第二十三卷 黑雪公主的告解 第五章（1/2）
春雪變成了睽違許久的粉紅豬虛擬角色，用有著小小豬蹄的腳，踏上堅硬的平面後，立刻鬆了一口氣。他本來已經做好了覺悟，心想既然是外號「ICBM」與「超空流星」的楓子設計出來的VR空間，搞不好會連地面都不存在，但看來她終究不會做到這個地步。
他抬起頭，往四周看了一圈──
「嗚咦咦咦咦！」
當場發出尖叫，坐倒在地。緊接著四面八方都爆出哄堂大笑。
「看吧！我就說這傢伙也不行！這賭注是我贏啦，Bell！」
喊出這句話的，是一名身穿有如童話中王子服裝的紅髮少女──直到一天前還是「日珥」第二代頭目，現在則擔任第三代黑暗星雲暫定副團長的紅之王Scarlet Rain，也就是上月由仁子，簡稱仁子。
套上貓掌手套的雙手扠在腰間，穿著連身洋裝站在她身旁的貓耳少女，則是春雪的兒時玩伴拓武的下輩，Lime Bell也就是倉嶋千百合。
「啊啊真是的！你平常都飛來飛去，這點高度就不能忍一下嗎！」
春雪聽到這句沒天理的抱怨，先蹦跳著站起，再開口反駁。
「你說這點高度，但這樣一般人都會嚇到好不好！如果是塔或浮島就算了，這根本是生物嘛！」
春雪一邊說話，一邊掌握狀況。
不管怎麼看，四面八方都是飄著白雲的藍天。腳下是泛灰色的平面，但左右呈弧線往下彎曲，前方則像山丘般隆起。在後方將細長延伸的尖端緩緩擺動的，則是回力鏢狀的巨大尾鰭。春雪他們就站在這全長四十公尺，寬約有七公尺的流線型生物背上。
春雪朝著站在山丘上……不，是朝站在巨大生物頭上，穿著水藍色洋裝的女性型虛擬角色問起：
「師父，這個生物，是鯨魚嗎？」
「你答對了，鴉同學。」
笑眯眯回答的Sky Raker倉崎楓子，任由微風吹拂一頭亞麻色長髮，繼續說明：
「它的名字叫『塔拉薩【Thalassa】』，喜歡吃的是鯖魚雲與沙丁魚雲，最討厭打雷。一旦衝進積雨雲就會失控，要小心喔。」
「……知……知道了。」
話是這麼說，但這裡不是加速世界，而是全球網路上的VR空間，所以要不要放積雨雲出來，不是全由楓子決定嗎？……想是這麼想，但他還是制止自己做出破壞氣氛的吐嘈，連連點頭。
朝四周仔細看看，發現這條飛天鯨魚寬廣的背上，已經集合了十個以上的虛擬角色。雖然顏色和形狀都五花八門，但做巫女裝束的Ardor Maiden／四野宮謠、變成水獺的Aqua Current／冰見晶、古董機器人模樣的Cyan Pile／黛拓武，以及豹頭機車騎士Blood Leopard／掛居美早這幾位，他都立刻就認得出來。
至於外型與現實世界中的容貌很相似，還穿著同款圍裙制服的少女型虛擬角色三人組，肯定就是Chocolat Puppeteer／奈胡志帆子、Mint Mitten／三登聖實、Plum Flipper／由留木結芽等Petit Paquet組。淡紫色護士服的腰間佩有大型剪刀的長髮女性，應該是Magenta Scissor／小田切累。到這裡都是前黑暗星雲組的人。
春雪依序和他們一個個對看，然後將目光望向站在鯨魚尾巴那一側的三個陌生的虛擬角色。
其中兩人的造型，都和Pard小姐有共通之處。身穿暗紅色西裝的男性虛擬角色，有著長著巨大犄角的鹿頭；身穿同種素材連身裙的女性虛擬角色，則有著長著刺的穿山甲頭。想來鹿頭是前日珥「三獸士【Triplex】」的Cassis Moose，穿山甲頭則是同為三獸士之一的Thistle Porcupine。
春雪先對兩人行注目禮，然後看向第三人──然後張大了嘴合不攏。
