，前去追趕以超高速往北飛走的天藍色虛擬角色。雖然腦子裡也有著幾分認為不能再讓對方進行一次同樣的攻擊，但說是想也沒想就追了上去，多半還比較正確。

所幸這個虛擬角色是沿著寬廣的環狀七號線道路飛行，讓美早總算還得以用野獸模式的全力奔行跟上。黑暗星雲二人組裝備在背上的大型推進器噴射火焰漸漸轉弱，在一棟面向道路的大樓屋頂著地。美早跑上天橋後，跳上附近的建築物，反覆多次跳躍，終於去到對方這兩人所在的高度。

美早只看了這個輕輕轉過身來的天藍色虛擬角色一眼，就覺得心中一驚。她有著液態金屬般閃閃發光又飄逸的長髮，以及身體曲線柔美的女性體型，這優美到了極點的外觀與BloodLeopard形成鮮明的對比，但美早卻強烈感受到這個虛擬角色體現出了一種與自己非常相似的渴望。

美早從一瞬間的恍神中振作起來，壓低豹的身體而擺出戰鬥態勢，天藍色虛擬角色就微笑著對她說：

「你的速度真棒，姿勢也非常美。你叫什麼名字？」

「……BloodLeopard。」

美早簡短地回答完，她就點了點頭，也報上自己的名字：

「……我會記住。我是SkyRaker，然後這孩子是ArdorMaiden。」

當時這位黑暗星雲的副團長SkyRaker已經得到了人人聞之色變的「ICBM」這個綽號，「緋色彈頭」ArdorMaiden儘管幾乎還是個新手，卻已經和Raker組成搭檔而立下顯赫的戰功。這就是美早與她們兩人的邂逅。

美早與Raker交手，卻毫無招架之力，被她以舞蹈般優美的三連掌打倒。

從那次算起，已經過了將近四年。美早選為自身永遠目標與對手的SkyRaker，在兩年半前一度從加速世界消失，在兩個月前回歸新生黑暗星雲。

現在不只是黑暗星雲，日珥也在改朝換代。兩個軍團之間訂立了無限期停戰條約，所以她尚未得到與SkyRaker直接對打的機會。但美早有種預感，知道時候就快到了。等到籠罩整個加速世界的陰霾一掃而空，和Raker同樣處於半退隱狀態的AquaCurrent也回歸，到時候就要讓「上輩」和「好對手」見識現在自己的一切。讓她們見識到她的牙齒磨得多利，以及速度練得多犀利。

——但還真萬萬沒想到，在與Raker對打前，就會看到其他超頻連線者複製的戰術。

美早不知道該夸BerylliumCoil熱心研究，還是該為他那模仿先進毫不猶豫的厚臉皮生氣。她猶豫了半秒鐘左右之後，面無表情地說道：

「很遺憾，原版有你三倍痛，五倍快。」

「我想也是吧。」

精瘦的金屬色虛擬角色也若無其事地點點頭，慢慢舉起雙手擺出架式。

「可是，我跟你的等級只差了一級，今天我一定要單挑打贏你……我們都有同伴在等，差不多該開打了吧。」

「K（OK）。」

美早簡短地回答，也壓低了上身。

原始叢林空間最大的特徵，就是有著強度媲美無限制中立空間「公敵」的強力大型生物棲息，一旦刺激到這些生物，它們就會展開攻擊，但美早先前偵察時，就已經確認過中央據點半徑一公里以內，都沒有看到這些強力的生物。除此之外原始叢林倒是沒有特別麻煩的阻礙效果，所以接下來這一場打鬥，就要純粹靠各自的功力決勝負。

美早不喜歡在開打前無意義地對峙。她正想一口氣撲上去，卻在這一瞬間注意到不對。BerylliumCoil的身高，似乎比第一次對峙時要縮減了一些。理由就是在於內建在他雙腳上的彈簧仍然處於收縮狀態，還發出微微的嘰呀聲。

美早強行將往前撲出的身體往右扭，改變了跳躍的軌道。Beryllium也在完全相同的時機雙腳猛力伸直，藍灰色的虛擬角色幾乎毫無預備動作就沖了過來。他不是踏步蹬地，而是利用彈簧的反作用力起跳。

「喝呀！」

他的左手同樣以小幅度的架式往前伸。一旦被金屬色虛擬角色以拳頭反制攻擊打個正著，即使美早在紅色系當中防禦力算高，也會受到相當大的傷害。

然而，要以拳頭打中野獸模式下身高低於一公尺的BloodLerpard，可說是難上加難。Beryllium將手臂以類似上鉤拳的方式揮動，儘管軌道往下壓，但美早從更下面溜了進去，眼看就要躲過——

嗡的一聲，空氣再度震動。一道銀光從美早的視野中閃過。是暗藏在Berylliu手臂之中的大型刀，以彈簧的力道瞬間彈了出來。這是特殊能力「摺疊刀（Jackknife）」。

美早當然並未忘記他有這一手。但她沒想到Beryllium會把刀從收納狀態轉動一百八十度彈出的動作，都組進攻擊當中。這長約四十公分的刀刃在旋轉途中，只有一瞬間會呈現出從手臂垂直豎起的狀態。而Berylliu

m就完美地將這一瞬間，對到了美早的閃避動作上。

——漂亮。

美早在腦內自言自語，將頭更往右扭。

如果她現在是人型，相信根本沒有手段可以閃避或格擋這一刀，顏面將會受到重大損傷。即使並未當場死亡，說不定也會因此失去一隻鏡頭眼，導致視野減半。

但既然現在已經變身成野獸型，美早就擁有凌駕在四肢爪子之上的強力武器。而且這武器就位於刀刃瞄準的頭部，那就是四根堅硬而銳利的牙齒。

當然只要時機有著一毫秒的太遲或太早，相信就會迎擊失敗而受到重大傷害。但美早已經知道所謂的快，不是只有跑得快，同時還有一種「速度的對抗」是只存在於剎那間的世界當中。

兩個月前，剛升上高中的某一天，美雪和一名意想不到的超頻連線者組成搭檔對戰。地點在位於秋葉原戰區的對戰者聖地「秋葉原對戰場」。敵人是能夠無視規則，阻絕對戰名單搜尋的「RustJigsaw」，而她的搭檔則是新生黑暗星雲的團員，也是加速世界中唯一的完全飛行型虛擬角色「SilverCrow」。

起初還覺得他有點靠不住，然而一旦進入實戰，Crow就發揮了絲毫不像當上超頻連線者只有半年的對戰感覺。

敵手RustJigsaw擁有一種頗為棘手的遠程攻擊，就是能夠擲出高速旋轉的輪鋸，美早也沒有手段可以防禦這種攻擊。就在她撲向Jigsaw之際，被他抓准不可能閃躲的時機擲出旋轉輪鋸，美早只好指示騎在她身上的Crow想辦法應付。

其實她心想，如果Crow能犧牲一條手臂擋住，就已經很不錯了。

但Crow看穿輪鋸內側不存在鋸齒的情形，以擲飛輪的要領用手指鉤住以超高速飛來的旋轉輪鋸，毫髮無傷地接了下來。只要時機有一瞬間的閃失，相信不是手指就是腦袋分家，也或者兩者都會分家。

當時美早就從這個資歷少了她三年以上的晚輩SilverCrow身上，學到了戰鬥不是只有比拚虛擬角色的動作，同時也是在比拚「感覺的速度」這回事。

從那次以來，她對戰時就一直在磨練感覺的加速，也就是看穿敵人攻擊的本領。說來不可思議，愈是磨練這剎那間的感覺，在現實世界中幫蛋糕裝飾時的迷惘與猶豫，似乎也愈是會消失。「草莓迷宮」的最後一道工序能得到姑姑稱讚，多半也是這種訓練帶給她的進步。