「哇啊……」
他會忍不住發出驚嘆聲，是因為這個虛擬角色的品質高得無以復加。
不同於BRAIN BUEST程式自動產生的對戰虛擬角色，在一般完全潛行空間裡所用的虛擬角色，全都是由使用者自己準備。要直接用既有的資料當然沒問題，也可以加以改造，而且只要有技能，也可以親手從頭製作。
春雪就曾經為了在梅鄉國中校內網路中使用，親自製作過一個超級帥氣的──現在回想起來是得說有點做得過火了──黑騎士虛擬角色，但短短几天就被那些不良少年給搶走了。而這些人逼他使用的，就是現在他仍然在用的粉紅豬虛擬角色，那是學校準備的預設套組中所收錄的種類。自從不良學生的領袖消失後，他隨時都可以換回黑騎士虛擬角色，卻仍然繼續使用粉紅豬虛擬角色，一是因為已經用慣，二是因為黑雪公主說喜歡。
但現在站在他幾公尺前方的虛擬角色，製作之精巧遠遠超過春雪嘔心瀝血打造出來的黑騎士。
要用一句話來形容，大概就是「偶像明星」吧。火紅的開襟杉與迷你裙上，施加了會複雜反光的光澤處理，荷葉袖與絲帶的構造也極為精細。最重要的是，穿著這套服裝的虛擬身體栩栩如生，一點都不像是虛擬角色。除了眼前這個人物以外，要說還有誰擁有這麼高水準精度、造型與資料量的人型虛擬角色，春雪只知道一個人。
這個偶像虛擬角色，將長長的雙馬尾甩得輕柔飛舞，走向春雪，然後發出有點像是少年的嗓音說：
「好久不見了，Silver Crow。」
一聽到這個記憶中的聲音，春雪立刻瞪大雙眼。
「啊……是Blaze Heart？」
「嗯。」
偶像虛擬角色點點頭，春雪歪著頭對她問起：
「呃……請問你為什麼知道我是Crow？」
春雪跟前日珥團員Blaze Heart，只在領土戰爭中打過一次，以及後來在軍團合併交涉時見過一面。在現實世界中是不用說，即使在VR空間也不曾遇到過。因此，照理說並沒有任何根據足以她判斷出這個粉紅豬虛擬角色就是Silver Crow……他本來是這麼認為。
這位雙馬尾的美少女有點傻眼地眨著眼睛回答：
「剛才Lime Bell都說你『平常都飛來飛去』了，而且Sky Raker也叫你『鴉同學』。」
「……啊，原……原來如此。」
「不過在聽到這些之前，我第一次看到，就覺得那個大概是你了。你這虛擬角色很不錯，我很喜歡。」
「啊……謝……謝了……」
Blaze Heart終究只是說「喜歡這個虛擬角色」，但春雪仍無可避免地一顆心七上八下，結果……
背後傳來一聲輕輕的咳嗽聲，接著是一陣輕快的腳步聲。
踏上前的，是個身披漆黑長禮服，有著黑色鳳蝶翅膀的女性型虛擬角色。這個完成度不輸Blaze Heart的虛擬角色，當然就是黑暗星雲現任首領黑雪公主所用。
黑之王將收起的陽傘往鯨魚背上輕輕一戳，面向Blaze Heart。漆黑的長髮與紅豆色的雙馬尾，在虛擬的微風吹拂下柔和地擺動。
上個月月底的領土戰爭中，Blaze heart對春雪說了。說黑之王Black Lotus以偷襲的方式，讓上一代紅之王點數全失，這是不爭的事實，因此她不會和黑暗星雲套交情。
但在合併交涉時，Blaze Heart卻投下了無條件贊成票。到底是什麼事情改變了她的意見，又或者她的本心其實並未改變，春雪還不知情。正當他心驚膽戰地看著兩人對峙──
「……我並不是已經原諒了你讓Red Rider點數全失這件事。」
Blaze Heart以僵硬的聲調說了這句話。不只是春雪，包括前黑暗星雲的團員，甚至三獸士，也都緊繃起來。
只有黑雪公主面不改色，緩緩點頭。又隔了幾秒鐘後，Blaze說了下去：
「可是，不管這件事如何，我要感謝你這次挺身保護了Rain……謝謝你。」
Blaze一鞠躬，黑雪公主才首次對她開了口：
「不……我，還有其他幾個王，也不是想保護Rain一個人。純粹只是要儘可能讓更多同伴逃出太陽神印堤的火焰，就必須用到Rain的移動力而已。」
春雪聽了這話，視線往左邊一瞥，看到仁子與Pard小姐並肩站在鯨魚背部的右側，她維持雙手抱胸，不發一語。
代替她發話的，是有著穿山甲頭的Thistle Porcupine。
「就算是這樣，就結果而言Lotus陷入了無限EK仍然是事實。而
且……你已經是我們的軍團長了，道謝的話你就乖乖接受吧。」
聽到她這與一副男性粗野口吻形成鮮明對比的甜美高音這麼說，黑雪公主露出淡淡的苦笑回答：
「這樣啊……那，我就說一句有軍團長樣子的話吧。今後我為了團員做任何事情，都完全不需要道謝。」
「唔，果然是個名不虛傳的冷長啊。」
鹿頭的Cassis Moose在Thistle身旁這麼喃喃自語，但這話春雪有一部分聽不懂，於是舉起右手說：
「請問……冷長是什麼意思？」
「就是指態度冷冷的軍團長啊，少年。」
「是……是喔……這麼說來，那Rain是什麼長？」
「她成天吆喝，所以應該是吆長吧。」
「原來如此。」
春雪一點頭，左側就傳來吼聲：
「餵卡西，我哪裡成天吆喝了？還有Crow也不要給我一秒認同！」
「你……你這不就在吆喝……」
春雪從豬鼻子噴著氣反駁，仁子就一臉講輸的表情，先清了清嗓子，然後雙手大聲一拍。
「不管怎麼說！今天開會該到的人都到齊了吧？這和BB不一樣，不會加速，所以不加快腳步進行，三兩下就要深夜啦！」
「Rain說得沒錯。」
楓子笑眯眯地贊同，從鯨魚頭上輕飄飄地跳下來，一路走到眾人圍成的圈子正中央。
「那我們也差不多該進入正題了。就由我負責主持，有沒有人有意見呢……」
她環顧眾人一會兒，隨即說道：
「看來沒有。那，就請大家坐下吧。」
楓子彈響右手，鯨魚背上就冒出了造型簡單的圓椅，而且不知道是怎麼運作的，每張椅子都是以適合各個虛擬角色的大小出現。春雪也朝在自己身後實體化的迷你椅子上坐下，挺直了腰杆。
楓子集十五人的視線於一身，卻絲毫不顯緊張，再度彈響右手。接著這次冒出的不是椅子，而是一面大白板，讓整個VR空間開始散發出一種教室般的氣氛。
【UI＞楓姊，感覺好像老師。】
謠在聊天視窗打上這行字，Cassis Moose等前日珥組的人，就朝嬌小的巫女瞥了一眼。他們理應不知道謠患有運動性失語症，只有在加速世界可以用自己的嗓音說話，但他們似乎仍然感覺出了某種跡象，並不詢問她以打字交談的理由。
「哎呀，是喔？那就乾脆換一下衣服吧？」
楓子笑眯眯地這麼一回答，迅速操作視窗，水藍色輕飄飄的洋裝，就變成了非常典型教師風格的襯衫與窄裙。髮型也換成高馬尾，還不忘加上一副無框眼鏡。
楓子新裝登場後，清了清嗓子，用上整面白板寫上了一行大字。上面寫著：
【太陽神印堤討伐作戰】。
「對於沒參加今天七王會議的團員，我已經先發了郵件說明……」
楓子回過頭來，說出這麼一句開場白後，拓武與晶等人都默默點頭。楓子等他們點完頭，然後以柔和卻宏亮的聲音繼續說明：