小她兩歲的那個非常努力的少年教會了她這件事，而現在正是把這個教訓活用到加速世界對戰當中的時候。

美早只將嘴張開到最低限度，以不是視覺也不是聽覺的感覺，感應到刀刃接遠的那一瞬間，用力讓牙齒咬合。

鏗一聲強烈的金屬碰撞聲想起，刀刃的碎片燦爛地散往臉頰兩旁。是她以尖銳又強韌的豹牙，精準地咬上刀刃側面，將刀刃咬得粉碎。

「嗯嘎……」

BerylliumCoil口中發出驚呼聲。就在他這記左上鉤拳揮空，微微失去平衡的瞬間，美早尖銳地甩出長長的尾巴。尾巴前端鉤住Beryllium的左腳，讓他重心更加不穩。

美早從他身旁溜過，剛著地就往前方跳出一大步。接著以正面的樹幹為落腳處，來了個後空翻。

在上下顛倒的視野中，看見了往下倒的Beryllium。他雙腳的彈簧正再度收縮，想來多半是打算再次發動「彈簧衝刺（Spring Dash）」拉開距離，但美早不會讓他稱心如意。

美早喉嚨發出野獸的咆哮，用兩隻前腳從Beryllium背上將他按倒，深深咬上他空門大開的頸子。牙齒激出火花，咬穿了金屬裝甲，貫入虛擬人體。

「嗚……可……可惡……」

Beryllium彈出右手的摺疊刀，企圖以此攻擊背後的美早，但美早快了一步，猛力將咬在嘴上的對戰虛擬角色一甩。牙齒咬得更深的同時，刀的軌道也偏了開去。

只要是中型以下的近戰型虛擬角色，一旦被BloodLeopard從背後咬住頸子，等於宣告再也沒有手段可以擺脫這個狀態，就像被野生的豹咬住的獵物一樣。

美早叼著BerylliumCoil，開始往東奔跑。

「可惡，把我當小貓啊！」

「Helix」的團長一邊嚷嚷，一邊手腳亂揮，但頂多只能對美早造成一些擦傷。好不容易對美早的體力計量表有所削減，也會立刻因為「奪活咬」的效果而被補回去。

相對的，要害被四根牙齒咬穿的Beryllium，體力計量表則迅速減少——等到穿出森林來到草原地帶，就降到了零。

「給我等著，下次……」

BerylliumCoil說不完這句話，就化為無數碎片消失。美早說道：

「下次多花點心思。GG（Good Game）。」

美早說完才想到，說這句話也許還太早了點，視線所向之處，可以看到日珥的五個人與Helex的四個人，仍在要塞據點一帶展開激戰。敵方繼ChiliPowder之後，BerylliumCoil也已退場，在體力計量表的剩餘量上也處於劣勢，但看來他們仍未放棄取勝。

那麼我方該做的就只有全力迎戰。

美早大吼一聲鼓舞同伴，在綠色的草原上全速飛奔。

4

六月第五周的領土戰爭全部結束，美早回到「PatisserieLaPlage」一樓後頭的專用室之後，慢慢呼出積在胸腔的空氣。

加速對戰當中，血肉之軀當然仍在呼吸。打完一整場領土戰爭，現實時間就會經過一.八秒，所以等到醒來時，在念出「超頻連線」語音指令時呼氣的肺，往往正吸完下一口氣。

她還是個菜鳥時，一回到現實世界，常常尚未吐氣就想用力吸氣，結果咳個不停。「上輩」晶會一副拿她沒轍的表情說，還不都是因為她整場對戰里都一直狂奔，但這也已經是很久以前的事了。

她和晶已有三年沒進行對戰或並肩作戰了。自從先前以澀谷為大本營的黑暗星雲瓦解……不，應該是在前一晚，黑之王BlackLotus打光紅之王RedRider所有點數的事件過後，很多事情都變了。

身為「純色七王」之一，受到團員絕對信賴的軍團長突然離開加速世界，這種異常事態讓日珥內部一團混亂。儘管系統上的軍團長權限已經自動轉移到當時的副團長身上，但約有半數團員都不認同他就此接任第二代軍團長。