「……但為防萬一，我就只把重點再說明一次。多虧了休可妹妹用重播卡錄到的畫面，我們成功證明了白之團的Ivory Tower就是加速研究社的Black Vise，以及過去在加速世界中造成許多悲劇與混亂的元兇就是白之王White Cosmos。但Vise靠著Wolfram Cerberus……嚴格說來應該是靠著Orchid Oracle的心念，把會場轉移到無限制中立空間，然後把用神器『The Luminary』控制住的神獸級公敵『太陽神印堤』，砸到與會者的頭上。雖然大部分參加者都成功逃脫，但除了Rain以外的五個王，都在印堤的火焰下，陷入了無限EK狀態……」
聽著楓子述說，那一瞬間的恐懼、焦慮，以及無力感，都歷歷在目地在腦海中復甦。不知不覺間，春雪低下了頭。但緊接著就聽到鏗的一聲高亢聲響，讓他反射性地抬起頭。
聲響來自楓子右手握住的伸縮指揮棒。楓子先用這種在這年頭的電子黑板上已經不再用到的用具，再敲了一次白板上的文字，這才以堅毅的表情說下去：
「因此，我們黑暗星雲的新任務，就是討伐太陽神印堤，救出我們的軍團長……也順便把其他四個王給救出來。今天的會議上，我希望大家拋開顧忌，好好討論營救手段。」
「對不起，可以打斷一下嗎？」
說出這句話的是Blaze Heart。楓子左手一擺，要她說下去。
「Blaze，請說。」
「在進入正題前，我想問清楚兩個問題。首先第一個問題，如果要討論這個議題，應該不是只找我們黑暗星雲的團員，而是應該把藍團和綠團等其他各團的人也找來吧？另一個問題，如果只是要救出王，也不必特地打倒印堤，只要想辦法把它挪動幾公尺就好了吧。」
聽她這麼一說，就覺得很有道理。春雪透過領土戰爭時交手過的印象，一直認為她是個「直來直往型不屈不撓偶像」，但看來她在戰場以外的地方，倒是屬於理論派。
楓子也把嘴角繃緊了三成左右，以正經的聲調回答：
「首先第一個問題，我之所以沒有找其他軍團的人參加，是因為這個會議是以完全潛行方式進行。由於也有很多人把自己在現實中的長相，反映到聊天用虛擬角色身上，讓其他團的團員參加，會有很高的風險。當然這就牽扯到，為什麼不在加速世界進行會議……已經和震盪宇宙全面開戰的現在，我們不知道另一頭會發生什麼事。對方可是能夠將正規對戰空間轉移到無限制中立空間，即使我們自以為已經完全排除外人，但實在不敢說這個空間絕對不會被入侵……坦白說，我認為就連這個私人VR空間，安全設施也不是完美的。」
「這也就是說……」
身穿王子服飾的仁子，指了指飛天鯨魚的頭。
「這個布景，也是為了因應偷窺了？」
「算是為防萬一。塔拉薩是設定成發現有人非法存取時，就會用叫聲通知。但如果連這道安全措施都被突破，那我也沒轍了。」
聽楓子這麼說，春雪忍不住四處張望。在高空緩緩遊動的鯨魚周遭，有著許多小片的雲朵飄著，但當然看不到人影。但不限於虛擬空間，即使是現實世界，看得見的東西也未必就是真相。春雪就曾經因為在這方面疏於戒備，中了Dusk Taker的圈套。
拉回視線一看，看見楓子朝春雪瞥了一眼，要讓他放心似的露出了微笑，然後轉身再度面向Blaze Heart。
「然後第二個問題的答案……是因為比起挪動它，打倒它多半比較好玩。」
──給這種答案沒關係嗎？
春雪慌了手腳，但Blaze笑吟吟地回答：
「OK，我明白了。為了對拖慢會議進行表示歉意，我就第一個出主意吧。太陽神印堤是物理攻擊無效，能量攻擊無效的一整團火焰……那也就只能用大量的水去潑它。聽說過去也曾有各式各樣的超頻連線者想到這一點，也實際挑戰過，不知道我們這幾個人裡面有沒有？」
聽他這麼一問，春雪等前黑暗星雲組的團員，都一齊看向晶。
戴著紅框眼鏡的水獺虛擬角色，不滿地讓尖尖的鼻子抽動，然後才在嘆氣聲中回答：
「話先說清楚，我只是被拉去的……四五年前，我和Graphite Edge，一起試著去討伐印堤。我一邊用水流裝甲勉強防禦高熱，一邊拚死拚活地拖著印堤跑了兩公里以上，引它掉進了赤坂御用地的水池。」
春雪以前也曾聽過這件事，但實際體驗過太陽神印堤那駭人的高熱後，可怕的感覺也增加了五成，讓他吞著口水，聽晶說下去：
「的確，掉進水池的瞬間，印堤的火焰變淡，感覺好像微微可以瞥見像是核心的東西。Graph沒放過這個機會，用衝鋒招式殺了進去。可是長達兩百公尺左右的水池，轉眼間就被蒸發完，那個當勇者當到傻了的傢伙就當場被瞬間蒸發，我也就趕快跑掉了。」
晶辛辣的口氣，讓包括黑雪公主在內的黑暗星雲老手群嘻嘻一笑，累與志帆子等人，以及日珥的Cassis、Thistle與Blaze則啞口無言。過了好一會兒，Cassis Moose才清了清嗓子，對晶問起：
「你指的是，以前的黑暗星雲幹部，現在銷聲匿跡的雙劍士『矛盾存在【Anomaly】』Graphite Edge……是嗎？」
「就是的說。」
「他現役時代的英勇事跡我也聽過很多……原來還不止那些啊。」
「不是英勇事跡，是愚行錄的說。
」
「…………算……算了，對這件事我就不與置評了。可是照剛剛的情形聽來，用水冷卻的方案似乎也沒什麼希望……Blaze，你的主意具體來說，到底是怎麼做？」
Blaze Heart被Cassis點到，筆直豎起食指說：
「要澆熄印堤的火焰，用兩百公尺大的水池還不夠。而且根據傳聞，當無限制空間換成水系屬性的時候，印堤就會消失。可是啊，照現在的狀況看來，印堤就算想動，也動不了吧？既然這樣，不就等於……我們只要耐心等待變遷，等屬性變成『暴風雨』或『大海』就可以了？」
「啊……對……對喔……」
春雪說到這裡，抬頭看向虛擬空間的天空。
Blaze Heart這個點子極其單純，但她說得沒錯。暴風雨屬性或大海屬性也是極少出現，但並不像「地獄」或「天堂」那麼稀有。只要連進無限制中立空間，等個相當於現實時間十小時──內部時間一年兩個月左右，照理說就一定等得到其中之一出現。不，光是七王會議結束，到這場會議開始的這段期間，已經有其中之一，或兩者都已經來臨過，都沒什麼不可思議。
「……要是我留在裡面監視就好了……」
春雪正懊惱地垂頭喪氣，身旁就伸來一隻手，拍了拍他的背。
「你為什麼就這麼會搶在前頭自己沮喪起來？」
「可……可是，我說不定就這麼眼睜睜錯過了救出學姊的機會……」
「我話先說在前面，你覺得我沒想過和Blaze一樣的事嗎？」
「咦？這……這話是怎麼……」
就在春雪一句話尚未說完之際。
站在白板前面的楓子雙手輕輕拍了兩下，吸引眾人的注意。
「這時機正巧，我要追加與會者。」
──咦，還有人要來？到底會是誰……？
春雪內心喃喃自語，看著楓子操作視窗。一秒種後，咻的一聲響，鯨魚頭上有著一個新的虛擬角色化為實體。
來人屬於人型，一身日式裝扮……但不是一般的披掛袴裝，而是平安貴族般的直衣。顏色是比背後的天空更深邃的蒼藍。頭上戴著烏紗帽，但底下的臉孔則掛著有瓷器般質感的面具。
這名日式裝扮的虛擬角色深深一鞠躬的瞬間，春雪已經從圓椅上跳起來大喊：
「Lea……Lead！你怎麼會來這裡！」
結果這位日式裝扮的虛擬角色一起身，就筆直走向春雪，發出涼風般的嗓音說：