日珥在欠缺團結的狀態下迎來下一場領土戰爭，結果輸得一塌糊塗。明明其他諸王的軍團都並未派兵進攻，但日珥面對人數與平均等級都大不如自己的中小軍團，卻接連吃了敗仗。他們的領土在一夜之間減半，更有不少團員宣告要退團，臨時軍團長大為憤慨，終於對一名退團者行使「處決攻擊（Judgement Blow）」，讓日珥有了決定性的分裂。

一年出頭的期間裡，美早就從偏向局外人的立場，以空虛的心情看著自己所屬軍團的崩壞劇。

美早幾乎不曾和紅之王RedRider說過話，但信任他是個強悍又公正的軍團長，對於在他麾下作戰毫無不滿，但並不像老資格的團員們那麼崇拜他。

所以對於他的退場，美早也冷靜地當成戰敗的結果來接受。而且即使身為超頻連線者的生命結束，當然也不至於連現實世界中的生命都被奪走。他並不像美早的父親那樣，再也不能騎喜歡的機車，再也不能喝愛喝的咖啡。

美早心想，自己會有這樣的想法，大概是很薄情的。她仍然參加日珥，但對新的軍團長實在不怎麼喜歡，甚至預感到再這樣下去，也許有一天自己也會退團。

而她的想法有所改變，是在呈現戰國時代弱肉強食樣貌的練馬戰區里，看到一個新手超頻連線者拚命想保護自己和幾名同伴的時候。

當時這個新手的等級還低，戰法也極為粗糙，只有散發出來的氣魄火熱得就像一團要燒進整個對戰空間似的灼熱。只要能在這種混亂中活下去，這孩子一定會變強。美早有了這種感覺後，儘管自己都覺得不可思議，但她就是主動提議要加入這個新手的團隊。