「問我為什麼也太過分了吧，Crow兄。我也是黑暗星雲的一員啊。」
「這……話是這麼說沒錯啦……」
春雪忙著雙手亂搖，這才發現不對。Lead也就是Trilead Tetraoxide，也和Blaze Heart他們一樣，理應是第一次看到春雪的豬型虛擬角色。但他不再一一詢問對方看穿這點的理由，而是道歉說：
「……抱歉，我不是排擠你。可是你總給我一種印象，覺得好像不能連線到太晚……」
春雪在先前與Trilead的交流中，有了一種覺得他應該是「相當有來頭的家族裡頭的孩子」這樣的印象，於是這麼一說，Lead就在面具下透出苦笑：
「不會，現在這樣的時間完全不成問題。而且這次不只牽扯到我們軍團，更是牽扯到整個加速世界的緊急事態。哪怕要跨日，我也打算參加這場會議到結束。」
「這樣啊……謝啦，Lead。」
春雪先對他深深點頭致意，然後站到圓椅上，轉身面向軍團團員。
「呃，我想也有人是第一次見到他，所以介紹一下。這位是昨天加入我們軍團的Trilead Tetraoxide……只是我稱他為Lead。他是Graphite Edge的徒弟，是劍術高手。」
「哪……哪裡稱得上什麼高手。」
Lead慌了手腳似的輕聲謙遜，雙手先在身體兩側伸得筆直，然後深深一鞠躬。接著起身鄭重報上名號：
「我名叫Trilead Tetraoxide，本次有幸加入黑暗星雲。只是這個名字是敝業師所取……」
Lead說到這裡，有了一瞬間的躊躇，但接著仍以堅定的聲音說下去：
「──我的虛擬角色正式名稱，叫作『Azur Heir』。但如果各位能像Crow兄一樣稱為我Lead，我會很高興。」
「了解，Lead！以後我也這麼叫你嘍！」
立刻做出回應的，是貓耳虛擬角色的千百合。Lead對她應該也是第一次見到，卻毫不遲疑地再度點頭致意：
「謝謝你，Bell。」
仔細想想，這兩人在昨天於港區第三戰區所進行的領土戰爭中，就長時間和春雪以及梅丹佐一起行動。而且在戰鬥的尾聲，Lead還背著千百合跑過滿是尖刺的地面，漂亮地把她送到主戰場之後才力竭身亡。一起有過那樣的經驗，會聊得開也是當然……只是……
「你就是Trilead啊？」
看到拓武說了這句話起身，春雪內心「咿！」了一聲。
去年他們解除交往關係後，拓武顯然還一直對千百合有意思。反而讓人覺得拓武之所以對課業、劍道、BRAIN BURST三者都毫不鬆懈地持續努力，就是因為有著想再度成為配得上千百合的男人這樣堅定不移的目標。這樣的他，看到千百合與Lead之間的互動，會有什麼感覺──
但看來春雪的擔憂是杞人憂天。拓武走向Lead後，以一如往常的陽光笑容伸出了右手。
「總算見到你了。我是Cyan Pile，跟你一樣是藍色系……只是很遺憾的，我的主武裝不是劍。黑暗星雲的女性團員很多，所以有男生加入我很開心。以後也請多多關照。」
「哪裡，要請您多多關照了，Pile兄。」
春雪看著拓武與Lead雙手用力互握，暗自鬆了一口氣。雖然覺得兩人身後竄過一陣電光，但那多半是錯覺，於是他決定裝作沒看見。
等介紹完畢，春雪對楓子問起：
「那師父，你說Lead參加是『時機正巧』，這話到底怎麼說……？而且，你到底是怎麼聯絡上Lead的？」
「我沒聯絡啊。」
聽到楓子這個答案，春雪把頭歪得不能再歪。
「咦，那為什麼他會來到這個封閉網路里…………啊，對喔……是Lead的師父，Graph兄……」
「就是這麼回事。我是找Graph來，但這情形也就是說，那個家裡蹲勇者是派了愛徒來當信差。」
聽到這裡，Trilead帶了什麼樣的訊息來，也就可想而知。在眾人的視線下，他對這位戴面具的年輕武者問起：
「Lead，Graph兄該不會是在無限制空間裡監視印堤……」
「是。」
Lead點點頭，隔著白色面具，環視參加會議的眾人：
「敝業師Graphite Edge，透過Raker姊的聯絡而得知七王會議上發生的事情後，立刻自行留在禁城北之丸公園，監視太陽神印堤。他這麼做的目的有二……一是如果加速研究社有要挪動太陽神印堤的預兆，就要通知Black Lotus團長。二是為了查看無限制空間變遷為『大海』或『暴風雨』空間時，印堤會有什麼變化。」
Lead說到這裡先頓了頓，身穿護士服的小田切累就迅速舉手。
「可以問一下嗎？你說監視……但從七王會議結束到你出現，現實時間大概是七個小時又四十分鐘左右……換算到無限制空間，已經過了三百天以上。要進行這麼長時間的監視，我覺得除非有超人級的精神力，或是像Black Vise那樣擁有減速能力，否則應該不可能吧。」
「那應該就是前者吧。」
Lead回得很乾脆，以更增嚴肅的聲調加上幾句解釋：
「我想，過去曾經並肩作戰的各位黑暗星雲早期團員，應該比我更清楚。Graphite Edge這個人，平常讓人難以捉摸，但遇到關鍵場面，卻會發揮深不可測的戰鬥力與精神力。師父他對於包括Lotus在內，多達五個王陷入無限EK這件事，似乎感到深深自責。多半就是因此，他才會自願擔任這艱鉅的任務吧──可是……」
有著瓷器般質感的面具，微微朝下。
「……很遺憾的，師父托我帶來的信息，卻不是各位所期待的。首先，直到現在為止，正確說來是直到我連進這個VR空間前一秒，加速研究社都完全沒有要挪動印堤的跡象。接下來才是正題……從師父開始監視起大約四個月後，『暴風雨
』屬性出現了。大量的雨灑在印堤身上，但直到下次變遷的這一周里，印堤的火焰沒有任何衰減，仍然若無其事地持續旺盛燃燒。」
「……可……可是……！」
春雪一邊在腦海中浮現出大天使梅丹佐的攻擊，與災禍之鎧MarkⅡ的炮擊互相抵銷的模樣，拚命反駁：
「公敵的……Being的能量應該是有限的。讓這麼大量的雨水蒸發，卻不用消耗這些能量，這說不過去吧。就連比印堤更高階的超級公敵『四神』朱雀，一旦拖上太空，火焰也都消失了……我看這次只是單純水不夠，只要雨能下個兩周或一個月，印堤的火焰也會消失……」
「Crow，你冷靜點。」
聽身旁的黑雪公主叮嚀，春雪這才驚覺回神。Trilead只是送來Graphite Edge的情報，所以這樣逼問他，他應該也會困擾。
「……Lead，不好意思……」
他豬鼻子透著大氣道歉，年輕武士就用力搖頭。
「哪裡，Crow兄坐立難安的心情，我很能體會。我也希望至少能送個有用的消息來……」
「不好意思～」
這時聽到一個有些悠哉的說話聲，於是春雪看向右側。
這個輕輕舉手的，是在泡泡袖連身裙上披著白色圍裙，戴著大眼鏡的少女型虛擬角色。是Petit Paquet組的由留木結芽。
「我認為有用的消息並不是零。」
她說著站了起來，受到所有與會者的矚目，但仍若無其事地說下去：
「剛才Trilead說，印堤的火焰在豪雨中仍然持續旺盛燃燒，對吧？可是仔細想想，這實在有點奇怪呢～我覺得要是有大量的水，灑在連金屬都能融化的超高溫火焰上，應該會產生非常大量的水蒸氣，讓附近一帶都變得一片全白，什麼也看不見才對。」