她的直覺是對的，但當時她作夢也沒想到，這個嬌小的少女型虛擬角色豈止是「變強」，甚至還在短短一年內突破9級的高牆，坐上第二代紅之王的寶座……

「……Pard。你看著人家的臉笑什麼笑啦？」

坐在正對面的紅髮少女，紅之王ScarletRain上月由仁子，噘起嘴唇這麼說，於是美早迅速搖搖頭。

「我不是看著你笑。」

「是喔？所以是打贏『Helix』的會心微笑了？」

「

……也不是這樣。」

「不然是怎樣啦……要是你不想說，不說也沒關係就是了。」

仁子像個小孩子似的——雖然她的確還只是國小六年級生——以彆扭的表情靠到沙發椅背上。美早想了一會兒後回答她說。

「是因為對戰的時候，我想起了很多事。很久以前的事。」

「哦…………」

仁子輕輕一歪頭，但立刻點點頭，自己也微笑著說：

「這樣啊。有這種回想起來就會笑的回憶，實在很不錯。」

「…………」

這次換美早忍不住投以詢問的視線。結果仁子彷佛看穿了美早的心思，將微笑轉為苦笑。

「別擺出這種表情啦，我當然也有這樣的回憶啊。像是Pard第一次找上我時說的話。」

「那個可以忘記。」

「我才不要，我已經永久保存下來了！」

仁子啊哈哈笑了幾聲，然後換上軍團長該有的鄭重表情，並稍稍換了口氣，說道．，

「不管怎麼說，這周的防衛戰也辛苦你了。跟Helix打的情形怎麼樣？」

「團長和團員都確實在變強，而且，很熱心研究戰術。」

「這樣啊……——畢竟我們這邊正為了那個ISS套件忙得不可開交啊，下周可得把皮繃緊點，不然可能就有點危險了。而且今天參加人數也比較少。」

「關於這件事。」

美早也換上正經的表情，正視仁子說：

「關於今天突然不參加的團員，其實有一點問題。」

「嗯？什麼問題？」

「雖然不是全都這樣，但有三個人無視軍團方針，跑去攻打其他軍團。」

她這句話一出口，仁子就眯起了雙眼。

「……是誰？還有，去打哪裡？」

「『BlazeHeart』和其他兩個人。進攻的地方是……杉並的，黑暗星雲。」

「你……你說什麼！」

仁子猛力站起，腳脛撞到桌子邊緣，叫了一聲「好痛！」，又倒回沙發上。她痛得眼角含淚，但仍不改嚴肅的表情，大喊：

「這豈不是打破了休戰協定！為什麼又——……等等，噢，是這樣啊……是為了昨天那件事啊……」

美早點點頭表示同意。

「我想她們大概是直接去找黑之王興師問罪了。因為』laze是從上一代日珥就參加到現在的老團員。」

「……嗯～她的心情我也不是不懂啦，可是昨天在無限制空間裡招惹我們的那傢伙，多半，不，八成是Lotus的冒牌貨。所以我才要大家先按兵不動，等我們收集情報再說啊……」

「既然都進攻了，那也沒有辦法。雖然我想大概，不，八成已經被擊退了。」

「應該是九成吧。而且要是她們打贏有黑色那娘兒們在的團隊，我反而還想誇她們幾句呢。」

團長這幾句話說得悠哉，讓美早忍不住苦笑，然後才清了清嗓子拉回正題。

「不管打贏還是打輸，既然違反了協定，就得給對方一個交代。我等一下就去一趟杉並，直接去找黑之王謝罪……」

「嗯……嗯～～等一下。」

仁子舉起右手打斷了美早的話，先讓視線飄向天花板一秒鐘左右，然後嘴角轉為笑吟吟的形狀。那是她「想到好主意」時的表情。

「……這件事，由我去。」

「…………」

「你想想，這種事情還是軍團長自己出面，才比較有分量吧？」

「…………」

「而且，反正我們明天不是本來就要闖進他們學校的校慶嗎？順便啦順便。」

「……你打算今天就順便明天？」

美早微微由下往上看著她這麼一問，紅之王就臉不紅氣不喘地嘻嘻笑著說：

「今晚我要去那小子家住，麻煩你明天早上來接我。你的校慶邀請函我也一定會幫你弄到手！」

「…………麻煩你了。」

仁子平常嚴格說來屬於慎重派，但一牽扯到黑暗星雲，就會變得很有行動力毒通種情形不是今天才開始的。美早吞下很多想說的話點點頭，仁子就用力跳下沙發。她似乎打算馬上動身去杉並，從地上拿起書包。

「東西我幫你保管，明天回來再帶走就好。」

「喔，不好意思啊，那就恭敬不如從命啦。」

仁子把書包放到沙發上，小跑步跑向門口。她手放到門把上，但並不立刻開門，回過頭來。然後這個年幼的王，就露出一種兼有等量天真與成熟的笑容說道：

「Pard。下周的『草莓迷宮』，我可是很期待的。」

「K。」

聽到美早的回答，她維持同樣的笑容點點頭，輕輕一揮手，就打開門出去了。

美早等她的腳步聲消失後，也站了起來。

當上超頻連線者四年。找出真正值得追隨的主子三年。

美早打過多得數不清的對戰，提升了等級，能夠跑出的速度已經不是從前能夠相比，但美早對自己的速度並不滿意。

差不多是時候，得去突破逃離恐懼的這個階段了。為了前往下一個階段，為了比現在更快，更是為了保護重要的人，重要的事物。

美早舉起右手，輕輕握住。指尖感覺得到血液的流動。怦咚。怦咚。一秒一次的脈動。父親的直接死因，是心肌病變引發的突發性心室頻脈。發病時脈搏超過每分鐘兩百次，然後就像燃燒殆盡似的停下，再也不動了。

偶發性擴張型心肌病變的發病原因當中，包含了些微的遺傳因素在內。所以美早將來也可能會患上同樣的疾病，導致心臟產生病變。但滿心只知道害怕這件事，就會哪兒也去不了，這點她的化身BloodLeopard已經教會了她。

要燃燒鮮血，讓血液有如怒濤般行遍全身。

要只看著前方不斷奔跑，就像以強而有力的動作在草原上飛奔的豹一樣。

美早右手拿起仁子的書包，牢牢抱住，走出了作戰室。

（完）