「…………的確，是這樣沒錯。」
點頭的是水獺虛擬角色的晶。
「印堤衝進赤坂御用地的水池時，沸騰的池子猛烈冒出熱汽，連火焰都看不到。我也不曾聽說Graph有強化視覺，而且看得清楚被雨淋的印堤，也有點不合理。」
「的確啊……──我是很想把Graph叫來，直接找他問個清楚啦……」
黑雪公主發起牢騷，Trilead就過意不去地低頭說道：
「對不起，我也對師父說過，最好是由他直接告知情報。但他說自己還是長城的團員，不能參加黑暗星雲的會議……」
【UI＞這種地方硬是很頑固，這點真的和蓮姊一模一樣說。】
聽謠這麼說，楓子等人嘻嘻笑了幾聲，黑雪公主則大感冤枉似的攤開雙手：
「喂喂Maiden，我和那個勇者大爺的共通點，也只有裝甲顏色好不好──別說這些了，關於雨水並未形成熱汽這件事……暴風雨空間就像這個屬性名稱所說，不只是豪雨，還會發生強烈的勁風，所以會不會是熱汽一產生，就被強風吹走了？」
「不是的，Lotus。暴風雨空間的風，並不是以一定的風量吹個不停，強度和風向都會隨機改變。有時候也會完全無風……照理說某些時機下，還是會被大量的熱汽籠罩住，而Graph沒提到這點，就很不對勁。」
聽楓子指出這點，黑雪公主也翹起苗條的腿，點了點頭。
「嗯，這也說得是……可是既然這樣，為什麼……」
「這個，各位，我的話，還有一些沒說完。」
結芽再度發言，白板前的楓子就朝她招了招手。
「Plum，如果不介意，可以請你過來這邊講解嗎？」
「咦～這門檻未免太高了點……」
「好啦，Raker老師都指名你了！上去上去！」
結芽被穿著水色禮服的聖實在背上拍了一記，整個人往前跌跌撞撞地上前。換作是春雪遇到這樣的情境，大概得花個二十秒，才能讓心臟的悸動穩定下來，但結芽卻發揮了出人意表的膽力，只清了清嗓子，就堂堂正正開始解說：
「那，我就先來一段開場白嘍～呃……鴉同學。」
突然被叫到名字，讓春雪猛然豎起大大的雙耳。
「咦……叫……叫我？」
「鴉同學知道火焰是什麼嗎？」
「火……火焰？呃……就是紅紅，熱熱，燒得很旺的……」
「差不多都答對了！」
結芽先用雙手比出個小小的圓，然後開始說明。
「火焰，也就是『火』的定義，就是可燃性氣體一邊發出光與熱，一邊氧化的狀態，對吧。只是，關鍵字是『氧化』，也就是和氧氣化合。我以前一直認為，印堤的火焰當然也是這樣，可是聽了Lead同學的說明，就覺得可能不是。」
聽到結芽最後朝眾人說出的這句話，Cassis Moose丟出覺得不解的意見。
「你說不是……可是有不屬於氧化反應的火焰存在嗎？」
「有喔～例如如果點燃氯和氫的混合氣體，那麼即使沒有氧氣也能燃燒；還有氟和氫一旦起化學反應，即使不點燃也會爆炸。可是不用提到這些很化學實驗的例子，大家其實也幾乎每天都會看到不屬於氧化反應的火焰。」
──每天？在哪啊……？
春雪歪了歪頭，但拓武與Lead同時發喊。
「對喔……是太陽啊！」「就是太陽吧！」
黑雪公主則晚了一步喃喃說道：
「原來如此，的確太陽……恆星的火焰是氫的核融合反應，所以不需要氧氣──Plum，所以你的意思就是說，印堤的火焰也是……」
「別急別急，在這之前……」
結芽搖動雙手打斷黑雪公主的提問，再度將視線望向春雪。
「那麼這個時候呢，鴉同學！」
「又……又是我？」
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。